Un groupe de producteurs laitiers qui allèguent un comportement anticoncurrentiel de la plus grande coopérative laitière du pays portera leur cas devant un jury. À la fin de la semaine dernière, un juge d'un tribunal de district américain a rejeté une requête en jugement sommaire – qui aurait clos l'affaire sans procès – de la part du défendeur Dairy Farmers of America (DFA).
Le groupe de plus de 115 agriculteurs du Nord-Est a intenté une action contre DFA après s'être retiré d'une action en justice antérieure contre la coopérative qui a abouti à un règlement de 50 millions de dollars en 2016. La poursuite allègue que DFA et sa branche de commercialisation, Services de commercialisation des produits laitiers (DMS), violé la Sherman Antitrust Act en conspirant pour monopoliser le marché du lait de consommation. Spécifiquement, les agriculteurs allèguent que DFA et d'autres coopératives ont respecté un accord de ne pas braconner les agriculteurs membres les uns des autres ; partagé des informations sur le montant qu'ils payaient aux agriculteurs pour le lait cru afin de décourager la concurrence, entraînant une baisse des prix ; et veillé à ce que ces prix bas soient maintenus sur l'ensemble du marché en concluant des accords d'approvisionnement avec les meilleurs transformateurs laitiers, y compris Dean Foods, H.P Hood, Kraft, et d'autres.
Dans sa décision de vendredi, la juge de district des États-Unis Christina Reiss, qui présidera le procès, a écrit que les plaignants ont présenté des « preuves admissibles à partir desquelles un jury rationnel pourrait conclure que la direction de DFA a favorisé la croissance de ses opérations commerciales et la construction d'un empire plutôt que les intérêts de ses membres agriculteurs ».
Si un jury donne raison aux agriculteurs, il pourrait y avoir des implications de grande envergure pour le secteur laitier et d'autres coopératives agricoles. Actuellement, les coopératives agricoles bénéficient d'une exemption de certains contrôles antitrust en vertu de la loi Capper-Volstead, une loi datant de l'époque où les coopératives étaient censées soutenir les agriculteurs sur le marché contre la pression d'intermédiaires puissants. Les agriculteurs dans cette affaire verraient le comportement de DFA jugé au-delà de la portée de l'immunité antitrust accordée par Capper-Volstead. Les contrats d'approvisionnement de DFA seraient également résiliés.
DFA n'a pas répondu à une demande de commentaires au moment de la publication.
DFA est la plus grande coopérative laitière du pays, avec 6, 000 employés dans 42 usines de fabrication et plus de 14, 000 agriculteurs-membres. Il commercialise environ 30 % du lait de consommation dans le pays. Dans la région discutée dans ce procès, l'Ordonnance fédérale sur la commercialisation du lait du Nord-Est, DFA détient une part de marché de 50 %, selon la décision.
Les coopératives laitières sont de plus en plus surveillées par les agriculteurs qui disent qu'elles fonctionnent davantage comme des sociétés à but lucratif que comme des entités destinées à assurer les moyens de subsistance des agriculteurs. DFA a déclaré un bénéfice net de plus de 108 millions de dollars en 2018. même si plus de 2, 700 fermes laitières ont fermé leurs portes à travers le pays. Les salaires des dirigeants de coopératives peuvent atteindre des millions.
La colère entre agriculteurs et coopératives semblerait contre-intuitive, puisque les agriculteurs membres d'une coopérative sont également, par définition, ses propriétaires. Les intérêts d'une coopérative, alors, semblerait consister à augmenter les prix pour les agriculteurs, ne pas les supprimer.
Pourtant, les agriculteurs impliqués dans ce procès soutiennent que l'activité croissante de DFA en tant que transformateur a introduit un conflit d'intérêts dans la façon dont la coopérative génère des revenus. DFA possède plusieurs de ses propres installations de traitement, ce qui pourrait signifier que moins DFA paie pour le lait, plus elle gagne d'argent avec ses produits. En tant que professeur de la faculté de droit de Harvard, Einer R. Elhauge, qui agit comme témoin expert pour les demandeurs dans l'affaire, le mettre dans les documents judiciaires, « La réduction des prix du lait cru [payé aux producteurs laitiers] augmente directement le bénéfice par unité de DFA en tant que transformateur. »
Et les revenus de la transformation, qui représentait 60 % du revenu net de DFA en 2016, n'est pas partagé avec les agriculteurs membres. En 2018, DFA a reversé un peu moins de 50 % de son revenu net à ses membres agriculteurs.
En outre, L'analyse par Elhauge des comptes de résultat de DFA a révélé que les revenus de la vente du lait cru de ses membres sont restés les mêmes « depuis au moins dix ans, " même si le montant payé aux membres a "varié de 13,07 $ à 24,17 $ par quintal au cours de cette période". Ainsi, Elhauge conclut, DFA « bénéficie financièrement de la réduction des prix du lait cru ». Son estimation du préjudice causé aux agriculteurs par ce complot présumé est de 78 cents par quintal (cent livres) de lait de consommation. En septembre, le prix de base du lait de consommation de catégorie I était de 17,84 $, selon l'USDA.
La poursuite aborde également les autres pratiques commerciales peu recommandables de DFA, comme contraindre les agriculteurs indépendants à adhérer à la coopérative. En mars 2017, DMS a envoyé une lettre à près de 800 producteurs laitiers indépendants annonçant qu'ils ne commercialiseraient plus le lait des producteurs auprès des acheteurs. Les agriculteurs ont eu la possibilité de trouver un autre distributeur, ou rejoindre DFA. Selon la décision, Le nombre de membres de DFA dans le Nord-Est a bondi de 40 % cette année-là.
Les agriculteurs disent que DFA et DMS ont déformé le marché du lait et maintenu les prix bas en concluant une série d'accords d'approvisionnement avec des transformateurs laitiers du Nord-Est, rendant difficile, voire impossible, la concurrence pour les agriculteurs indépendants ou les coopératives non DFA. Pendant la période examinée par cette poursuite, ces processeurs inclus Dean, Capuche, Kraft, Fage, Chobani, Sorrento et Turkey Hill.
Les agriculteurs allèguent également que les dirigeants de DFA et les dirigeants d'autres coopératives laitières ont des accords pour ne pas braconner les agriculteurs-membres des uns et des autres, ce qui rend presque impossible pour les agriculteurs de quitter leur coopérative s'ils ne sont pas heureux. Les plaignants citent une correspondance de 2002 entre St. Alban's Cooperative Creamery et DFA dans laquelle St. Alban's a écrit :« Nous nous attendons à ce qu'il n'y ait pas de sollicitation active de membres entre les organisations, " et l'ancien PDG de DFA, Gary Hanman, a répondu :« Évidemment, mais voulons-nous cela par écrit ? Je ne pense pas. »
