Les panaches de fumée peuvent être vus à des kilomètres de distance, en spirale vers le ciel sur une longueur de 200 milles, Bande de prairie de 90 miles de large s'étendant du nord du Kansas à l'Oklahoma.
Ces Flint Hills sont l'une des dernières étendues de prairies naturelles à herbes hautes en grande partie intactes au monde, couvrant une dizaine, 000 milles carrés.
Doté d'un riche mélange d'espèces de graminées, y compris le barbon, panic raide, et de l'herbe indienne, la prairie a hébergé des animaux au pâturage pendant des siècles. Cela a dû être tout un spectacle de voir des troupeaux de bisons comptant des milliers d'animaux errer dans la prairie d'herbes hautes, avant l'arrivée des colons européens au milieu des années 1800. Depuis, le bétail a remplacé le bison, et les clôtures en fil de fer barbelé empêchent désormais le bétail de paître sur des terres appartenant à d'autres.
Les bovins d'un an gagnent 2 à 3 livres de bœuf par jour dans les pâturages de Flint Hills.
Chaque printemps, des éleveurs de partout au pays amènent des bouvillons et des génisses paître dans les Flint Hills. La terre est incroyablement productive, avec des bovins d'un an gagnant entre 2 et 3 livres par jour, repeuplement à raison d'un animal par 4 acres, selon des recherches menées à l'Université d'État du Kansas. La saison de pâturage s'étend d'avril à septembre, après quoi les bovins sont généralement envoyés à un parc d'engraissement.
Kling Anderson, l'un des premiers chercheurs des Prairies de Flint Hills au pays, décrivait ainsi les Flint Hills dans les années 1940 :
« … une région vallonnée au cherty, bancs calcaires fortement disséqués par l'érosion encore un peu active malgré un enherbement assez bon. Les crêtes ont tendance à être étroites et les pentes latérales raides. Les sols sont peu profonds en terme de culture mais le calcaire des coteaux est cassé, permettant ainsi une bonne pénétration de l'humidité et des racines des plantes. Les sommets des crêtes ont souvent des sols peu profonds sur une argile dense et avec des relations d'humidité moins favorables. Les sols sont généralement caillouteux, souvent avec des matériaux cherteux à la surface… »
L'éleveur Tom Moxley a résumé lors d'une réunion de gestion de ranch il y a dix ans :« Les Flint Hills sont une ressource incroyable.
Moxley devrait savoir. Il est la quatrième génération dans un ranch près de Council Grove, au coeur des Flint Hills. Le Moxley Ranch a été créé en 1871 et a évolué au fil des ans.
Toute ressource, cependant, doit être géré.
Et le principal outil de gestion des Flint Hills est le feu.
Une once de prévention
Souvenez-vous d'une époque où les bisons parcouraient la prairie. Il n'y avait aucun moyen de contrôler les mauvaises herbes et les broussailles, pourtant, ces terres étaient pour la plupart exemptes de végétation indésirable. La raison? Feu.
La foudre toucherait la terre pendant les orages printaniers, déclenchant un incendie qui faisait rage à travers ces collines, éliminer la croissance de l'an dernier, plus les buissons et les arbres de broussailles. Tandis que les restes calcinés semblaient désolés et stériles, c'était temporaire. Dans une semaine, de tendres pousses d'herbe nouvelle ont émergé, un luxuriant, tapis vert recouvrant les collines.
Chaque année depuis un siècle, les éleveurs sont partis en mars et avril pour se préparer à la saison annuelle de brûlage dirigé. Bien que la brûlure de chaque année soit différente, le principe est le même :brûler en toute sécurité et efficacement la croissance morte de l'année dernière.
J'ai rejoint Eric Atkinson le 6 avril pour le brûlage dirigé annuel de son comté de Wabaunsee, Pâturage du Kansas. Le travail quotidien d'Atkinson est l'animateur radio de l'émission de radio Extension de KSU intitulée "Agriculture Today".
À l'automne, Atkinson tond un large périmètre connu sous le nom de coupe-feu autour de son pâturage de 100 acres. La bande de tonte élimine l'herbe morte et favorise une bande d'herbe verte fraîche au printemps, et contribue également à réduire la propagation du feu à l'extérieur de son pâturage.
Atkinson a réuni une équipe de crackerjack de mains expérimentées pour aider à la brûlure de 2020. Charlie Lee, Spécialiste de la faune de l'Extension de KSU, a aidé Atkinson pendant 25 ans, et a son propre pâturage près de Manhattan, Kansas. David Grieger est un spécialiste de la reproduction du bœuf à KSU et possède également des pâturages en dehors de la ville universitaire. Le membre le moins expérimenté de l'équipage est votre humble serviteur, même si j'ai déjà aidé Atkinson à plusieurs reprises.
Avant la brûlure, Atkinson rassemble son équipe pour l'instruction, leur dire que la sécurité est la clé. "Jamais, ", prévient-il, « se placer devant un feu en mouvement. »
Lee allume une ligne de feu autour du périmètre. Avec un chalumeau goutte à goutte rempli de liquide inflammable, la torche – une fois allumée – fait couler des flammes sur le tender, herbe morte.
Atkinson suit de près avec un tracteur et un réservoir d'eau, éteindre la ligne de feu après avoir brûlé quelques pieds. Cette ligne de feu est un bloc, empêcher le feu de se propager au-delà de son périmètre prévu.
Grieger et moi suivons avec des VTT pour éteindre les flammes qui pourraient échapper aux efforts d'Atkinson.
Le vent est légèrement du sud-est, Atkinson met en garde. Faites attention à empêcher le feu de sauter le périmètre, à travers les routes, et dans les pâturages voisins. Etant donné que son terrain comporte également une habitation et des dépendances, Atkinson préfère des vitesses de vent comprises entre 5 mph et 10 mph. "Il y a d'autres propriétaires terriens qui ont de grands espaces ouverts qui peuvent brûler dans des vitesses de vent beaucoup plus élevées, " il dit.
Dans un effort pour coordonner les programmes de brûlage dirigé, Atkinson a discuté avec les propriétaires fonciers voisins. Les voisins acceptent de brûler leur pâturage en même temps. Cela facilite notre travail et réduit la quantité de brûlage périphérique nécessaire, il dit.
Avant que nous commencions, Atkinson appelle le bureau du shérif du comté de Wabaunsee pour leur faire savoir où et quand nous brûlons. C'est une précaution nécessaire. Si le feu devient incontrôlable, les pompiers volontaires doivent savoir où aller. Et, si des passants concernés appellent dans le feu, les autorités savent qu'Atkinson – lui-même pompier volontaire – a la situation bien en main.
De retour en noir
Le brûlage périphérique commence au nord-ouest de la maison qu'Atkinson a construite avec sa femme, Rhonda, en 1993. Assurer la sécurité de la propriété familiale ajoute un niveau de complexité au brûlage dirigé, et Atkinson dit qu'il se sent chanceux d'avoir beaucoup d'aide expérimentée.
Lee et Atkinson se déplacent progressivement vers l'est, éclairant le périmètre du pâturage en forme de L. Brûler de l'herbe autour de la maison et des dépendances des Atkinson nécessite une touche habile, mais les deux brûleurs expérimentés exécutent cette partie du plan à la perfection, cheminant vers l'est jusqu'au pâturage principal.
Pendant que Lee et Atkinson avancent, Grieger et moi surveillons les poussées qui peuvent se produire sur des zones précédemment brûlées. Grieger est sur le côté nord de la propriété, qui est bordé par une route de comté rock. Il y a toujours la possibilité qu'une étincelle saute de l'autre côté de la route, et notre présence procure à Atkinson la tranquillité d'esprit. Pendant ce temps, le feu brûle au sud, effacer rapidement la matière végétale morte de l'année dernière, laissant de la suie noire dans le sillage du feu.
Alors que nous nous dirigeons vers le sud en direction de l'Interstate 70 (sur laquelle près de 20, 000 véhicules passent chaque jour, selon le ministère des Transports du Kansas) - des précautions sont prises pour garder l'autoroute exempte de fumée. Le pâturage d'Atkinson se trouve du côté nord de l'autoroute, donc une brise du sud éloigne la fumée des automobilistes. Il s'assure d'arrêter le feu bien au nord de l'autoroute, mais certains éleveurs ont laissé le feu disparaître au bord de la route. Cela aide à nettoyer les vieilles plantes et à éliminer une collection étonnamment grande et diversifiée de déchets en bordure de route, mais pour Atkinson, une telle action ajoute plus de risque.
Patiemment, ils répètent le processus de mise en feu de périmètre, le laisser brûler pendant quelques pieds, et éteindre les flammes sur le bord extérieur du pâturage. Ils ont laissé le feu flamber au nord, et éventuellement, le nouveau se connecte au retour de flamme et le projet est terminé.
L'ensemble du brûlage dirigé a duré quatre heures, bien qu'une partie de ce temps ait été consacrée à la préparation, remplissage des réservoirs d'eau, une pause goûter, et conversation.
Réaliser un brûlage dirigé est un peu comme peindre votre salon. La plupart du temps est consacré aux travaux préparatoires :ponçage, coller les garnitures, coupant dans les coins. La peinture proprement dite est la partie la plus simple du projet.
Toujours, parfois même les plans les mieux conçus tournent mal. Au cours de deux des 35 années environ, Atkinson a brûlé sa terre, il a dû appeler les pompiers volontaires.
« L'une de mes premières brûlures, je n'avais pas le matériel adéquat, », se souvient-il. « J'ai essayé d'éloigner le feu du pâturage du voisin et il s'est enfui, et brûlé quelques hectares. Une autre fois, le vent a changé au milieu de la brûlure et a commencé à souffler de la fumée sur la I-70. "Le shérif a dû se garer sur l'autoroute et ralentir les gens, " il dit. « Rien n'en est sorti ; ça arrive. Mais vous ne voulez pas que cela se produise.
Collines enfumées
Le terrain d'Atkinson est à environ 20 miles de ma ville natale de Manhattan, Kansas. Sur le chemin du retour, Je remarque que le ciel est brumeux avec la fumée de Flint Hills.
Cette année, le ministère de la Santé et de l'Environnement du Kansas et le ministère de l'Agriculture du Kansas ont supplié les éleveurs de réduire le nombre d'acres qu'ils brûlent. La fumée de l'événement annuel est un enfer pour ceux dont le système respiratoire est compromis. Les personnes souffrant d'asthme ou d'autres problèmes pulmonaires sont particulièrement touchées.
La demande de l'État pesait lourdement sur l'esprit d'Atkinson.
« Ma femme souffre d'asthme, donc je n'y suis pas insensible, " il dit. À la fin, l'inquiétude pour sa maison et ses biens a pesé. En 2019, il n'a pas pu brûler une petite partie de son pâturage. Cela – associé à des pluies estivales inhabituelles qui ont favorisé la croissance de l'herbe tout au long de la saison – a conduit à une charge particulièrement importante de matériaux combustibles. Une étincelle provenant d'un véhicule qui passe (ou d'une cigarette jetée d'une voiture) pourrait déclencher un incendie qui consume rapidement la maison et les dépendances d'Atkinson.
«Ma propriété est juste dans la ligne de mire d'un incendie de forêt. Si vous obtenez un vent de 30 mph, un feu de forêt est littéralement à ma porte très rapidement, " il dit. "Je dormirai mieux la nuit sachant que nous avons pu brûler cette année."
Activité essentielle
La saison des feux de Flint Hills a des effets de grande envergure. La fumée des incendies a généralement tendance à se déplacer vers le nord, affectant la qualité de l'air dans des villes comme Omaha et Lincoln, Nebraska. En 2017, le maire de Lincoln a déposé une plainte auprès du KDHE au motif que l'incendie des pâturages de Flint Hills avait tellement affecté la qualité de l'air dans cette ville que les écoliers n'étaient pas autorisés à aller en récréation à l'extérieur.
À cette fin, une coalition du ministère de l'Agriculture du Kansas, KSU, Association d'élevage du Kansas, et d'autres groupes ont formé le groupe Kansas Flint Hills Smoke Management, qui surveille la qualité de l'air et modélise l'impact de la fumée sur la qualité de l'air. Le groupe a aidé les éleveurs à étaler la saison de brûlage pour réduire l'impact de la mauvaise qualité de l'air.
Atkinson dit que la saison se concentrait sur une période de deux à trois semaines chaque printemps; maintenant, les gens brûlent de la mi-mars à la fin avril. La qualité de l'air est surveillée sur plusieurs sites à travers les collines de Flint et jusqu'à présent en 2020, le système semble fonctionner, car il y a eu peu de rapports de qualité de l'air dépassant les normes nationales de qualité de l'air ambiant établies en 2015.
Est-ce que quelques jours de qualité de l'air compromise valent les avantages de la combustion pour l'écosystème ?
Clenton Owensby, scientifique de gamme à KSU, le croit.
« L'essentiel est que sans feu dans ce système, il finira par revenir à un type de forêt, " Owensby a déclaré dans une interview au début des années 2000 - par coïncidence, avec Atkinson comme animateur de l'émission de radio "Agricutlure Today" de KSU. « Il s'avère que des incendies assez fréquents sont nécessaires pour maintenir une prairie d'herbes hautes de qualité dans les Flint Hills, », a déclaré Owensby.
Il est préférable d'avoir de nombreux brûlages contrôlés par les propriétaires fonciers de Flint Hills, plutôt que celui qui n'a pas été planifié et est capable de faire des ravages de masse.
Pour la part d'Atkinson, c'est un soulagement quand le travail est terminé. Longtemps après que Grieger et moi sommes partis, lui et Lee ont vérifié le pâturage pour les poussées. Il y avait quelques zones qui devaient être éteintes, mais la brûlure de 2020 est dans les livres sans incident.
« La coopération avec les voisins pour brûler simultanément aide, », rapporte Atkinson. "C'est bien de l'avoir contenu et ça s'est bien passé, sans incident.
Sous quelques jours, de l'herbe verte émergera des restes calcinés du pâturage de l'année dernière. Dans quelques semaines, un éleveur aura 15 têtes de génisses et un taureau sur le pâturage d'Atkinson.
