Le printemps et l'automne sont des moments merveilleux pour être un cultivateur d'herbe. Le temps est agréable, le bétail est gras et heureux, et les fourrages sont luxuriants.
Mais bien sûr, l'été vient juste après le printemps, et les périodes sèches et maigres peuvent effacer le souvenir de ces belles herbes luxuriantes du printemps.
Il ne faut pas beaucoup d'observation pour noter que de nombreux étés, les arbres resteront verts et luxuriants longtemps après que les pâturages seront secs et bruns. Cela est dû à plusieurs facteurs, notamment les racines profondes des arbres et le fait que des groupes d'arbres créent leurs propres microclimats plus frais et plus humides qui conservent l'eau beaucoup plus longtemps.
Si vous manquez de fourrages et que vous avez une parcelle d'arbres, il y a toujours la possibilité d'abattre le bosquet de chênes ou d'érables le plus proche pour un afflux unique d'aliments. Ce n'est cependant pas une excellente stratégie à long terme. Une meilleure approche consiste à commencer à penser stratégiquement à l'utilisation d'espèces ligneuses dans nos systèmes de pâturage pour nous aider systématiquement à traverser la crise estivale. Bien qu'aucun de vos voisins ne le fasse encore, la gestion des arbres pour le fourrage est pratiquée depuis des millénaires par des personnes du monde entier. Ici, nous allons examiner ce que les autres ont appris et ce que nous pourrions utiliser dans notre propre contexte.
Etêtage
Si vous avez déjà fait un tour aux Pays-Bas ou en Belgique, vous aurez probablement remarqué une étrange créature arborescente qui est commune le long des canaux, dans les pâturages et dans les cours avant. Ressemblant à une souche d'arbre coupée avec un mauvais jour de cheveux, les saules têtards, les peupliers, les chênes, les tilleuls et plus sont une tradition séculaire en Europe. Depuis l'époque médiévale, ces arbres soigneusement gérés ont permis aux agriculteurs de cultiver du bois de chauffage, des matériaux de construction et du fourrage dans les mêmes pâturages que les moutons et les bovins.
L'étêtage est l'acte de couper un arbre, au-dessus de la hauteur de broutage, dans le but de favoriser une nouvelle croissance. Loin de hâter la mort des arbres, cela peut en fait allonger leur durée de vie. Les saules sont connus pour être des espèces à croissance rapide et à courte durée de vie, mais lorsqu'ils sont systématiquement étêtés, ils sont maintenus dans un état jeune et en croissance active et ne sont jamais autorisés à atteindre leur apogée et à se détériorer. Ainsi, un arbre qui ne vivrait généralement que 30 à 50 ans pourrait pousser pendant plus de 100 ans.
Pour établir un arbre têtard pour le fourrage, vous devrez d'abord le monter au-dessus de la hauteur de broutage et protéger la base pendant les premières années. Vous pouvez lire ici sur la façon d'établir un arbre dans un pâturage actif. Une fois que l'arbre a dépassé la hauteur de broutage, vous couperez le haut pendant la saison de dormance. Coupez-le à 6-7 'pour garder la repousse bien au-dessus de la hauteur de brossage, mais à votre portée. Une fois cette coupe initiale établie, une nouvelle pousse apparaîtra à partir du site de coupe la saison suivante, et ce sera l'endroit où vous continuerez à couper à partir de maintenant.
Le grand avantage d'utiliser des têtards au-dessus de la hauteur de broutage est qu'il vous permet un contrôle total sur le moment où votre bétail accède au fourrage, sans avoir besoin de clôturer le bétail hors des arbres. L'inconvénient est que donner accès à ce fourrage nécessitera votre travail pour couper physiquement les branches pour les rendre disponibles. Une telle configuration peut fonctionner pour certaines fermes, comme là où l'éleveur passe beaucoup de temps dans le pâturage avec le bétail, mais prendrait trop de temps pour d'autres.
Cépage
L'alternative à l'étêtage est ce qu'on appelle le taillis. C'est le même principe de couper un arbre encore et encore au même niveau, mais le recépage ramène l'arbre au sol. C'est la différence entre un buffet en libre-service et le fait que vous deviez apporter la nourriture à la table de votre bétail. Le seul travail pour vous est de contrôler l'accès à la navigation.
L'un des rares exemples que j'ai vus de cette méthode utilisée dans les climats tempérés est un essai aux Pays-Bas. Là, des saules et des aulnes ont été plantés en rangées distantes de 80 pieds dans un pâturage laitier existant. Le bétail bénéficiait ainsi de brise-vent et d'ombre, ainsi que d'aliments complémentaires. Le rapport indique que la consommation de feuilles de fourrage était faible, mais que les feuilles des arbres étaient riches en micronutriments qui manquaient autrement dans les herbes consommées par le bétail. Entre-temps, la matière organique du sol a augmenté, tout comme la biologie du sol. Le rapport complet est disponible ici. Les moutons et les chèvres utiliseraient plus pleinement le brout, et d'autres espèces d'arbres (comme le mûrier ou le peuplier plus appétissants) pourraient être choisies pour augmenter la consommation de fourrage du bétail, mais cela sert au moins comme un instantané précieux de ce qui est possible. /P> 
Outre le fait de permettre au bétail de parcourir les arbres et les arbustes qui ont poussé dans un pâturage ou une haie, l'utilisation de plantes ligneuses comme broutage est certainement rare aux États-Unis. Ce n'est certainement pas encore quelque chose qui se fait de manière systématique. (Pour le point de vue de Greg Judy sur l'utilisation de l'olivier d'automne, un arbuste fixateur d'azote, regardez ici . )
Les tropiques racontent une autre histoire. Là, ce qu'on appelle le sylvopâturage intensif a gagné du terrain au cours des dernières décennies comme moyen de stimuler la production animale. Là, des arbres et des arbustes fixateurs d'azote sont plantés à des densités très élevées (plusieurs milliers par acre) pour servir de principale source d'alimentation. Les augmentations de rendement peuvent être carrément impressionnantes, car des études ont montré une augmentation de 2 à 6 fois de la densité de peuplement et une augmentation de la production de viande par acre de 2 à 10 fois. Vous pouvez trouver l'avis original ici , et un excellent résumé de la sylvopâturage intensif ici .
La question de savoir si les résultats des tropiques pourraient être dupliqués dans les climats tempérés est une question ouverte, étant donné les différences majeures de climat, de physiologie végétale, etc. Nous savons qu'un système d'arbres et d'arbustes bien conçu peut fournir un brout précieux pendant la crise estivale, plus azote injecté dans le sol, abri des vents pendant l'hiver et ombre pendant l'été. Ce que nous ne savons pas encore, c'est combien avantages que nous pouvons tirer d'un tel système, quelles espèces fonctionneront le mieux dans notre climat et comment les établir au mieux. Assurez-vous que je ferai des recherches sur chacun d'entre eux, et j'espère que d'autres expérimenteront également, partageant leurs résultats en cours de route. Nous ne saurons tout simplement pas jusqu'où nous pouvons pousser le pâturage régénératif tant que nous n'aurons pas essayé.
