Ben Bartlett peut partager toute une vie d'expériences de pâturage de sa ferme et de celles des autres. "Il n'y a pas de limites à la façon dont les choses peuvent être faites", a déclaré l'agent de vulgarisation à la retraite qui exploite toujours une ferme dans la péninsule supérieure du Michigan.
C'est un agriculteur. Un éducateur. Un apprenant. Un voyageur du monde. Et aussi un Yooper.
Ce dernier élément de construction de curriculum vitae place Ben Bartlett dans une classe chaleureuse et exclusive de personnes qui appellent la péninsule supérieure du Michigan, ou l'UP, à la maison. Bartlett connaît cette géographie unique mieux que quiconque; il a passé la plus grande partie de sa vie à élever des moutons et du bétail sur l'herbe tout en voyageant à travers l'U.P. pour aider les autres à faire de même.
Bartlett et sa femme, Denise, possèdent et exploitent Log Cabin Livestock, une ferme diversifiée de 700 acres près de Chatham, dans le Michigan. La région reçoit environ 160 pouces de neige par an. Les saisons de croissance sont courtes et les heures d'ensoleillement estivales sont longues, mais Bartlett a mis au point un système qui l'aide à récolter autant d'herbe (et de soleil) que possible. Il a fait de la gestion intensive des pâturages avant même que la plupart des gens ne puissent définir le terme. "Ce n'est pas la sagesse qui nous a amenés là-dedans, mais plutôt la nécessité", a déclaré Bartlett.
Comment tout s'est passé
Après avoir obtenu un diplôme en médecine vétérinaire, Bartlett a travaillé au Japon et en Corée pour gérer des expéditions de bétail et concevoir des installations. C'est là, en 1973, qu'il a travaillé avec des collègues australiens qui ont décrit les nouvelles technologies d'escrime utilisées dans leur pays d'origine.
De retour dans le Michigan après trois ans à l'étranger, Bartlett a déclaré que sa femme et lui avaient créé une exploitation bovine «château de cartes» dans le Bas Michigan, louant des terres et faisant paître du bétail sous contrat appartenant à un autre individu. "C'était voué à l'échec, et c'est arrivé quand les promesses ont été rompues", a-t-il déclaré.
"Nous n'avions pas d'argent, trois jeunes enfants et 10 vaches de boucherie à nous", a noté Bartlett à propos de la situation difficile. « Vers cette époque (1977), le poste de direction à la station expérimentale de l'U.P. devenu disponible. J'ai obtenu le poste et j'ai déménagé avec la famille ici. Avec 10 vaches de boucherie, nous avons loué une ferme qui appartenait à un dentiste qui avait également 20 moutons sur place. Nous avons conclu un accord selon lequel nous pourrions apporter nos vaches, et en retour, nous prendrions soin de ses moutons », a-t-il déclaré.
Trois ans plus tard, Bartlett et sa femme ont acheté la ferme du dentiste. Il fait partie de la même ferme qu'il
fonctionne actuellement.
Une épiphanie de pâturage
Parlant de ces premiers jours, Bartlett a déclaré:«Nous savions que mon travail n'allait pas payer la ferme, alors nous avons commencé à élever des moutons. De plus, Denise est retournée à l'école et a obtenu une maîtrise en bibliothéconomie, puis elle a commencé à travailler à l'école locale. Ces jours-ci, Denise prend toujours un rôle actif en s'occupant des agneaux et en aidant à faire le foin.
"Ces premières années, nous étions des âmes perdues, essayant de déterminer quel était le meilleur moment pour agneler. Nous n'avions pas assez de pâturage pour les moutons alors nous avons loué le champ du voisin. Cela s'est avéré être notre épiphanie de gestion intensive des pâturages », se souvient-il.
Bartlett a expliqué que la ferme louée n'était pas clôturée. Il n'avait que suffisamment de filets en plastique pour installer et contenir ses moutons pendant une journée, l'obligeant à déplacer les animaux (et son filet) toutes les 24 heures. C'était une corvée de nécessité, pas de conception. Cependant, ce faisant, il a remarqué à quel point les pâturages étaient mangés de manière uniforme et à quelle vitesse la repousse revenait. Il a ensuite rappelé ses discussions antérieures avec les Australiens en Corée, qui ont décrit un système similaire qu'ils utilisaient.
Un dimanche, Bartlett a décidé de déplacer le filet après être allé à l'église, à 11 heures plutôt qu'à 8 heures comme d'habitude. Lorsqu'il a fait cela, l'herbe du paddock d'où ils ont été déplacés est devenue brune et est restée ainsi pendant un certain temps. "Même s'il n'y avait qu'une différence de 3 heures, c'était ma première leçon sur le surpâturage", a déclaré Bartlett.
En 1983, une année de conjoncture économique difficile, un effort de réorganisation de l'université a eu lieu et Bartlett est devenu l'agent laitier et d'élevage de la Michigan State University pour l'ensemble de la péninsule supérieure. Il a occupé ce poste jusqu'à sa retraite en 2011.
Le troupeau d'agneaux et de brebis croisés Polypay de Bartletts est intensément pâturé sur des pâturages mixtes graminées-légumineuses.
Équilibre travail-exploitation
Depuis ces premières années, Bartlett n'a jamais cessé de construire et d'améliorer sa propre exploitation. Pendant la saison de croissance, il fait paître actuellement 400 brebis, 650 agneaux et 100 bouvillons Holstein. "Je conduirais des chameaux si je pouvais les commercialiser correctement", a ri Bartlett.
La ferme familiale se compose d'environ 300 acres de pâturages permanents. "C'est un grand pays de culture fourragère", a déclaré Bartlett. « Mais l'agriculture devait s'adapter à nos horaires de travail et nous devions payer les factures. Nous avons essayé de minimiser nos travaux d'hiver et d'accentuer l'été. Essentiellement, nous devions commercialiser notre gazon. »
Bartlett fait paître les engraisseurs Holstein pendant l'été comme moyen de diversificationBartlett élève des agneaux croisés Polypay et essaie de maintenir le taux d'agnelage élevé de leur troupeau, environ 1,8 agneau par brebis. À la mi-novembre, il rassemble une demi-charge d'agneaux d'engraissement et les vend aux enchères. "Nous n'avons pas de marchés locaux pour les agneaux ici et pas assez de saison de croissance pour les finir sur l'herbe", a expliqué Bartlett. Les bouvillons d'engraissement Holstein sont achetés au printemps et vendus à l'automne comme engraisseurs.
Le haut. est à la fois béni et maudit du point de vue de la production fourragère. Bien que la saison de croissance soit courte, les conditions de croissance sont idéales pour un fourrage de haute qualité avec de longues journées et des températures estivales modérées. "Orchardgrass aime ce pays", a déclaré Bartlett à propos de son herbe de pâturage principale. Le pâturin du Kentucky donne également de bons résultats.
Chaque année au printemps, le berger de longue date ne laboure pas le trèfle rouge dans environ 50 acres de pâturage en rotation. Il établit également des navets pour un fourrage d'automne de haute qualité afin de procurer un gain supplémentaire aux agneaux. Selon les années, Bartlett peut brouter jusqu'à mi-novembre ou début décembre. Pendant l'hiver, les seuls animaux dont il faut s'occuper sont les brebis.
L'intérêt récent de l'industrie pour mieux comprendre et améliorer la santé des sols n'a pas échappé à Bartlett. Il n'utilise aucun engrais commercial sur ses pâturages. Il compte plutôt sur le dépôt de compost et de fumier.
Bartlett a partagé son expérience avec un projet de recherche sur la recherche et l'éducation en agriculture durable (SARE) qu'il a récemment entrepris en comparant les sols d'une zone d'exclusion dans des enclos sélectionnés à des zones où le pâturage était autorisé. Deux à trois jours après le retrait des animaux, il a pu documenter une production de dioxyde de carbone plus élevée sur la zone pâturée par rapport au témoin non pâturé. "Le pâturage stimulait en fait la vie du sol, et ce fut une réponse immédiate", a noté Bartlett.
"Nous devons à la fois déplacer l'eau dans le sol, mais aussi la retenir avec une bonne matière organique et une bonne agrégation", a déclaré Bartlett. "Rien ne fait cela comme les cultures fourragères, qui captent la lumière du soleil tout au long de la saison de croissance."
Foin de haute qualité nécessaire
Avec une accumulation moyenne de neige totale de près de 14 pieds par hiver, Bartlett a besoin d'une source de foin fiable. "Les moutons ont besoin d'un approvisionnement en foin de meilleure qualité que les bovins", a déclaré Bartlett. "Je ne peux tout simplement pas me permettre d'avoir du mauvais foin, alors je le fais moi-même."
Comme de nombreux exploitants de régions humides de nos jours, Bartlett produit à la fois du foin sec et des balles. "L'introduction de la presse à balles rondes a été un tournant dans l'industrie du fourrage, mais la capacité d'ensiler des balles rondes l'a été aussi", a-t-il déclaré. "Cela donne au petit agriculteur la possibilité de produire des aliments de meilleure qualité." Il possède à la fois une presse à balles et une enrubanneuse.
Bartlett coupe et met en balles environ 300 acres d'herbe par an, la plupart étant des terres louées qui sont trop éloignées pour être pâturées. Les champs de fauche sont généralement fauchés une fois par saison.
La superficie dédiée au foin est composée de champs loués loin de la ferme d'origine. «Nous venons de découvrir que notre moyen le plus économique de le faire est de louer un champ d'herbe, ce que nous pouvons faire pour moins de 20 $ l'acre, de mettre de l'urée tôt au printemps, puis d'obtenir notre seule coupe. Nous ne battons aucun record de rendement, mais nous essayons de couper tôt pour obtenir une qualité élevée », a-t-il expliqué.
Carrière de vulgarisation distinguée
Bartlett et sa femme, Denise, s'efforcent de produire du foin de haute qualité pour leur troupeau de moutons.
Au cours de sa longue carrière en vulgarisation, Bartlett a été chargé de fournir des informations et des conseils à tous les types d'éleveurs. Il savait qu'il ne pouvait pas être un expert en tout, alors il a vraiment décidé de se concentrer sur l'amélioration des systèmes de pâturage. "De cette façon, je pourrais aider tous les types d'opérations", a déclaré Bartlett.
« Ma carrière dans le domaine de la vulgarisation était enrichissante et pouvoir gérer ma ferme en même temps était un avantage », a-t-il expliqué. « Souvent, je testais des pratiques et des théories sur ma ferme avant d'en discuter lors de réunions de vulgarisation. Au cours de ces premières années, lorsque le pâturage intensif en rotation a commencé à s'imposer, beaucoup d'apprentissage a été fait d'agriculteur à agriculteur », a-t-il ajouté.
Les connaissances de Bartlett sur les systèmes et composants de pâturage ne sont pas restées cachées dans l'U.P. du Michigan. Au fil du temps, il est devenu un conférencier très recherché pour des réunions et des conférences à travers les États-Unis. Il est également l'auteur de plusieurs bulletins et publications de vulgarisation.
Voyages internationaux pour approfondir ses propres connaissances et celles des autres
était également un élément unique de la carrière d'extension de Bartlett. À un moment donné, il a passé un mois en Argentine dans le cadre d'une bourse Eisenhower. Il a également voyagé ou fait des présentations dans plusieurs pays européens, en Australie, en Nouvelle-Zélande, en Tanzanie, en Afrique du Sud, au Kenya, au Kirghizistan et dans la plupart des provinces canadiennes.
Plusieurs voies
Lorsqu'on lui a demandé ce qui, selon lui, manquait le plus aux systèmes de pâturage actuels, Bartlett a réfléchi en silence pendant un moment, puis a déclaré qu'il pensait qu'il n'y avait pas assez d'éleveurs axés sur les résultats.
"Ne pas avoir d'objectif ou de plan conduit souvent à des échecs", a expliqué Bartlett. "Vous devez savoir ce que vous essayez d'accomplir. Par exemple, la performance animale est-elle l'objectif principal ou est-ce votre propre qualité de vie ? Peut-être est-ce pour maximiser la santé des plantes et du sol. Vous ne pouvez pas nécessairement faire toutes ces choses en même temps. La bonne façon de brouter dépendra de ce que vous essayez d'accomplir. En fait, les objectifs peuvent être différents d'un paddock à l'autre.
Bartlett a poursuivi :« Il y a trois choses impliquées dans le pâturage. . . la plante, l'animal et vous-même. Il n'y a pas de bonne ou de mauvaise façon et nous devons certainement faire des compromis entre ces trois composantes. Je ne suis pas sûr que beaucoup de gens le voient de cette façon », a-t-il ajouté.
L'agent de vulgarisation à la retraite, droit au but, a conclu :« Il n'y a pas de limites à la façon dont les choses peuvent être faites. Nous devons suivre certaines règles biologiques, mais sinon, c'est tout ce qu'il faut pour payer les factures.
Cet article est paru dans le numéro d'avril/mai 2019 de Hay &Forage Grower aux pages 10 à 12.
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