Permettez-moi de me présenter. Je suis Jeremia Markway, un éleveur du centre du Missouri.
Je sais… quand la plupart des gens pensent à l'élevage, ils pensent à de vastes étendues à l'ouest avec beaucoup de ciel, de campagne, du bétail et peut-être quelques chevaux. Appelez ça un ranch ou une ferme, nous ne faisons pas de cultures en rangs ni de mise en balles de foin. La nôtre est une opération de pâturage. Nous avons toujours élevé du bétail et des chevaux et plus récemment, il y a 11 ans pour être exact, nous avons ajouté des moutons à poils à notre ranch. Notre passion a toujours été d'utiliser le bétail pour faire paître notre terre et l'améliorer. J'ai toujours été un vacher pur et dur et j'ai adoré les chevaux, mais maintenant je suis un mouton teint dans la laine, jeu de mots.
J'aimerais partager mon parcours jusqu'à présent dans l'espoir d'aider les autres à raccourcir la courbe d'apprentissage de l'élevage de moutons dans une opération de pâturage, et peut-être donner à ceux qui ne souhaitent pas élever de moutons mais qui sont juste curieux à leur sujet un aperçu de ce que la vie sur le ranch est comme. Il y a beaucoup à dire et je prévois de le faire dans de prochains articles. Des sujets tels que l'élevage d'animaux adaptés, comment pâturer 365 jours par an, la sélection des reproducteurs, les chiens de garde, les chiens de troupeau, la sylvopâturage, le pâturage à façon d'autres animaux, les parasites et les prédateurs, l'art du pâturage, l'alimentation des moutons, le pâturage des cultures de couverture avec des moutons, etc. La liste est interminable. Mais permettez-moi d'abord de commencer par le début pour que vous compreniez mon point de vue. J'espère que vous verrez que mon expérience et mes antécédents rendent mes informations dignes du temps qu'il faut pour les lire.
J'ai grandi à St. Thomas, une petite ville du centre du Missouri qui compte 337 habitants. Mon père était (est toujours) vétérinaire et ma mère a géré héroïquement le ménage et la clinique (le fait toujours). Tous deux venaient de milieux agricoles, la ferme familiale de ma mère étant ce qui était autrefois très courant dans notre région. Ils élevaient des porcs, des dindes, des poulets, des bovins de boucherie, du foin, des cultures en rangées et traitaient des vaches. Le grand-père de mon père avait une ferme similaire. Papa a grandi en trayant des vaches dès l'âge de 7 ans. La veine agricole est donc profondément ancrée dans mon corps. À part quelques pensées de vouloir être un pilote de brousse en Alaska ou un chasseur professionnel en Afrique, j'ai toujours voulu faire de la ferme ou du ranch. Vers l'âge de 18 ans, tout ce à quoi je pouvais penser était une laiterie saisonnière à base d'herbe avec un troupeau de belles petites vaches Jersey. Mais ce n'était pas censé être. J'ai pris un peu d'avance ici, alors laissez-moi faire une digression.
Depuis peu, j'ai eu une fascination pour les animaux et les plantes et l'apprentissage. Vraiment, heureusement, c'est une fascination qui n'est jamais partie, une soif qui n'a jamais été étanchée. Je lisais des livres et des magazines et regardais des émissions pour apprendre tout ce que je pouvais. Mutual of Omaha's "Wild Kingdom", les magazines "Ranger Rick", "Outdoor Life" et "Sports Afield", "National Geographic"... et bien d'autres encore. Papa m'a appris à identifier les différentes herbes et légumineuses et les arbres dans les bois lors de promenades dans les champs ou lorsque nous allions à la chasse. J'aimais savoir ce qu'ils étaient et j'étais fier de pouvoir identifier des choses que de nombreux adultes ne pouvaient pas. Je pense tout aussi important, il m'a appris à observer et à apprécier la nature et à être un intendant de la terre.
Vers 1983, papa s'est intéressé au pâturage en rotation. Lui et sa mère ont construit les premières clôtures électriques à cette époque après avoir étudié les concepts expliqués dans des livres tels que le magazine "Grass Productivity" de Voisin et "The Stockman Grass Farmer". J'étais aussi intrigué par ça. Déplacer les animaux vers une nouvelle herbe, les regarder s'épanouir et l'herbe rebondir, repousser épaisse et verdoyante - c'était tout simplement naturel, c'était bien. J'ai englouti toutes les informations que je pouvais sur le pâturage géré. Après avoir obtenu mon diplôme d'études secondaires, je suis allé à l'Université du Missouri pour obtenir un diplôme en agronomie. Je pense que j'étais le seul à être modérément intéressé par la production de maïs et de soja. Mon truc était le fourrage et comment je pouvais en cultiver plus ou un fourrage de meilleure qualité pour que mon bétail pâture. Alors que tout le monde essayait d'obtenir des emplois chez Monsanto et Pioneer, je voulais être agent de vulgarisation afin de pouvoir aider les gens à résoudre les problèmes auxquels ils étaient confrontés dans leurs fermes. Cela n'a pas marché non plus. Mais je pense que j'ai atterri là où j'étais censé pour le moment dans le rôle d'un éducateur agricole pour adultes.
Avec ma position en tant que telle, je pouvais aider les gens de plus d'une façon. J'ai aidé les agriculteurs à équilibrer les rations, à mettre en place des systèmes de pâturage, à analyser les finances de leur ferme, à commercialiser le bétail et bien d'autres choses formidables. C'est à cette époque que j'ai été initié au poil de mouton par un de mes clients et ami. Peu importe pourquoi je venais à la ferme pour discuter avec lui, la conversation dérivait toujours vers ses moutons. Encore une fois, comme j'étais dans le passé avec tant de choses, j'étais fasciné par elles. Je voulais les essayer mais j'hésitais. Et si je ne pouvais pas les garder ? Je n'avais jamais élevé de moutons, pourrais-je m'en occuper correctement ? Et s'ils mouraient tous ? Et si les coyotes les avaient ? Encore et encore… Encouragé par mon ami et encore un autre ami qui possédait des moutons depuis de nombreuses années, j'ai finalement décidé de me lancer. Dans ma recherche de stocks de semences pour démarrer mon troupeau, j'ai été encouragé à trouver le meilleur possible. J'ai été dirigé vers Joe et Hoss Hopping, Hopping Bros. Livestock dans le nord-est de l'Oklahoma. Les Hoppings ne sont plus dans le secteur des moutons, mais ils étaient connus depuis longtemps pour avoir certains des meilleurs moutons à poils adaptés à l'herbe du pays. Leur troupeau fermé de moutons comprenait le sang des Katahdins, des Dorpers et des indigènes de Floride, entre autres. Avec des philosophies similaires sur la gestion des pâturages et la génétique et l'élevage des animaux, je savais que j'avais trouvé le bon point de départ. Ainsi, à l'automne 2011, nous sommes rentrés avec nos 130 premières agnelles, un couple de béliers et un chien de garde emprunté.
Depuis, en obtenant ces premières brebis, j'ai pris et depuis quitté un emploi à l'Université Lincoln à Jefferson City, Missouri, où j'ai géré deux fermes de recherche. Les petits ruminants, ovins et caprins, y étaient un grand domaine d'intérêt, où ils étaient utilisés dans les cours d'étudiants, la recherche et comme démonstration. Cela a fourni des opportunités très intéressantes telles que prendre un troupeau de moutons issus d'une génétique d'exposition et essayer de les faire prospérer dans une situation de pâturage à base d'herbe. J'ai beaucoup appris là-bas et j'apprécie l'expérience.
Maintenant, je suis un éleveur à plein temps, élevant des vaches Corriente, des Quarter Horses et des moutons à poils. Nous faisons également paître des vaches taries à façon pendant une partie de l'année. Nous avons eu des vaches d'engraissement, des vaches commerciales et des vaches enregistrées, mais rien n'a fait autant pour nous que les moutons. Ils gagnent en popularité et à juste titre. À près de 4 $ la livre pour les agneaux du marché, il est difficile de trouver autre chose d'aussi rentable. Et avec les États-Unis qui importent plus de 400 % de la production nationale et une population ethnique croissante à servir, l'avenir de l'agneau s'annonce prometteur.
La prochaine fois, puisque la saison de l'agnelage est presque là, je parlerai de l'agnelage au pâturage.
