L'équipe, dirigé par Tina Widowski, professeur au Département de biosciences animales, et Stéphanie Torrey, professeur adjoint dans le même département, espérons que les résultats profiteront à la production mondiale de volaille en améliorant les normes de bien-être et la qualité de la viande. D'autres études montrent, bien que, que les poulets de chair à croissance plus lente sont moins efficaces en termes de conversion alimentaire, coûter plus cher aux consommateurs, et créer une empreinte environnementale globale plus importante.
Poulets de chair à croissance rapide, qui se sont développées au fil des décennies grâce à l'élevage sélectif, atteindre un poids d'environ 2 kilogrammes en seulement 35 jours. Ces races à croissance plus rapide, pour la plupart, ont des muscles mammaires plus gros et des jambes plus courtes. Cela a rendu difficile pour eux d'effectuer des activités normales, et, par conséquent, soulevé des inquiétudes concernant le bien-être des animaux.
Dans le but d'améliorer le bien-être, Widowski et Torrey ont évalué plus de 7, 500 poulets de 16 souches génétiques élevées pour quatre taux de croissance, ainsi que d'autres traits. Treize des souches avaient une croissance plus lente et elles ont été comparées à trois races nord-américaines standard.
En utilisant des appareils portables comme Fitbits, ils surveillaient la mobilité et l'activité, et utilisé un parcours d'obstacles pour tester la force des jambes. Ils ont également surveillé les oiseaux pour leur utilisation d'articles d'enrichissement, et examiné leurs pieds pour la lésion. Finalement, ils ont évalué la qualité de la viande des oiseaux adultes.
"Nous avons trouvé que, globalement, de nombreux indicateurs de bien-être sont directement liés au taux de croissance, " a déclaré Widowski, indiquant le comportement global, niveaux d'activité et de mobilité, et la santé des pieds et des jambes.
Les oiseaux à croissance plus rapide ont franchi les obstacles moins de fois et ont constaté une prévalence plus élevée de lésions des coussinets plantaires, ajouta Torrey. Problèmes de santé majeurs, y compris les problèmes musculaires squelettiques des jambes et l'insuffisance cardiaque, n'a plus prévalu dans les souches à croissance plus lente.
« Cela signifie que la sélection des éleveurs pour résoudre ces problèmes a fonctionné, et nous espérons que les résultats de notre étude définiront la direction de la prochaine phase de changements génétiques conduisant à des améliorations du bien-être, ", a déclaré Widowski.
Le Global Animal Partnership (GAP) a financé le projet. Ils espèrent que les résultats aideront les détaillants à attirer des clients à la recherche de produits répondant à des normes de bien-être plus élevées.
Torrey et Widowski ne sont pas les seuls chercheurs à évaluer la production de poulets de chair à croissance plus lente. En Belgique, Dr Evelyne Delezie, chercheur à l'Institut de recherche agronomique et halieutique (ILVO), ont découvert que les poulets de chair à croissance plus lente ont des besoins nutritionnels différents. Delezie a comparé deux races, Ross et Sasso. La race Ross a atteint son poids cible de 2,5 kilos en 40 jours, tandis que la race à croissance plus lente Sasso a mis 62 jours pour atteindre le même poids.
Globalement, Delezie a découvert que la race Sasso à croissance plus lente consommait 40 à 50 % de plus que la race Ross. Le poids corporel global de la race Sasso était inférieur de 50 pour cent. Lorsque la composition a été comparée, Delezie a découvert que la race à croissance plus lente avait un pourcentage plus élevé de viande de patte et moins de viande de poitrine.
Alors qu'elle soutenait que la race à croissance plus lente vivait dans de meilleures conditions de bien-être, ce n'était pas un choix durable si l'on considère l'efficacité globale de la production.
Tatijana Fisher, à l'Université du Kentucky, mené des recherches similaires. Elle était préoccupée par les implications du passage à des races à croissance plus lente, en particulier en ce qui concerne la conversion alimentaire et la composition globale de la viande. Elle a comparé deux races, Croix de Cornouailles, une race conventionnelle, avec Ranger Rouge, une race à croissance plus lente.
Les découvertes de Fisher ont montré que la carcasse de Cornish Cross produit 30 pour cent de viande de poitrine, tandis que les carcasses de Red Ranger produisent 20 pour cent. Compte tenu de la demande des consommateurs pour la viande de poitrine, Fisher a déclaré qu'il faudrait 9 % de plus d'oiseaux Rangers rouges pour produire la même quantité de viande de poitrine. En plus de ça, pour tenir compte des temps d'élevage plus longs, les producteurs optant pour la race à croissance plus lente auraient besoin de 50 pour cent de logement en plus et de 97 pour cent de fourrage en plus.
La conversion alimentaire a également été évaluée
« Nous avons une conversion alimentaire d'environ 1,9 sur la Cornish Cross, ce qui n'était pas le mieux que vous puissiez en tirer, », a déclaré Fisher. « Le Red Ranger avait environ un 2.2, ce qui est carrément horrible à un certain niveau. C'était quand même mieux que certaines races patrimoniales, qui ont un taux de conversion alimentaire d'environ 5,5.
Les recherches de Fisher n'ont pas examiné les paramètres de bien-être. Pour l'anecdote, bien que, elle a dit qu'elle n'avait remarqué aucune différence en termes de mortalité ou d'autres paramètres liés au bien-être.
La production à croissance lente représente environ 90 pour cent du marché du frais aux Pays-Bas, un déménagement qui est dû, en partie, à une campagne de 2012 du parti militant pour le bien-être animal Wakker Dier (Awoken Animal). L'organisation a été la première à introduire le terme « plofkip », qui signifie « poulet qui explose » en néerlandais. Au lendemain de la campagne, Les détaillants néerlandais ont annoncé le passage à 100 % de races à croissance lente d'ici 2020.
Coût de production et compromis
Malgré son succès en termes de bien-être animal, Peter van Horne, chercheur en économie à Wageningen UR, a déclaré que cette décision s'accompagnait de certains compromis. Alors que les races à croissance lente représentent moins de travail pour les producteurs, les coûts de production globaux sont plus élevés. Chauffage, contagieux, les coûts d'élimination de la litière et du fumier sont tous plus élevés. Seuls les coûts de santé globaux étaient inférieurs. Étant donné que les agriculteurs reçoivent un prix plus élevé pour le poulet à croissance plus lente, les marges sont les mêmes.
Les plus préoccupantes sont peut-être ses conclusions concernant l'empreinte carbone globale. Production à croissance lente, dit Van Horne, a une empreinte carbone 20 % plus importante que son cousin conventionnel.
"C'est le dilemme, " il a dit. "Certaines personnes disent que l'oiseau à croissance lente est un oiseau respectueux du bien-être, mais l'oiseau à croissance rapide est un oiseau environnemental.
« Ensuite, vous devez faire un choix, », a-t-il déclaré en guise de conclusion.
Widowski et Torrey concèdent que les races à croissance plus rapide sont plus efficaces, mais ils viennent aussi avec des compromis.
« Il y a des implications en termes de bien-être de l'oiseau et de sa fonction globale en termes de capacité à marcher, fonction cardiovasculaire et ce genre de choses, ", a déclaré Widowski.
En plus de ça, les races qu'ils ont étudiées venaient dans une gamme de taux de croissance, ce qui signifie qu'ils ont pu avoir un aperçu des implications sur le bien-être à différents taux de croissance.
Widowski et Torrey espèrent que les résultats de leur étude aideront les entreprises de sélection à sélectionner des caractères qui confèrent un meilleur bien-être, même dans les variétés à croissance plus rapide. Finalement, l'objectif est d'élever le niveau de bien-être de tous les poulets de chair.
