Locoweed est un problème sur plusieurs fronts

Présente dans l'ouest de l'Amérique du Nord, la locoweed (également appelée milkvetch) est une préoccupation constante pour les éleveurs de bétail, en particulier au début du printemps et à la fin de l'automne, lorsque d'autres sources de fourrage sont moins appétissantes ou pas encore disponibles. Alors qu'il existe plus de 300 plantes appartenant aux genres Oxytropis et Astragalus (Amérique du Nord) et Swainsona (Australie), seules une vingtaine d'espèces sont associées au locoisme chez le bétail.

Le composé toxique responsable du locoisme, la swainsonine, est synthétisé par un champignon endophyte qui habite la locoweed. Le composé altère plusieurs processus cellulaires, y compris les enzymes qui métabolisent les sucres et les glucides, qui finissent par perturber les systèmes organiques, y compris le système nerveux, le système digestif et les organes reproducteurs.

Ces plantes vivaces présentent une longue racine pivotante avec des feuilles composées groupées pennées impaires qui mesurent de 8 à 12 pouces de long. Les fleurs sont blanches ou violettes et ressemblent à celles des plants de pois, qui sont de la même famille. Certaines espèces d'astragale sont également des accumulateurs de sélénium, ce qui crée une confusion autour des intoxications du bétail causées par la toxine swainsonine (la toxine responsable du locoisme) ou la toxicité du sélénium.

Pour compliquer davantage le problème, il existe environ une douzaine d'espèces d'astragale capables de produire un composé de nitrotoxine, tandis que les autres sont totalement inoffensives et constituent en fait de bonnes sources de nutrition pour le bétail au pâturage. Différencier certaines de ces espèces peut être très difficile.

Contrairement à la plupart des plantes toxiques, la locoweed est relativement agréable au goût pour la plupart des catégories de bétail et les animaux peuvent s'habituer à la consommer. Les empoisonnements se produisent généralement au début du printemps avant que d'autres fourrages ne soient facilement disponibles, ou à la fin de l'automne lorsque d'autres fourrages sont mûrs pour l'hiver.

Les graines de Locoweed peuvent « s'accumuler » dans le sol pendant de nombreuses années et germer rapidement après des saisons exceptionnellement humides. Cela conduit certaines années à voir un nombre particulièrement élevé de locoweeds et de cas d'empoisonnement aux locoweeds. La plante reste toxique une fois séchée.

Beaucoup de symptômes

L'empoisonnement par les locoweeds est un processus chronique et les animaux doivent consommer la plante régulièrement sur une période de plusieurs semaines. Les signes de toxicité comprennent un comportement étrange ou erratique; nervosité extrême; une démarche lente et chancelante; en regardant; la dépression; perte de poids; et le manque de coordination. À des altitudes plus élevées, les bovins peuvent être plus sujets à la maladie de la poitrine lorsqu'ils consomment des locoweeds.

L'empoisonnement à la locoweed affecte également négativement à la fois les processus reproducteurs féminins et la spermatogenèse (la formation de sperme), ce qui rend les taureaux et les béliers temporairement infertiles jusqu'à 90 jours après la consommation. La toxine provoque une réduction de la fonction ovarienne, entraînant des cycles d'œstrus allongés et une diminution des taux de grossesse. Les animaux enceintes peuvent avorter leur fœtus ou donner naissance à une progéniture avec des malformations mentales et squelettiques. De plus, la toxine est transférée par le lait où elle peut affecter négativement les veaux, les poulains ou les agneaux allaités.

Le locoisme est diagnostiqué principalement par l'affichage de symptômes et l'identification positive des locoweeds produisant des toxines pâturées par les animaux. Bien qu'il soit possible de détecter la toxine swainsonine dans le sérum sanguin, le métabolisme rapide et la courte demi-vie du composé limitent considérablement l'utilité de tester des échantillons de sang. Il n'y a pas de traitement pour l'empoisonnement au locoweed au-delà du retrait du bétail affecté de l'accès.

Les animaux gravement touchés peuvent ne jamais se rétablir complètement et continuer à présenter des modèles de comportement résiduels qui ne disparaissent pas avant plusieurs semaines, même lorsqu'ils sont retirés des sources de locoweed. Si le bétail récupère suffisamment pour entrer dans la chaîne alimentaire, il ne doit pas être abattu pendant au moins 28 jours sans accès à la locoweed pour permettre à la toxine de se débarrasser complètement de tous les tissus.

Vérifier les pâturages pour chevaux

Les chevaux sont particulièrement sensibles à l'empoisonnement aux locoweeds et présentent souvent des effets neurologiques plus graves que les bovins et les ovins. Les chevaux affectés peuvent développer des comportements dangereux et violents et une nervosité extrême, les rendant définitivement dangereux à manipuler ou à monter.

Des recherches limitées ont également montré que les chevaux sont plus susceptibles de rechercher et de consommer de la locoweed. Par conséquent, les pâturages pour chevaux doivent être particulièrement contrôlés régulièrement pour détecter des signes d'infestation de locoweed. Les chevaux ne doivent pas être autorisés à paître dans des pâturages infestés de locoweed tant que la plante n'a pas été éradiquée.

Le moyen le plus efficace de contrôler les locoweeds est de restreindre l'accès à la plante en déplaçant le bétail vers un autre pâturage moins infesté, en particulier pendant les périodes critiques où les locoweeds sont susceptibles d'être plus appétissants que d'autres fourrages. De plus, prenez des mesures pour empêcher le surpâturage dans les zones infestées de locoweed afin que le bétail ne soit pas obligé de commencer à le consommer.

Le bétail qui commence à paître le locoweed peut s'habituer à le consommer. Ces animaux doivent être retirés du troupeau; ils peuvent influencer d'autres animaux pour qu'ils commencent à consommer de la locoweed. Le traitement herbicide est très efficace pour lutter contre le locoweed lorsqu'il est appliqué au bon moment; cependant, l'application à grande échelle peut être difficile ou coûteuse, et l'application doit être répétée chaque année en raison des banques de graines présentes dans le sol. Certains producteurs situés dans des zones fortement infestées ont constaté que des traitements herbicides réguliers étaient bénéfiques pour prévenir les pertes économiques de leurs opérations.