Dans la plupart des régions humides des États-Unis, le paysage est parsemé d'anciens champs agricoles et de pâturages qui poussent aujourd'hui des arbres et des arbustes. Dans certains cas, il y a des raisons évidentes pour lesquelles la terre a été laissée pour revenir à son état naturel - trop humide, pierreuse ou escarpée. Mais bon nombre de ces anciens sites de champs ont également repoussé parce que l'agriculteur n'avait plus les moyens ou les besoins de garder la terre ouverte. Quelles que soient les raisons sous-jacentes, bon nombre de ces terrains qui semblent maintenant être des boisés (ou des broussailles, si c'est l'image qui vient à l'esprit) présentent une opportunité mûre pour l'expansion productive et rentable du système de pâturage - en particulier lorsqu'ils sont adjacents à des pâturages existants, ou disponibles dans des blocs suffisamment grands pour supporter une opération de pâturage viable.
De nombreuses variables doivent être prises en compte lors de l'évaluation du potentiel de remise en production de terres inutilisées pour le pâturage. Pour commencer, le terrain doit être accessible et « clôturable », disposer d'une source d'eau exploitable et être potentiellement suffisamment productif pour compenser les investissements nécessaires. Si vous ne pouvez pas répondre "oui" à ces questions et qu'il n'y a pas de solution raisonnable, cherchez ailleurs pour le moment. L'étape suivante consiste à élaborer un plan (simple) indiquant ce qui sera fait, qui le fera et quand. S'assurer qu'il y a un bon "pourquoi" est également une partie recommandée de cette planification. En d'autres termes, va-t-il se dessiner et contribuer à vos objectifs ?
Voici quelques-unes des considérations importantes pour récupérer d'anciennes terres agricoles :
Y a-t-il des arbres et des arbustes qui valent la peine d'être abandonnés ?
Si tel est le cas, le développement d'un pâturage sylvopastoral (pâturage ouvert) peut être la meilleure option, car des arbres de qualité peuvent être cultivés comme une future culture commerciale tout en fournissant de l'ombre, du broutage, une protection du bassin versant et de nombreux autres avantages. Et si le pâturage est l'objectif, pourquoi dépenser de l'argent aujourd'hui pour défricher des arbres qui rapporteront des profits demain ?
Combien d'arbres faut-il laisser ?
Les sylvo-pâturages, comme beaucoup de choses dans la vie, sont une question d'équilibre. D'un point de vue forestier, privilégiez les arbres de bonne valeur, de vigueur et de qualité qui continueront à prendre beaucoup de valeur. Les arbres qui sont de qualité bois de chauffage aujourd'hui – et qui ne deviendront probablement que de plus grands arbres bois de chauffage dans le futur seraient de bons candidats pour l'abattage, à moins qu'il n'y ait une autre justification pour les laisser. Certains exemples seraient des espèces inhabituelles ou des arbres ayant une valeur faunique particulière comme une cavité de nidification ou une tanière. Les sylvopâturages par rapport aux boisés peuvent être considérés comme un choix entre la culture des meilleurs arbres sur un emplacement donné avec soit du fourrage (dans le cas des sylvopâturages) soit du bois de chauffage (dans le cas des boisés). Pour les sylvopâturages, les arbres de qualité bois de chauffage sont abattus afin de redistribuer l'ensoleillement au niveau du sol pour faire pousser des plantes fourragères de qualité. Obtenir suffisamment de soleil au sol est une étape critique dans le développement des sylvopâturages, évitez donc de laisser trop de « bons arbres ». Les forestiers-conseils peuvent fournir une expertise inestimable lorsqu'ils envisagent une éclaircie extensive d'un boisé.
Et tous ces autres trucs verts ?
Les arbres interceptent une partie de la précieuse lumière du soleil nécessaire à la croissance des fourrages dans le sous-étage du sylvopâturage, mais il en va de même pour toutes les autres plantes et arbustes qui y poussent déjà. Certaines de ces plantes et arbustes peuvent être des sources de nourriture de qualité ou améliorer le sylvopâturage d'autres façons. D'autres, cependant, peuvent nuire au sylvopâturage parce qu'ils sont désagréables au goût, potentiellement nocifs ou trop agressifs dans leur mode de croissance, comme les soi-disant «plantes forestières envahissantes» comme la rose multiflore (bien qu'il existe également de nombreuses plantes indigènes qui peuvent être problématiques comme certaines espèces de fougères). La "faible ombre" de la couche arbustive et herbacée est souvent plus un obstacle à la croissance de fourrages de qualité que la "forte ombre" des principaux arbres de la canopée. Et contrairement aux arbres abattus qui peuvent souvent être utilisés pour des choses comme le bois de chauffage ou le bois de sciage, ces petites plantes sont généralement coûteuses à contrôler. Les méthodes mécaniques, chimiques et organiques telles que le brûlage, l'ombrage (solarisation) et les impacts sur le bétail (piétinement, ceinture, défoliation et enracinement) sont toutes des options à envisager pour éliminer la végétation interférente inférieure. Habituellement, une combinaison de ces méthodes donnera les meilleurs résultats.
Le bétail lourd peut être appâté dans des plaques persistantes de broussailles indésirables pour endommager et affaiblir les plantes ciblées au fil du temps, ainsi que pour stimuler la croissance des plantes fourragères dans les déchets de foin décomposés. Dans les exemples ci-dessous, une balle ronde a été alimentée dans une touffe de rose multiflore, laissant les cannes fortement endommagées par la suite. Les mangeoires minérales et les bacs à suppléments peuvent également aider à attirer les animaux dans les zones broussailleuses et herbeuses.
Donc, j'ai eu suffisamment de soleil au sol – et maintenant ?
L'éclairage naturel du sol est le point de départ, et non le point final, vers l'établissement de sylvopâturages de qualité. Les deux prochaines étapes consistent à créer des conditions favorables à la germination des plantes désirables, puis à les gérer de manière à favoriser leur croissance - tout en décourageant la croissance des indésirables. La germination nécessite une source de graines et un bon contact graine-sol. Les zones boisées entourées de champs et de pâturages - ou là où il reste encore des plantes fourragères - disposent généralement d'une banque de semences suffisante pour épargner les frais d'ensemencement supplémentaire. Une fois qu'une variété de plantes herbacées et ligneuses commence à pousser dans les niveaux d'ensoleillement accrus, une gestion qualifiée sera nécessaire pour déplacer la composition vers les espèces principalement désirables. Lorsque les pâturages ouverts deviennent trop envahissants, ils peuvent être fauchés, pulvérisés ou même réensemencés. Les sylvo-pâturages, d'autre part, ont de nombreux obstacles qui limitent ces options - donc l'impact de la gestion intensive du bétail est à peu près le seul outil pratique pour gérer la végétation. L'impact souhaitable sur le bétail peut être obtenu de différentes manières. Quelques exemples sont :l'enracinement par les porcs; l'encerclement et la défoliation de l'écorce chez les petits ruminants, ou le piétinement et l'écrasement chez les gros animaux qui sont pâturés à des densités très élevées ou qui sont appâtés dans les zones broussailleuses pendant l'alimentation hivernale. Chacun de ces éléments a ses avantages et ses inconvénients, mais une gestion correcte pourrait être un moyen efficace d'améliorer de plus en plus la composition de la végétation du sous-étage - sans compromettre indûment les performances, le bien-être, la santé des arbres et d'autres ressources des animaux.
Il y a une courbe d'apprentissage impliquée dans le développement de terres inutilisées en systèmes de sylvopâturage réussis, alors commencez petit et expérimentez lorsque cela est possible. Des ressources et des conseils de collègues praticiens sont disponibles sur le forum sylvopasture de Cornell :www.silvopasture.ning.com
Brett Chedzoy est un forestier de vulgarisation régional pour Cornell Cooperative Extension du comté de Schuyler et, pendant son temps libre, gère l'exploitation de pâturage de 450 acres de sa famille, Angus Glen Farms, LLC à Watkins Glen, NY.
Merci à la National Grazing Lands Coalition pour avoir rendu cet article possible. Cliquez sur dessus pour voir l'excellent travail qu'ils font pour nous tous. Remerciez-les de soutenir On Pasture en aimant leur page Facebook.
