Lorsque j'ai posé les yeux pour la première fois sur la propriété négligée et envahie par la végétation que j'appellerais bientôt la mienne, j'ai vu à travers les jeunes arbres et les arbres qui engloutissaient les pâturages de la ferme historique. J'ai vu du potentiel et je savais qu'avec du temps et du travail, il pourrait retrouver son ancienne utilisation de pâturage. Il était évident qu'aucune gestion des terres n'avait été pratiquée sur la ferme de 200 ans depuis au moins un demi-siècle. Cela signifiait qu'en plus des arbres, il y avait des décennies de litière de feuilles et de couverture de sol forestier à travailler pour déterrer le sol en dessous.
Ce que je n'ai pas vu ou prévu, c'est le prix attaché à l'équipement nécessaire pour faire tout ce travail mécaniquement, ainsi que le coût de la fertilisation adéquate de la terre en vue de l'ensemencement. Pour ajouter l'insulte à l'injure, étant une ferme de la Nouvelle-Angleterre, le terrain est criblé de corniches et de rochers, ce qui rendrait presque impossible la navigation de tout type d'équipement à travers le champ de mines rocheux. Tous ces obstacles m'ont obligé à rechercher une méthode plus naturelle pour travailler la terre tout en fertilisant simultanément.
Labourer avec des cochons
Les porcs sont les motoculteurs naturels de la ferme, et en utilisant un pâturage en rotation intensif, ils peuvent non seulement retourner les détritus épais avec leur museau, mais aussi fournir l'aération et la fertilisation nécessaires au sol dans le processus. L'utilisation de cultures de couverture après avoir sorti les porcs d'un enclos permet de contrôler l'érosion tout en augmentant la biomasse et la fertilité de la couche arable.
Le pâturage en rotation est la pratique consistant à faire tourner le bétail dans les enclos. Un système de pâturage rotatif intensif utilise cette méthode pour maximiser la qualité et la quantité de fourrage. Les porcs broutent les jeunes pousses, les fougères, les graminées et les mauvaises herbes, mais ce sont aussi des rooters notoires. Ce comportement leur vaut la mauvaise réputation d'être des animaux destructeurs qui ruineront toutes les terres sur lesquelles ils sont élevés. Avec une exposition continue, leurs sabots pointus et leurs museaux puissants peuvent et vont causer des dommages importants à la terre et, avec le temps, appauvrir la qualité du sol. Cependant, en exerçant de bonnes pratiques de gestion des terres, ce comportement peut être utilisé comme un avantage pour enrichir le sol et transformer les bois en pâturages.
Conversation préparatoire
Avant d'obtenir des porcelets, le terrain doit être correctement préparé et clôturé. J'ai préparé ma zone à l'automne, sachant qu'il y avait de fortes chances qu'il y ait de la neige au sol au moment de ramener les porcelets à la maison le printemps suivant. Parce que je voulais créer un sylvopâturage plutôt qu'un pâturage ouvert, j'ai choisi des arbres feuillus pour rester qui fourniraient de l'ombre, un abri et de la nourriture pour le futur bétail. Une fois les arbres de choix sélectionnés, tout le reste a été abattu le plus près possible du sol. Les porcs s'enracinent de plusieurs centimètres, même jusqu'à un pied ou plus autour des souches, ce qui permet de couper les souches sous la ligne du sol où elles peuvent être recouvertes de terre et ensemencées dans la plupart des cas. Cela réduit considérablement la quantité de travail nécessaire avec une soucheuse.
Lors de la mise en œuvre d'un système de rotation, une conception de clôture appropriée est essentielle au succès. Une mauvaise clôture équivaut à des porcs qui s'échappent et qui ne sont potentiellement jamais repris. Lorsqu'ils sont entraînés correctement pour le respecter, les porcs peuvent très bien se débrouiller sur des pâturages uniquement électriques, sans aucune clôture périphérique permanente. Mes porcelets ont été exposés à un fil chaud quand je les ai eus, mais par mesure de sécurité, ils ont passé leurs premières semaines dans ma ferme dans un enclos d'entraînement avec un fil chaud entouré de panneaux pour bovins avant que je sois sûr qu'ils ne le testeraient pas. Ils ont passé les six mois et demi suivants confinés par l'électricité seule, et n'ont jamais tenté une seule fois de s'échapper. Un périmètre à trois brins à 4, 8 et 12 à 16 pouces au-dessus du sol est idéal, car il contiendra un cochon de n'importe quelle taille. Les fils inférieurs empêcheront les petits porcelets de glisser en dessous, tandis que le fil supérieur sera au niveau du nez et des yeux pour un porc de 300 livres. Pour diviser le périmètre en paddocks, une clôture en polyfil avec des poignées isolées est préférable, car c'est la plus rapide et la plus facile à installer avec des poteaux en fibre de verre, offrant la flexibilité nécessaire dans une configuration en rotation.
Une fois que les arbres indésirables ont été retirés de la zone et qu'un périmètre a été établi, un plan d'aménagement du paddock doit être conçu. La zone de 1⁄3 acre sur laquelle je me suis concentré est de forme à peu près rectangulaire. Mon plan initial était de diviser cette zone en cinq enclos rectangulaires de taille approximativement égale pour faire tourner les porcs de gauche à droite.
J'ai rapidement appris qu'ils ont tendance à se concentrer sur leurs zones préférées tout en laissant les autres apparemment intactes, et qu'ils n'utilisaient qu'environ la moitié de l'espace pour le fourrage. Cela m'a obligé à diviser chaque enclos en deux, créant maintenant 10 enclos d'environ 1 450 pieds carrés chacun. Bien que les porcs se trouvaient dans une zone plus petite, ils travaillaient la terre de manière plus uniforme et, pour compenser, étaient plus fréquemment tournés pour éviter que le sol ne soit surexploité.
La principale préoccupation concernant le pâturage en rotation avec tout type de bétail est la fréquence à laquelle il doit être déplacé sur un nouveau terrain. La fréquence à laquelle ils doivent être alternés peut varier en fonction du nombre et de la taille des porcs ainsi que de la taille du paddock. Ils doivent être conservés sur une zone suffisamment longue pour que le sol soit bien travaillé, avec toute litière de feuilles et détritus retournés exposant le sol. Ils mangeront des espèces de mauvaises herbes envahissantes, tout en stimulant la croissance des graminées et des fourrages de pâturage grâce à leur enracinement. Laissés trop longtemps au même endroit, les porcs rendront le sol compact.
La fréquence de rotation va déterminer combien de temps le paddock pourra se reposer avant d'y remettre les porcs. Une fois qu'ils sont sortis d'un enclos, celui-ci doit reposer pendant au moins 21 à 28 jours. Cette période de jachère peut aider à briser le cycle de tous les parasites potentiellement présents, tout en permettant aux cultures de couverture et aux graminées indigènes de repousser. J'ai trouvé que la fréquence de rotation idéale était de deux à trois semaines, selon la taille du porc. Un petit cochon de 50 livres fera beaucoup moins de dégâts et peut être dans un enclos pendant trois semaines avant d'être déplacé, par opposition à un cochon de 250 livres qui doit être déplacé toutes les deux semaines ou même moins. Avec une configuration de 10 paddocks et une fréquence de rotation toutes les deux semaines en moyenne, le paddock est autorisé à se reposer pendant 18 semaines avant d'être à nouveau travaillé. C'est plus qu'assez de temps pour que les cycles de parasites se brisent et que les cultures de couverture se développent.
Cultures de couverture
Les cultures de couverture sont un excellent moyen d'ajouter de l'engrais organique naturel à une zone tout en fournissant du fourrage supplémentaire aux porcs. Selon l'emplacement géographique, la saison et le type de sol, le choix de la culture de couverture peut changer. Ici, dans le nord-est, élevant des porcs du printemps au début de l'hiver, la température varie d'en dessous de zéro jusqu'au milieu des années 90. En raison de cette variation drastique de température entre les saisons, les cultures de couverture que j'utilise au printemps et à l'automne diffèrent de celles de l'été.
Les cultures de couverture sont réparties en deux catégories principales :les variétés de légumineuses et les variétés non légumineuses. Les cultures de légumineuses comprennent le trèfle vivace et les annuelles d'hiver telles que les pois des champs, la vesce velue et divers trèfles. Les non-légumineuses comprennent les céréales (seigle, blé, orge), diverses graminées et les crucifères.
Traditionnellement, ces deux cultures sont utilisées pour fixer les nutriments dans le sol, supprimer les mauvaises herbes et augmenter la biomasse du sol entre les saisons de plantation des cultures. Dans un système de pâturage en rotation, je les utilise comme fourrage pour compléter l'alimentation, ainsi que comme moyen d'ajouter de la matière organique au sol et de prévenir l'érosion pendant que le paddock est en jachère entre les périodes de pâturage des porcs. Les cultures ne sont pas labourées par un tracteur, mais par le museau du cochon. Pour cette raison, je me concentre sur les cultures de couverture qui poussent le plus rapidement possible, fournissent suffisamment de fourrage et se transforment rapidement en engrais par décomposition.
Après la rotation des porcs dans les enclos et l'ensemencement de cultures de couverture derrière eux, la terre était méconnaissable six mois plus tard. Ce qui était autrefois un épais couvert forestier accumulé sur plusieurs décennies est devenu un sol riche, sombre et limoneux. N'étant plus ombragée par une canopée d'arbres, il y a maintenant une exposition au soleil pour que les graminées indigènes poussent et que les graminées de pâturage soient semées au printemps.
Bien que l'utilisation de porcs pour défricher la terre soit une méthode plus lente, ils sont capables simultanément de cultiver et de fertiliser facilement quel que soit le terrain. L'utilisation supplémentaire de cultures de couverture ajoute non seulement de la biomasse organique et des engrais naturels, mais elle fournit également du fourrage aux porcs, ce qui contribue à réduire les coûts d'alimentation. Embaucher une équipe ou louer du matériel pour venir faire le même travail peut prendre une fraction du temps, mais cela entraînerait un coût énorme et des maux de tête. Grâce à l'utilisation de porcs, j'ai pu obtenir le même résultat naturellement, avec l'avantage supplémentaire de remplir le congélateur avec deux porcs de 300 livres. Peu importe la superficie ou l'aménagement du terrain, un système de pâturage en rotation peut être appliqué pour convertir naturellement les bois en pâturages utilisables.
Cultures de couverture à envisager
Sarrasin :Une culture non légumineuse à croissance rapide pour les saisons estivales et fraîches. Ne supporte pas le gel. Rajeunit les sols à faible fertilité, supprime les mauvaises herbes, se décompose rapidement pour ajouter de l'engrais organique et attire les insectes bénéfiques.
Orge :Céréale non légumineuse de saison fraîche. Fournit un excellent contrôle de l'érosion, supprime les mauvaises herbes et produit plus de biomasse en moins de temps que tout autre grain de céréale.
Avoine :Culture annuelle non légumineuse de saison fraîche. Peu coûteux, supprime les mauvaises herbes, prévient l'érosion et améliore la productivité des légumineuses lorsqu'elles sont plantées en mélange.
Trèfle rouge :Légumineuse de saison fraîche. Peu coûteux, crée une couche arable limoneuse, supprime les mauvaises herbes, fournit un excellent fourrage et est largement adapté à de nombreux types de sols.
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