Par Brenda M. Negri –  Vous pouvez entendre le dévouement et le raisonnement solide dans la voix de Barbara Judd, agricultrice et éleveuse de Buckeye de l'État de Washington, lorsqu'elle explique pourquoi elle utilise des chiens gardiens de bétail pour protéger sa race rare de volaille de la déprédation :

"Les Buckeyes étaient autrefois dans la catégorie critique établie par la Livestock Conservancy. J'ai décidé que la meilleure protection que je pouvais leur donner serait des chiens de garde du bétail. »

L'utilisation de chiens de garde du bétail (LGD) pour protéger les moutons, les bovins, les chèvres, les alpagas et d'autres mammifères est une pratique séculaire, bien que relativement nouvelle (environ 30 ans) en Amérique du Nord.

Certaines des races LGD les plus couramment utilisées sont les très populaires Great Pyrenees, Akbash, Maremma, Kuvasz et Anatolian Shepherd. Les races rares telles que le Mastiff espagnol, le Mastiff des Pyrénées et le Karakachan gagnent en popularité et en utilisation. Mettre les LGD au travail pour garder les volailles, les canards, les dindes, les oies et les pintades est un mouvement plus récent, en ligne avec l'augmentation du nombre de fermes d'agrément, de petits ranchs familiaux et de fermiers. C'est un engagement de temps, de patience et plus de patience, mais les LGD peuvent être formés avec succès pour garder la volaille, et beaucoup en sont venus à dépendre de leurs chiens pour protéger leurs troupeaux de la déprédation.

Barbara Judd a accepté de partager son histoire sur la façon dont elle en est venue à élever des Buckeyes dans sa ferme de Washington, en choisissant finalement deux chiots LGD frères et deux frères et sœurs adultes de mon ranch et chenil dans le nord du Nevada.

"J'avais décidé que je voulais élever des Buckeyes. J'étais tombé amoureux de leur personnalité et leur histoire est également intrigante », déclare Judd. "Les Buckeyes sont une race particulièrement sympathique, très active et réputée pour être particulièrement vigilante dans la poursuite des souris. Ils sont également très amicaux avec les gens et n'ont pas tendance à se plumer les uns les autres. Les mâles émettent une gamme complète de sons au-delà de ceux typiques de nombreuses autres races de poulets, y compris un rugissement de dinosaure !"

Judd s'est ensuite inscrite sur une liste d'attente pour les poussins de Laura Haggarty et Pathfinders Farm dans le Kentucky, et a reçu ses nouveau-nés au printemps 2014. Récemment, Judd a déménagé dans une ferme de 55 acres qu'elle appelle « Froghaven » près de Salkum, à environ une heure au nord de Portland. . Ici, elle prévoit d'augmenter son troupeau de Buckeye.

"Mon objectif est de devenir la personne de référence pour les poussins et les poulettes Buckeye dans l'ouest de Washington", a-t-elle déclaré. "J'adore cette race. C'est un excellent poulet à double usage pour les fermes et s'intègre bien dans un sentiment de retour à la ferme. »

Barbara ajoute en outre:«Les coqs peuvent atteindre huit ou neuf livres et sont de bons oiseaux de chair. Bien qu'en tant que poules pondeuses, elles ne soient pas aussi productives qu'une Leghorn blanche, par exemple, je comprends qu'elles vivent et produisent plus longtemps que les races qui ont été développées pour leur seule capacité de ponte. »

La nouvelle ferme de Barbara abrite une multitude de prédateurs et d'animaux sauvages, tout comme la précédente. Elle admet n'avoir pas beaucoup réfléchi aux prédateurs au début, mais un jour a commenté à un ami :"Si je perds un oiseau au profit d'un prédateur, ce sera celui-là", pointant l'un des liens sexuels en or qu'elle avait. Moins d'une semaine plus tard, elle a découvert un tas de plumes d'or, à moins de 20 pieds de sa maison, dans l'après-midi. Sa terrible prédiction s'était réalisée. Elle a immédiatement commencé à chercher comment garder ses poulets en sécurité. "Mes poulets n'ont pas été élevés pour être de la nourriture pour coyotes", plaisante-t-elle.

Judd a lu à propos des LGD:«Mais j'ai été extrêmement rebuté par les descriptions répandues et populaires de formation sans intervention et d'interaction humaine minimale. Tous les chiens que je possède font partie de ma famille, et je sentais que les descriptions sans intervention et sans contact que je lisais n'avaient tout simplement pas de sens pour nous. »

Plus tard cet été-là, elle a perdu une autre poule à cause d'un coyote. Maintenant, elle était déterminée, furieuse et obligée de trouver une solution. Judd a passé la soirée à rechercher des LGD sur Internet et m'a trouvé.

En l'occurrence, j'avais une portée de chiots LGD sur le terrain à l'époque, engendrés par mon vieux fidèle Great Pyrenees, Peso, et une rare femelle Mâtin des Pyrénées importée d'Italie, Atena.

Barbara m'a envoyé une demande de chiot. "Les étoiles se sont alignées", rit-elle, et les Judd sont devenus les fiers nouveaux propriétaires de Lucy et Patty, surnommées "The Pockets", car ils étaient les deux plus petits chiots de l'énorme portée (16 chiots). Comme s'ils étaient prédestinés, ils traînaient aussi ensemble et étaient inséparables. Barbara a ramené le couple à la maison vers 10 semaines, et LGD Chicken Guarding 101 a commencé !

La portée de Patty et Lucy avait déjà été exposée à mon propre troupeau mixte de 40 pondeuses Cochin, Brahman et Polonaises, avec des visites quotidiennes dans le poulailler et le poulailler. Barbara a sagement acheté deux frères et sœurs qui se chamaillent et s'épuisent à jouer au lieu de consacrer leur jeune énergie au bétail et à la volaille. Les chiots avaient également été exposés aux enfants voisins, au bétail et aux moutons et se sont révélés très prometteurs en tant que gardiens.

"Ce qui soulève un autre point", ajoute Judd. "L'importance de sélectionner un éleveur LGD compétent et réputé. J'avais toujours eu des sauvetages comme animaux de compagnie… ces chiens devaient être des chiens de travail, pas des animaux de compagnie. Ils devaient être socialisés et faire partie de la famille, mais j'avais besoin qu'ils soient des LGD - c'est garanti - pas peut-être."

La formation

Une fois installées dans la nouvelle maison, l'entraînement de Patty et Lucy s'est poursuivi avec des poules plus âgées et calmes, moins volages et donc moins enclines à inciter les chiots à chasser. Judd a fait du temps de formation un «temps de traitement» par renforcement positif. Chaque chiot a reçu une friandise avant chaque cours court de 10 à 15 minutes. Bientôt, ils lui rappelaient qu'il était temps d'aller à l'école.

"Je savais que ce processus prendrait des semaines, voire des mois", ajoute Judd. Elle a gardé les poulets et les chiots dans une petite zone très gérable et s'est assise avec eux. Aucune distraction n'était autorisée :pas de chiens de compagnie, pas d'enfants.

"Nous avons passé du temps à traîner avec les poulets et nous avons toujours terminé sur une note positive avant qu'ils ne se fatiguent." Au fil du temps, "The Pockets" est devenu calme et confiant autour de la volaille, restant alerte et intéressé, mais sans comportement inapproprié. Judd a progressivement augmenté le temps passé par les chiots avec le troupeau.

«Je suis venu à la formation des chiots d'une manière lente et systématique, prudente. J'ai appris… des dresseurs de chiens précédents et j'ai lu les livres du célèbre comportementaliste canin, Turid Rugaas. Les chiots sont devenus une partie de la routine quotidienne du poulet. En tant que chiots, ils avaient aussi besoin de protection car ils étaient bien trop jeunes pour se débrouiller seuls, donc ils n'ont jamais été laissés seuls du jour au lendemain, par exemple."

Judd apprenait également le comportement unique de LGD, qui est nettement différent de celui des races non-LGD. "Je peux dire qu'ils ne ressemblent en rien aux autres chiens que j'ai eus. Ils ne vont pas chercher, ils ne jouent pas au tir à la corde. Ils font semblent remarquer chaque détail autour d'eux."

Les observations de Judd sont exactes. LGD élève la garde à l'instinct, pas tellement à l'entraînement, bien que le propriétaire active, favorise et encourage cet instinct de garde avec un renforcement positif et des réprimandes douces lorsqu'un chiot fait une erreur. Attacher un poulet mort autour du cou d'un chiot est une "solution" souvent citée aux problèmes, mais ne fait qu'encourager la confusion et la méfiance envers le chiot et ne devrait pas être fait. Il n'y a pas de raccourcis pour faire "Chicken 101" avec des chiots LGD, et le propriétaire doit s'engager sur le temps et la patience qu'il faut.

Une nuit, Judd s'est réveillé avec l'un des chiots qui aboyait contre une bibliothèque. "J'avais déplacé une grande photo sur cette bibliothèque et Lucy a remarqué que quelque chose n'était pas à sa place !"

Un incident plus révélateur s'est produit environ une semaine après que Barbara ait ramené les Pockets à la maison :

«Nous avions passé beaucoup de temps autour des poulets, dans leur course ou à la recherche de nourriture. Un début de soirée, nous avons marché près de la course et aucun poulet n'était en vue. Patty a tout de suite été stressée ! Elle s'assit, pleurnichant à la course. Les poules s'étaient simplement mises dans le poulailler pour la nuit, alors quand les poules ont sorti la tête pour voir de quoi il s'agissait, Patty s'est détendue et a été immédiatement satisfaite. Judd poursuit:«Vous pouviez voir les roues tourner dans la tête de Patty. ‘Oh, c’est là qu’ils sont. OK, tout va bien maintenant !" J'ai été étonné et impressionné. C'étaient certainement les bons chiens pour protéger mes poules."

Depuis le moment où j'ai commencé à élever et à utiliser des LGD, j'ai toujours compris l'importance de faire courir ces chiens en nombre suffisant - tout comme ils le sont en Espagne et dans d'autres pays où la vie pastorale est toujours vivante et fait partie intégrante de leur société. J'ai continuellement expliqué à mes clients les avantages d'utiliser suffisamment de LGD pour couvrir correctement la superficie, le terrain, la charge de prédateurs et le stock dont ils disposent.

Les chiens, comme les humains, doivent dormir et se reposer aussi, et un LGD ne peut pas durer longtemps s'il doit porter la charge de trois ou quatre chiens. De plus, si un chien tombe malade ou se blesse, en le retirant de ses fonctions, le troupeau d'un exploitant devient immédiatement plus vulnérable aux attaques. Là où les prédateurs peuvent facilement abattre un LGD, une meute de trois ou quatre chiens présentera un moyen de dissuasion beaucoup plus sérieux contre les menaces. Dans mon ranch, mes plusieurs chiens travaillent en "équipes", donc il y a toujours une couverture, 24h/24 et 7j/7. Certains chiens peuvent faire une "patrouille de périmètre" plus loin au bord de mes cinq acres tandis que les autres restent plus près du troupeau, des granges et de ma maison. Bien que mes voisins les plus proches perdent continuellement des chèvres, des moutons, des chevaux, des veaux, des chats de compagnie et des poulets au profit de meutes de coyotes, de chiens sauvages, de pumas et d'oiseaux de proie, je n'ai jamais subi une seule perte ici.

Alors que les introductions progressent actuellement à Froghaven Farm, "The A-Team" apprend à connaître "The Pockets" et tout se passe bien. Les Judds garderont leur troupeau patrimonial de Buckeyes à l'abri de la déprédation avec quatre chiens de garde du bétail très dévoués. "Depuis que nous avons amené Lucy et Patty, nous n'avons jamais perdu un seul oiseau", déclare Judd, et avec l'ajout de deux autres chiens, ils ne perdront rien non plus à l'avenir.

COMMENT ACHETER UN CHIOT LGD

• Achetez des chiots qui ne sont que de race pure ou des croisements de races LGD reconnues de race pure. Les races LGD croisées avec des races non-LGD sont imprévisibles et à haut risque.

• Achetez auprès d'éleveurs établis qui fourniront des références, un service client et qui ont fait leurs preuves dans la production de bons chiens de garde.

• En avoir pour son argent. Les chiots LGD de qualité commencent généralement à 500 $ et augmentent à partir de là. Les adultes de qualité peuvent coûter 1 000 $ de plus.

• Ne ramenez jamais un chiot à la maison âgé de moins de huit semaines et assurez-vous que tous les vaccins du chiot sont complets, ainsi que plusieurs vermifuges.

Si possible, achetez des chiots qui ont été initiés et exposés à de la volaille et de la volaille. Assurez-vous qu'ils ont été régulièrement manipulés et socialisés avec des gens et qu'ils ne sont pas capricieux ou effrayés lorsqu'ils sont approchés.

• Assurez-vous que votre clôture est sécurisée et à l'épreuve des évasions de chiots.

• N'oubliez pas que l'élevage de LGD pour garder la volaille est une entreprise à forte intensité de main-d'œuvre sans raccourcis magiques. La patience, le temps et la persévérance sont les clés du succès.

• Les chiots LGD mettent jusqu'à deux ans ou plus pour atteindre leur pleine maturité. Ne vous attendez pas à un travail d'adulte de la part d'un chien immature.

Publié à l'origine dans le numéro de février/mars 2016 de Backyard Poultry et régulièrement vérifié pour son exactitude.