Les chevaux. Il y a une fascination pour eux qui nous captive, plus que pour beaucoup d'autres animaux. Lorsque vous ajoutez le facteur cheval sauvage, il y a encore plus d'air mystique. Parfois, il est insondable d'imaginer même que des masses de ces chevaux sauvages existent encore dans l'ouest des États-Unis, étant donné la population étendue et l'expansion industrielle d'aujourd'hui. Mais ils le font.
Les chevaux sauvages sont les descendants des chevaux amenés par les conquistadors espagnols du 16
e
siècle. Ils sont généralement appelés mustangs, provenant du mot espagnol mustengo signifiant «bête sans propriétaire». Parce qu'ils sont des descendants de chevaux domestiques échappés, la gestion de la faune les considère comme sauvages (c'est-à-dire échappés et devenus sauvages) au lieu de sauvages. Cependant, les chevaux sauvages sont toujours sauvages dans le sens où ils vivent seuls dans la nature et ne sont pas apprivoisés.
Ils peuvent être trouvés en Californie, en Oregon, en Utah, au Wyoming, au Colorado, au Montana, au Dakota du Sud, en Arizona et au Texas, bien que le Nevada revendique le domicile de plus de la moitié d'entre eux. Le fait qu'ils courent toujours librement après tant d'années est un signe d'espoir dans ce monde compliqué de règles et de restrictions. Cependant, la liberté n'a jamais de prix, comme l'indique le fait qu'on estime qu'il y a plus de 70 000 personnes vivant sur les parcours occidentaux qui ne peuvent en supporter que 27 000.
Cette surpopulation est en partie due à leur mode de vie et au fait qu'ils n'ont pas de prédateurs naturels. Ils récupèrent les plus de 34 millions d'acres de terres publiques sur lesquelles ils courent, mangeant de l'herbe et des broussailles. Au cours d'une journée typique, chaque mustang mangera 5 à 6 livres de nourriture lorsqu'elle est disponible. Ils courent dans de grands troupeaux, qui se composent généralement d'un étalon, de huit femelles et des jeunes. Le troupeau est mené par une jument et un étalon de plus de 6 ans. Face au danger, la jument mène le troupeau en lieu sûr pendant que l'étalon reste et se bat. Ils peuvent doubler la taille du troupeau tous les quatre ans sans intervention et ont une durée de vie d'environ 40 ans.
La surpopulation est une préoccupation majeure. Le Bureau of Land Management a la tâche intimidante de gérer la population de mustangs des États-Unis et le bureau a pour mandat de maintenir le nombre à 23 622. C'est plus facile à dire qu'à faire car il existe différentes opinions sur ce problème. Avec l'augmentation du nombre, les parcours pourraient être mis à nu si le problème n'est pas maîtrisé. D'autre part, la Humane Society estime qu'il y a 100 ans, la population de chevaux sauvages était de deux millions et qu'elle est maintenant inférieure à 25 000. Les chiffres ne correspondent clairement pas et les solutions non plus.
Les populations de mustangs qui sont hors de contrôle ne peuvent pas être manipulées comme des cochons sauvages ou des cerfs lorsque leur nombre augmente trop. Des chasses spéciales sont autorisées et le porc et la venaison sont consommés alors que manger de la viande de cheval est tabou aux États-Unis, contrairement à la France, la Suède et le Japon où elle fait partie de leur alimentation.
Le ministère de l'Agriculture des États-Unis n'a pas d'inspecteurs pour s'occuper des chevaux pour abattre la population. Les représentants du gouvernement devraient approuver l'expédition de milliers de personnes vers des abattoirs au Mexique. Il y a un mouvement pour rouvrir un petit nombre d'usines de transformation strictement réglementées aux États-Unis, mais c'est une solution très délicate et chauffée.
Les mustangs peuvent être adoptés mais cela prend de l'argent et des terres. Le gouvernement a la possibilité de les rassembler et de les envoyer dans des ranchs privés. Cependant, selon le Washington Post, cela a coûté 74,9 millions de dollars au gouvernement en 2012 et d'ici 2030, la même étude estime que le gouvernement aura dépensé 1,1 milliard de dollars en nourriture et en logement. Environ 450 000 mustangs sont gardés dans ces ranchs de "retraite" et les programmes de rassemblement, de vaccination et de suivi sont une tâche ardue.
SANS MARQUE était un documentaire qui a attiré l'attention sur le problème de la surpopulation des mustangs. En 2013, inspirés par Ben Masters, quatre jeunes hommes ont adopté des mustangs du Bureau of Land Management, les ont entraînés et ont parcouru 3 000 milles du Mexique au Canada en cinq mois et six jours. Ils ont roulé sur des terres publiques en Arizona, Utah, Wyoming, Idaho et Montana et ont vu le Grand Canyon, Yellowstone et le parc national des Glaciers comme personne d'autre. Ils ont lancé une campagne, collecté de l'argent et attiré une équipe de tournage de stars pour promouvoir l'adoption de chevaux sauvages, tous les bénéfices étant reversés à la Mustang Heritage Foundation qui aide à l'adoption de ces chevaux. Au total, ils ont recueilli 100 000 $ et inspiré des centaines de personnes à adopter ces bêtes sauvages de toute beauté.
SANS MARQUE et la force motrice de Masters derrière le mouvement était un bon début pour sensibiliser, mais cela n'a toujours pas abouti à une solution. En mars 2016, 67 000 chevaux et ânes erraient encore sur les terres publiques et 45 000 se trouvaient dans des enclos gouvernementaux.
Les écologistes, les gestionnaires des parcours et les éleveurs s'accordent à dire que la surpopulation des mustangs a causé des dommages irréversibles au délicat écosystème du désert. Ce sur quoi ils ne sont pas d'accord, c'est ce qu'il faut faire pour résoudre le problème. Les défenseurs des chevaux sauvages disent que le nombre de moutons et de bovins devrait être réduit pour laisser plus de surface de fourrage pour les chevaux. Naturellement, les éleveurs ne sont pas d'accord puisque les moutons et les bovins sont leur pain et leur beurre.
Les écologistes de la faune préconisent que le bison, le cerf mulet à longues cornes, les cornes à cornes et les autres animaux sauvages devraient avoir la priorité sur le bétail et les chevaux sauvages. Les défenseurs des animaux disent que tous les animaux devraient être autorisés à errer sur les terres publiques. Le problème, c'est qu'il n'y a pas beaucoup de terres et, comme l'a dit Will Rogers, "La terre, ça ne fait plus rien."
Pour mettre tout cela en perspective, en mars 2016, 15 500 chevaux sauvages et ânes vivaient dans des parcs d'engraissement et des enclos à court terme et 31 500 autres vivaient dans des pâturages à long terme. Tous ceux-ci ont été rassemblés hors du champ de tir, ont été séparés par sexe, castrés, marqués, ont reçu des injections et ont été condamnés à rester dans des parcs d'engraissement pendant environ cinq ans. Ils ont été ou seront relâchés dans des pâturages qui leur sont étrangers, sans aucune ressemblance avec leur ancien mode de vie sauvage. Est-ce une façon pour ces animaux fougueux de vivre ?
Certes, il y a un problème. Entre tous les groupes impliqués, personne ne peut décider quelle devrait être la meilleure solution. Ce sur quoi ils s'entendent, c'est que ne rien faire entraînera des décisions plus difficiles à l'avenir. Ce sont des mustangs fougueux, des chevaux sauvages qui créent une controverse encore plus sauvage.
