Les avantages des cultures de couverture pour la santé des sols et la rotation des cultures sont bien connus. L'impact financier à court terme d'une culture de couverture est moins clair, toutefois. L'agriculteur sans labour Josh Roe a entrepris de mesurer le gain économique possible de la récolte de cultures de couverture par le pâturage et la fenaison.
Dans le centre-nord du Kansas, où Roe élève du bétail et cultive du maïs, soja, et du blé en partenariat avec sa famille élargie, la culture sans labour est largement adoptée, mais la culture de cultures de couverture est moins courante.
« Les agriculteurs d'ici sont préoccupés à la fois par le coût d'établissement des cultures de couverture et par leur utilisation de beaucoup d'humidité, " il dit.
Évaluation de trois traitements de couvert végétal
Économiste de formation, Roe a demandé et reçu une subvention du programme Sustainable Agriculture Research and Education pour évaluer trois traitements de cultures de couverture :pâturage, foin, et un contrôle - où la culture de couverture a été interrompue sans que le bétail soit incorporé.
Les trois traitements de culture de couverture ont été établis en 2014 sur un champ de 60 acres divisé en trois sections. Les cultures de couverture ont été plantées sur des chaumes de blé le 6 août.
Les espèces de cultures de couverture et les taux de semis pour les traitements de pâturage et de contrôle comprenaient l'avoine (30 livres par acre), pois de printemps (20 livres), sorgho (1 livre), radis (3 livres), et navets (2 livres). Les radis et les navets ont été laissés en dehors du mélange de culture de couverture planté pour la fenaison en raison des difficultés possibles pour faire sécher le foin pour la mise en balles.
Le coût total de l'établissement du mélange de cultures de couverture le plus diversifié s'est élevé à près de 67 $ l'acre.
Les cultures de couverture ont poussé rapidement en réponse aux bonnes pluies. Avant le 14 octobre, lorsque Roe a prélevé des échantillons de fourrage pour analyser le rendement humide, les cultures de couverture dans les traitements de pâturage et de contrôle ont donné 18 tonnes par acre sur une base humide.
Ce même jour, Roe a récolté le foin du traitement de fenaison. Après séchage, le foin a donné 38 balles rondes, ou 1,6 tonne de foin par acre. Il a prélevé une carotte de chaque balle et a fait analyser les échantillons combinés pour la qualité du fourrage. « La protéine brute était de 16 %, pour une valeur fourragère totale de 150, " il dit. « Cela équivaut à la valeur fourragère de la luzerne de qualité moyenne. »
En valorisant le foin de couverture à la même valeur que la luzerne, la récolte de foin a généré un profit important. « Au moment de l'étude, la luzerne de qualité moyenne se vendait environ 90 $ la tonne, " dit Roe. « Les coûts par tonne pour l'établissement et la récolte de la culture de couverture s'élevaient à un peu plus de 73 $ l'acre, laissant un revenu net de 16,60 $ par acre.
Lors de l'analyse de l'économie du pâturage de la culture de couverture, Roe s'est concentré sur le coût du gain.
Le pâturage a commencé le 19 octobre dans le paddock de culture de couverture qui a été clôturé pour créer de nombreux paddocks plus petits. Les performances de deux lots de bovins ont été analysées. Le premier groupe de 58 bouvillons pesait en moyenne 858 livres et a pâturé pendant 26 jours. Le deuxième groupe de 58 bouvillons pesait en moyenne 780 livres et a pâturé pendant 60 jours. Les bouvillons ont été supplémentés avec du gluten de maïs.
« Les bouvillons se sont bien comportés, gagner un peu plus de 183 livres de gain par animal sur 86 jours, pour un gain quotidien moyen de 2,13 livres, " dit Roe. « Coûts pour la culture de couverture, l'alimentation supplémentaire et la main-d'œuvre s'élevaient en moyenne à près de 124 $ par tête, résultant en un coût de gain de 68 la livre. C'était environ 30 % inférieur au coût du gain sur les autres bovins élevés dans notre ranch au cours de la même période.
« Le coût du gluten de maïs représentait 60 % du coût total de l'expérience de pâturage, " il continue. « Je pense que nous pourrions encore réduire ce coût de gain considérablement en réduisant le
alimentation complémentaire.
Le bétail pâturait environ 75 % de la biomasse des cultures de couverture, en laissant 25 % de résidus recouvrant la surface du sol. Ils ont également été parqués dans des conditions humides, lorsque leurs sabots pourraient potentiellement rendre la surface du sol ramollie rugueuse. Pendant ces périodes, les bovins ont été nourris avec les balles de la parcelle de culture de couverture fenaisonnée. « Avoir la possibilité de donner du foin à certaines périodes a donné au système beaucoup de flexibilité, " dit Roe.
Avantage évident
Les traitements de fenaison et de pâturage utilisés dans l'étude ont tous deux donné un avantage économique clair par rapport au traitement témoin, lorsque la culture de couverture n'a pas été récoltée. « Là où la culture de couverture a été laissée seule, les coûts étaient de près de 67 $ l'acre sans aucune amélioration mesurable de la fertilité ou du rendement pour la culture suivante, " il dit.
Les cultures de maïs subséquentes cultivées sur les trois traitements de culture de couverture n'ont montré aucune différence significative de rendement. Les rendements du maïs sur les parcelles de culture de couverture correspondaient à ceux du maïs cultivé dans des champs qui ne produisaient pas auparavant de cultures de couverture.
« Malgré des revers importants avec un printemps humide, le maïs cultivé dans les parcelles de culture de couverture a donné 135 boisseaux par acre, " dit Roe. « Le champ que nous possédons de l'autre côté de la route et qui n'avait pas de culture de couverture a produit 137 boisseaux par acre. Par conséquent, nous ne pouvons pas conclure que les cultures de couverture ont eu des effets négatifs sur le rendement.
Une année de production de cultures de couverture pourrait être une période trop courte pour des augmentations potentiellement importantes de l'activité biologique dans le sol pour tenir compte des augmentations de rendement des cultures suivantes. L'interruption physique de la dégradation du sol par les résidus de culture de couverture est plus immédiatement visible.
« Après avoir planté le maïs dans le champ qui faisait auparavant pousser des couvertures, nous avons eu 9 pouces de pluie en deux heures, avec une grêle importante, " dit Roe. « Bien que l'érosion en ravine se soit produite dans certaines zones du champ, il était évident que les résidus de culture de couverture réduisaient considérablement l'érosion en nappes et en rigoles.
Étendre l'expérience
Les informations recueillies par Roe lors de l'évaluation de trois traitements de production de cultures de couverture l'ont convaincu que la plantation de cultures de couverture pour la fenaison ou le pâturage peut être rentable et préservera le sol en même temps.
Un achat récent de 200 acres par Roe et sa femme, Adassa, lui donne une chance d'engager la totalité de la superficie pour couvrir les cultures de pâturage. « J'espère garder une trace des données sur les gains de bétail, " il dit.
« Quand je regarde l'activité économique que nous avons générée en cultivant des cultures de couverture pour la fenaison et le pâturage par rapport à l'absence de culture de couverture, les différences sont dramatiques, " dit Roe. « Il y a certainement des coûts et de la main-d'œuvre impliqués dans la culture de cultures de couverture. Mais la valeur de la fenaison et du pâturage des cultures de couverture représente également une intensification durable de la gestion qui est bonne pour le sol sur le long terme.
