Ceci est la partie 3 d'une série en cours. Voici la partie 1 et la partie 2.
Dans la première partie de cette série nous vous avons dit que des décennies de recherche sur les prairies montrent que le pâturage ne semble pas avoir beaucoup d'influence sur l'augmentation du carbone dans le sol.
D'autre part, de nombreux éleveurs ont noté que leur bonne gestion des pâturages semble augmenter la matière organique du sol (MOS), et puisque la matière organique du sol contient environ 58 % de carbone, cela devrait signifier que plus de carbone est séquestré, n'est-ce pas ?
Il y a une dizaine d'années, deux scientifiques se sont disputés à propos de ces deux choses. L'un d'eux a dit qu'il était douteux que l'augmentation du carbone se produise en raison de la gestion du pâturage, et s'il y avait des changements, il serait difficile de les mesurer. L'autre a dit qu'en se basant uniquement sur l'augmentation de la matière organique du sol, le carbone organique du sol devait augmenter, et c'était à cause de sa gestion des pâturages. Pour résoudre leur désaccord, ils ont fait ce que font les scientifiques :ils ont mis en place des expériences pour répondre à la question.
Ils disposent maintenant de neuf années de données sur les effets de la gestion intensive du pâturage (ou du pâturage adaptatif multi-enclos comme on l'appelle parfois dans les cercles de recherche) et cela montre que le pâturage n'a pas augmenté la séquestration du carbone dans le sol . En fait, les parcelles uniquement pâturées ont continué à être une source de carbone et non un puits. [communication personnelle - John Wick]
D'autres chercheurs auraient pu leur dire de s'attendre à ce résultat, car il s'avère que ce type d'études est en cours pendant des années. Un scientifique qui étudie le pâturage et la séquestration du carbone dans la steppe à herbes courtes m'a dit qu'au début, il avait très peu de cheveux gris, mais maintenant, ses cheveux sont principalement gris et il est à la retraite. Lorsque j'ai parlé à un autre scientifique dans ce domaine, il a soupiré et m'a dit :"Nous avons trente ans de données à ce sujet et on a l'impression que les gens nous ignorent."
Ces scientifiques, et bien d'autres, ont concentré leurs recherches sur les prairies car elles couvrent environ 1/3 (certains disent même la moitié) de la masse terrestre de la terre et représentent un puits de carbone potentiellement important. Et ils ont été minutieux et persistants. Depuis 1990, ils se sont penchés sur différentes gestions de pâturage - léger continu, modéré, lourd (élimination de 50 %), courte durée-haute intensité et gestion intensive du pâturage en rotation. Ils ont examiné les impacts du pâturage à différents moments de l'année, en enlevant le fourrage à différents pourcentages et en comparant les pâturages pâturés aux pâturages non pâturés. Ils ont mesuré les résultats sur différents types de sols et sur des zones avec une gestion historique différente. Et ils ont examiné les pâturages ensemencés, les prairies à herbes hautes et mixtes, ainsi que les steppes à herbes courtes et à armoises.
En près de 30 ans d'étude de toutes ces choses différentes, les chercheurs n'ont pas encore trouvé de lien solide entre le pâturage et l'augmentation du carbone du sol .
Alors, décomposons ce que dit cette recherche.
Une étude en cours depuis des décennies sur le pâturage et la séquestration du carbone dans la steppe à herbes courtes est l'un des nombreux exemples de ce que les scientifiques ont découvert . Des chercheurs de la station de recherche sur les prairies des hautes plaines du Service de recherche agricole ont découvert que ce n'était pas le pâturage qui augmentait le carbone du sol. Le facteur clé de l'augmentation du carbone était précipitations printanières . Les sources sèches réduisaient le flux de carbone dans le système, et même les étés humides ne pouvaient pas combler le déficit. Ils ont également découvert que les prairies peuvent devenir du CO2 pendant la sécheresse, surtout en hiver, ou lorsqu'il y a moins de biomasse et plus de sol nu.
Un autre exemple de cela est une étude sur la prairie mixte du nord. Les chercheurs de l'ARS du Livestock and Range Research Lab de Fort Keogh ont étudié les effets d'un pâturage de courte durée à haute intensité au printemps et au milieu de l'été . CO2 l'absorption a culminé avec la production de biomasse à la fin juin et en juillet. Lorsque la biomasse verte a été réduite, que ce soit par le pâturage ou la dormance, le CO2 l'utilisation a été réduite.
Alors que nous continuions à lire, étude après étude, nous sommes arrivés à des conclusions similaires. Le pâturage n'a pas augmenté la séquestration du carbone dans les sols. Vous pouvez trouver des liens vers les études que nous avons examinées ici . (Les articles que vous y trouverez sont liés à cet article et aux articles précédents de la série. Nous ajouterons à la liste au fur et à mesure que nous ajouterons à cette série.)
Ce que toutes ces études fournissent, c'est un aperçu d'un système très ancien et très complexe. Comme l'a conclu un groupe de chercheurs, sur la base des résultats de leurs recherches et du travail d'autres personnes, la matière organique du sol dans ces prairies est "un produit ancien de la végétation, du climat et du développement du sol sur 10 000 ans depuis la déglaciation, ou même du lignite inerte plus ancien. charbon moulu dans le matériau d'origine du till glaciaire. Les estimations actuelles des taux de renouvellement du carbone organique pour les prairies non cultivées, froides et sèches suggèrent qu'un changement significatif dans le réservoir de carbone du sol pourrait nécessiter des siècles, voire des millénaires. De plus, le pâturage continu par les grands ongulés dans les grandes plaines du nord est la norme depuis au moins 8 000 ans, et l'écosystème est probablement en équilibre avec un pâturage continu. La modification à court terme du régime de pâturage peut avoir moins d'impact que l'exclusion complète du pâturage sur un réservoir de carbone organique soumis au pâturage pendant des millénaires ; pourtant, aucune réponse cohérente à l'exclusion du pâturage n'a émergé de cette enquête ou d'autres. » (Henderson et al, 2004. Journal of Range Management, p. 408 )
Alors, où cela nous mène-t-il ? Lorsque j'ai parlé à certains des scientifiques impliqués dans ces études, j'ai demandé ce qu'ils diraient aux gestionnaires de pâturages intéressés par l'augmentation de l'absorption de carbone. Leurs conseils coïncident avec les directives que les éleveurs utilisent depuis des années. Paître modérément, chronométrer le pâturage pour que les plantes puissent bien pousser au printemps et garder le sol couvert. Comme l'a conclu un article, "la gestion actuelle des parcours dans le nord des Grandes Plaines vise à optimiser la production de fourrage grâce au report de litière pour la conservation de l'humidité du sol, ce qui semble être compatible avec le maintien du réservoir de carbone organique du sol."
Bien que la littérature que nous avons examinée n'ait pas soutenu l'hypothèse selon laquelle le pâturage augmente la séquestration du carbone, cela ne signifie pas que le pâturage n'est pas une partie importante des systèmes de prairies. La litière et les communautés végétales changeantes jouent un rôle dans la santé des prairies en tant qu'habitat et puits de carbone potentiels, et le pâturage joue un rôle dans ces processus. La conversion des terres de prairies en terres cultivées a également joué un rôle dans les changements de santé des sols, et la conversion de terres cultivées pauvres en pâturages sains peut signifier une amélioration de la santé des sols, un autre endroit où le pâturage peut faire la différence. Enfin, la gestion des prairies de manière à ce que le fourrage soit utilisé le plus efficacement est un élément important de la protection de la santé des sols et peut potentiellement améliorer la productivité des éleveurs tout en fournissant de la nourriture à nos communautés. Nous discuterons de ces concepts et d'autres dans les prochains articles de cette série.
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