Il y a quelques choses que nous savons sur le terme « surpâturage ». Premièrement, c'est l'erreur la plus courante, quel que soit le système de pâturage. Deuxièmement, tout est question de temps.
Le temps se présente sous deux formes lorsque l'on discute des systèmes de pâturage. Il y a la durée pendant laquelle les animaux sont laissés sur une seule zone de pâturage, et il y a la durée pendant laquelle les animaux sont tenus à l'écart de cet enclos après un événement de pâturage. Ces deux facteurs sont importants.
J'ai participé à des opérations de pâturage où les enclos sont délibérément réduits en pâturage, mais les animaux ne sont pas renvoyés dans cet enclos pendant au moins sept semaines. Il s'agit généralement d'exploitations bovines où l'assise territoriale n'est pas limitative. La clé d'un tel système est de laisser suffisamment de temps de récupération pour le paddock, car il sera plus lent à repousser en raison de la suppression de la plupart des tissus foliaires des plantes.
La manière la plus acceptée et la plus courante de gérer les pâturages consiste à s'assurer qu'il reste suffisamment de tissu foliaire pour que l'activité photosynthétique puisse rapidement aider à générer une nouvelle croissance. Il s'agit de l'approche dite "prenez la moitié-laissez la moitié" et elle permet un retour beaucoup plus rapide au paddock.
Essentiellement, le surpâturage est fonction à la fois du temps passé au pâturage et du temps passé loin du pâturage.
Ce qui est certain, c'est que le surpâturage est préjudiciable à la productivité des pâturages et, en fin de compte, aux performances du bétail. Voici pourquoi :
1. Enlever trop de l'usine photosynthétique (feuilles) limite considérablement la capacité de la plante à récupérer et à repousser. En tant que tel, cela prépare également le terrain pour un autre cycle de surpâturage la prochaine fois dans la rotation si les animaux reviennent trop tôt.
2. La capacité de la plante à faire pousser de nouvelles talles est compromise lorsque les plantes sont régulièrement broutées trop courtes. Certaines espèces conservent leurs réserves de glucides dans des structures souterraines, d'autres les conservent dans le tiers inférieur de la canopée. La suppression de ces structures de stockage limite la capacité de la plante à générer de nouvelles talles et à persister à long terme.
3. Les mauvaises herbes prolifèrent en cas de surpâturage. Une croissance ralentie des plantes et un sol plus exposé peuvent facilement entraîner une augmentation des populations d'espèces de mauvaises herbes indésirables.
4. La croissance des racines des plantes est gravement affectée. Des études de recherche montrent que les pâturages surpâturés donnent des plantes qui ont moins de masse racinaire, qui sont également beaucoup moins profondes. Cela limite la capacité de la plante à absorber à la fois l'eau et les nutriments, en particulier pendant les périodes de temps sec. Ne pas laisser suffisamment de biomasse fourragère peut provoquer des conditions de sécheresse même lorsque des quantités adéquates de pluie sont reçues.
5. Le surpâturage expose une plus grande partie de la surface du sol, ce qui permet un degré plus élevé de ruissellement, moins d'infiltration d'eau, plus d'érosion du sol et des niveaux élevés d'évaporation. Une couverture fourragère adéquate intercepte les gouttes de pluie, ce qui ralentit l'impact à l'interface du sol et améliore l'infiltration de l'eau.
6. Les performances des animaux souffrent du fait que la consommation de fourrage diminue lorsque les pâturages sont surpâturés. La production ou le gain de lait peut être affecté à court et à long terme si les pâturages ne bénéficient pas d'une période de récupération adéquate après avoir été surpâturés.
L'automne est unique
Pendant la majeure partie de la saison de pâturage, un seul événement où un pâturage est brouté de moins de 3 à 4 pouces peut normalement être corrigé avec une période de récupération plus longue. À l'automne, cela ne sera peut-être pas possible.
Bien qu'il soit vrai que la croissance de l'herbe en saison fraîche bénéficie souvent des températures plus fraîches et de l'humidité que l'automne apporte, les plantes se préparent également à passer l'hiver. Cela signifie que les glucides sont stockés dans les tiges inférieures et, dans certains cas, dans les racines. Ces structures de stockage doivent être protégées pour la capacité d'hivernage et la repousse au début du printemps. Pour cette raison, de nombreux experts recommandent de laisser 4 à 5 pouces de croissance résiduelle en hiver.
Le surpâturage à l'automne inhibe également la régénération de nouvelles racines et talles qui seront essentielles à la croissance de la saison suivante. En fait, l'automne est le moment idéal pour appliquer des nutriments fertilisants qui amélioreront la croissance supplémentaire des racines et des pousses. Cependant, l'engrais doit être appliqué avant que la croissance des plantes ne s'arrête pour l'hiver.
Dans des situations particulières, le surpâturage de certains pâturages à l'automne peut être utilisé comme outil de gestion. Un de ces cas est lorsque vous souhaitez volontairement échelonner la repousse printanière. Pâturer certains pâturages plus courts à l'automne retardera le verdissement au printemps et ces enclos pourront être mis de côté pour la fin de la rotation de pâturage l'année prochaine.
Un autre cas où le surpâturage à l'automne pourrait être bénéfique est celui des enclos qui seront ensemencés au printemps prochain. Le surpâturage à l'automne exposera plus de sol nu pour un meilleur contact graine-sol et réduira également la concurrence en début de saison avec les nouveaux semis de plantes existantes.
