Certains éleveurs de moutons des États-Unis qui se consacrent aux races du Royaume-Uni s'inquiètent de la diminution des pools génétiques. Tout au long de l'histoire américaine, les colons britanniques ont introduit des races telles que Lincoln, Leicester Longwool, Shropshire, Suffolk et Hampshire. Plus récemment, certaines races de moutons américaines se sont transformées en versions anatomiquement plus grandes de leurs homologues britanniques, entraînant sans doute une baisse de la viande et de la qualité globale de la carcasse.
Le poids moyen d'une carcasse d'agneau américain en 1980 était de 55 livres. Ces dernières années, les éleveurs américains ont produit des carcasses d'agneau pesant en moyenne 67 livres, soit 12 livres supplémentaires au cours des 37 dernières années. En revanche, une carcasse d'agneau britannique ne pèse que 44 livres.
Et les éleveurs de moutons américains de types britanniques ont besoin de nouvelles génétiques. Après un embargo de six ans, l'interdiction de la semence ovine britannique a été levée en mai 2016 par l'USDA Animal Plant Health Inspection Service (APHIS). L'opportunité d'importer de la génétique fraîche est désormais possible, bien que la voie soit difficile pour les éleveurs de moutons britanniques.
Un protocole sanitaire rigoureux, de longues exigences de quarantaine et la logistique de conformité sont des obstacles majeurs pour l'industrie ovine britannique. Un examen approfondi de la santé des béliers donneurs du Royaume-Uni est mandaté par l'APHIS. Les béliers donneurs doivent prouver qu'ils sont exempts de tremblante dès le début. Les béliers donneurs indemnes de tremblante sont ensuite mis en quarantaine à la ferme, avant la collecte de sperme. Des tests pour la brucellose, la tuberculose bovine (TB), la maladie des frontières et le virus de Schmallenberg sont effectués deux à trois fois. Les béliers qui réussissent tous les tests peuvent être transférés vers des centres de collecte de sperme agréés par le gouvernement britannique pour être exportés aux États-Unis. Un test sanguin final de Schmallenberg, après le prélèvement de sperme, doit également être effectué.
La tuberculose bovine est un problème pour les troupeaux de bovins du Royaume-Uni, bien que l'échec du test de la tuberculose bovine ait des ramifications importantes pour les éleveurs de moutons. L'échec d'un test de dépistage de la tuberculose chez un bélier signifie que tous les moutons de la ferme d'un éleveur doivent subir un test de dépistage de la tuberculose et qu'une zone de restriction de mouvement de 5 milles doit être établie. Bien qu'il n'y ait pratiquement aucun cas enregistré de tuberculose bovine dans le cheptel ovin national, de nombreux éleveurs ne sont pas disposés à prendre ce risque.
Le Royaume-Uni exporte librement la génétique ovine dans le monde entier vers des pays comme la Nouvelle-Zélande qui ont la tuberculose mais qui n'exigent pas un tel test. Le gouvernement néo-zélandais suit de près les mesures de biosécurité et adhère à bon nombre des normes sanitaires mondiales les plus strictes pour le bétail.
En 2017, des résultats positifs au test du virus de Schmallenberg ont éliminé certains béliers du programme de collecte. L'impact du virus transmis par les moucherons qui provoque des anomalies fœtales chez les bovins et les ovins varie chaque année. Le bétail du sud de l'Angleterre est plus susceptible d'être piqué par des moucherons vecteurs venant du nord de l'Europe.
Malgré les inquiétudes, un groupe de sperme de béliers britanniques a été récolté avec succès en 2016. Une demande a été faite pour un certificat d'importation américain. Cependant, la demande a été rejetée en raison du non-respect des règlements de l'APHIS. Les exigences d'exportation ont semé la confusion et de nombreux éleveurs ont choisi de ne pas participer. Des pourparlers de négociation ont eu lieu entre l'APHIS et les autorités vétérinaires britanniques pour clarifier les règles sur l'exportation de sperme ovin. En fin de compte, ils ont accepté de soumettre les béliers donneurs à une période de quarantaine de 120 jours.
Un seul éleveur de moutons britannique a survécu, Darrell Pilkington, ancien président de la Teeswater Sheep Breeders’ Association du Royaume-Uni. Pilkington est déterminé à aider ses collègues éleveurs américains à se procurer des génétiques qui offrent une bouée de sauvetage pour leurs troupeaux. "Alors que tous les officiels jetaient leurs jouets hors du landau, j'ai juste gardé mes moutons en isolement", explique Pilkington. Il a continué à mettre en quarantaine les béliers de son troupeau de laine fine patrimonial dans sa propre ferme du Lancashire, en Angleterre, de juillet 2016 à mars 2017. Les éleveurs de moutons américains ont retenu leur souffle.
"Auparavant, il y avait un nombre très limité de béliers Teeswater exportés, et beaucoup étaient apparentés, j'ai donc délibérément sélectionné trois béliers non apparentés pour les États-Unis", explique Pilkington. En fin de compte, un seul sur trois répondait à tous les critères de collecte de sperme. Ce bélier était littéralement le dernier bélier à être exporté aux États-Unis en 2016.
Le 11 avril 2017, après des mois de quarantaine et de multiples résultats de tests négatifs, les éleveurs américains ont finalement reçu les résultats du dernier test du virus Schmallenberg qui garantissait le statut d'exportation du Royaume-Uni. Malheureusement, le dernier bélier debout a été testé positif au virus de Schmallenberg. Cela a laissé les éleveurs de moutons américains navrés. Pilkington dit :"Les règles et réglementations sur lesquelles ils insistent sont presque impossibles."
La demande de génétique ovine fraîche du Royaume-Uni reste forte et les éleveurs américains n'ont pas perdu espoir. En fait, l'APHIS a proposé une législation en juillet 2016 qui autoriserait l'importation d'embryons ovins du Royaume-Uni. Si elle est adoptée, cela favoriserait une amélioration génétique rapide des races de moutons anciennes et commerciales modernes.
Après la crise de l'ESB au Royaume-Uni en 1989, les États-Unis ont imposé une interdiction générale de tous les produits britanniques à base de bœuf et d'agneau entrant aux États-Unis, y compris les embryons ovins. La nouvelle position de l'APHIS est le résultat d'un changement global plus large dans la perception du risque associé aux encéphalopathies spongiformes transmissibles (EST), dont la tremblante. L'Organisation mondiale de la santé animale (OIE) reconnaît que les EST ne présentent plus de risque significatif pour la santé humaine.
Cela permet à l'APHIS d'exiger le rétablissement des importations en provenance du Royaume-Uni, y compris les embryons, l'agneau (viande) et les moutons vivants. L'APHIS préconise la génétique ovine au Royaume-Uni pour aider à renforcer l'industrie ovine américaine tout en mettant en œuvre des réglementations qui garantissent la protection de la santé du troupeau national de moutons aux États-Unis.
Les embryons ovins de pedigree sont des balles d'argent génétiques. Pour les producteurs commerciaux d'agneaux américains, les hautes performances des races britanniques Texel, Suffolk et Charollais peuvent améliorer la conformation globale de la carcasse d'agneau et le rendement en viande. Si les embryons peuvent être importés par les éleveurs d'agneaux américains, ce sera une aubaine pour l'industrie. Jusqu'à ce qu'une telle décision soit prise par le gouvernement américain, la semence ovine reste la seule option pour la génétique fraîche.
Un éleveur écossais avec des béliers actuellement en quarantaine représente le meilleur des gènes britanniques - Texel, Suffolk et Bluefaced Leicester. Bruce Ingram de Logie Durno Farm et son troupeau peuvent échapper à la fois à la tuberculose et au virus de Schmallenberg en raison de leur emplacement près d'Aberdeen, dans le nord de l'Écosse. Les moucherons vecteurs ne sont pas présents aussi loin au nord et l'Écosse est officiellement exempte de tuberculose. Ingram dit:«C'est une excellente occasion pour les éleveurs britanniques de diffuser la génétique. Nous avons mis beaucoup d'efforts dans des moutons de haute qualité qui performent bien. J'espère que nous pourrons avoir un impact aux États-Unis.
Tirez le meilleur parti de votre troupeau de moutons avec les bonnes races pour votre ferme.
