Merci à Susan Fisk et à la Soil Science Society of America d'avoir partagé ceci avec On Pasture !
Dans les grandes plaines du sud des États-Unis, les plantes ont beaucoup à faire. Les étés longs et chauds, les vents forts, les faibles précipitations, les maladies et les animaux qui paissent entravent la croissance. Heureusement, les plantes ne font pas cavalier seul. Beaucoup ont des aides fongiques, des endophytes, qui vivent à l'intérieur.
Des chercheurs de la Fondation Samuel Roberts Noble travaillent à exploiter le pouvoir de ces endophytes. L'initiative, Forage365, vise à aider les agriculteurs à fournir au bétail un pâturage toute l'année.
L'équipe de scientifiques a stratégiquement identifié quatre espèces - la luzerne, l'herbe des Bermudes, la fétuque élevée et le blé d'hiver - avec des saisons de croissance qui se chevauchent et couvrent tout le calendrier. En outre, ils ont cherché à identifier les domaines de recherche susceptibles d'améliorer la productivité des plantes. Leurs recherches sur les endophytes peuvent les aider à atteindre cet objectif.
Dans certains cas, les endophytes peuvent aider la plante mais restent indésirables pour les agriculteurs et les éleveurs. Dans les années 1930 et 1940, la fétuque élevée est devenue populaire comme fourrage. Cependant, les éleveurs ont fini par remarquer que cela rendait leurs animaux malades. Après de longues investigations, les chercheurs ont découvert un endophyte dans l'herbe. Il produit un produit chimique qui est toxique pour les animaux. Mais parce que l'endophyte aide également à la croissance des plantes, les scientifiques ne veulent pas s'en débarrasser. Young explique qu'une solution au problème consiste à trouver des souches de l'endophyte qui ne fabriquent pas la toxine. Différentes souches d'endophytes sont suffisamment similaires pour appartenir à la même espèce et peuvent donc bien interagir avec l'herbe hôte, mais elles ont des caractéristiques légèrement différentes.
Une bonne analogie pour différentes souches d'endophytes est de penser aux races de chiens. Il est facile de voir dans quel environnement un chien ferait le mieux en fonction de ses différentes caractéristiques, telles que la taille, la couleur de la fourrure et la longueur de la fourrure. Par exemple, il est évident qu'un husky est mieux adapté aux régions les plus froides du monde qu'un chihuahua.
Il en est de même de la spécialisation des endophytes à l'environnement. Alors que toutes les plantes contiennent des champignons, les chercheurs de la fondation se sont concentrés sur quelques espèces à étudier de près pour comprendre comment elles améliorent la croissance des plantes.
« Les endophytes, trouvés dans les graminées du monde entier, ont été examinés. Les chercheurs ont déterminé qu'il existait des souches qui étaient toujours compatibles avec la fétuque élevée mais qui ne causaient pas de toxicité », explique Carolyn Young, chercheuse principale à la Noble Foundation. "Ce sont les endophytes qui ont été utilisés en agriculture et nous comprenons maintenant pourquoi ils diffèrent."
La Noble Foundation travaille également sur le problème de la pourriture des racines, causée par un champignon du sol. Il infecte couramment le coton et la luzerne dans les grandes plaines du sud, entraînant des pertes massives de production.
"Un champ de luzerne devrait durer au moins cinq ans, mais parfois ce champignon peut détruire de très grandes surfaces, ce qui affecte considérablement la production", déclare Young. "La chose à garder à l'esprit est que ce champignon a une très large gamme d'hôtes et infecte non seulement le coton et la luzerne, mais aussi les arbres fruitiers et à noix et de nombreuses autres plantes à feuilles larges."
Pour lutter contre ce champignon, Young et d'autres cartographient la rapidité avec laquelle la maladie se propage dans un champ. Ils vont sur le terrain et utilisent des drones pour capturer des images aériennes afin de voir ce qui se passe sur une très grande surface. Young dit que, jusqu'à présent, ils savent que la maladie peut se propager de près de dix pieds au cours d'une saison de croissance. Le travail continue à comprendre et finit par arrêter sa propagation.
"Nous sommes financés pour aider à améliorer l'agriculture dans notre région, mais les questions auxquelles nous répondons sont applicables à d'autres zones géographiques et à d'autres problèmes agricoles", déclare Young. "J'aime vraiment le fait de pouvoir travailler dans plusieurs disciplines, répondre à des questions scientifiques fondamentales et avoir un impact sur la productivité des agriculteurs."
Le travail de Young a été présenté lors de la réunion annuelle de l'American Society of Agronomy, de la Crop Science Society of America et de la Soil Science Society of America le 16 novembre 2015. Pour plus d'informations sur la réunion annuelle de 2016, visitez https://www.acsmeetings.org/ .
