L'auteur est professeur adjoint au Noble Research Institute à Ardmore, Okla.
Le surpâturage interfère avec l'entreposage hivernal, entraînant une mauvaise relance printanière et un faible rétablissement du peuplement. (Le bleu correspond au sucre et le jaune à l'amidon.)
Une façon de penser aux plantes est de les considérer comme des sucreries. Mais c'est un drôle de type d'usine où le produit qu'ils fabriquent est également utilisé pour agrandir l'usine. Le sucre est produit dans les feuilles en utilisant la lumière du soleil dans le processus de photosynthèse. Les plantes prennent de nombreuses décisions compliquées quant à savoir s'il faut investir ce sucre dans la croissance des feuilles, la création de composés défensifs, la croissance des racines, la production de graines et/ou le stockage. Cette dernière option est importante chez les espèces vivaces où la même plante vit sur plusieurs saisons. Ce sont des décisions de vie ou de mort pour la plante car seuls les plus performants survivront et rempliront le monde de leur progéniture.
Dans les prairies indigènes ou les pâturages introduits, vous pouvez trouver plusieurs espèces vivaces de saison chaude, telles que le barbon, l'herbe d'Inde, le panic raide, le bermudagrass et autres. Les espèces vivaces ont des décisions difficiles à prendre tout au long de l'année concernant l'utilisation de leur précieux sucre. Ces décisions sont largement motivées par l'incapacité des feuilles aériennes à survivre à des températures glaciales en hiver.
Du sucre à l'amidon
Le sucre s'accumule dans les pousses pendant l'été et, à l'automne, est transporté vers le système racinaire où il est en grande partie converti en amidon pour un stockage à long terme et une survie hivernale. Une graminée vivace est bien connue pour sa capacité à accumuler du sucre - on l'appelle la canne à sucre. Cette culture agricole majeure est un exemple d'intervention humaine dans le cycle annuel complexe du sucre des plantes vivaces pour en faire un produit économique essentiel.
La recherche indique que dans certaines graminées vivaces, 5% du sucre produit peut éventuellement être transféré vers les organes souterrains, y compris les stolons, les rhizomes ou les racines, selon les espèces. Le sucre est converti en amidon, qui peut contenir plus d'énergie dans une zone plus petite; nous connaissons ce concept dans notre propre alimentation si nous mangeons des pommes de terre. Cet amidon peut représenter jusqu'à 10% du poids sec souterrain au début de l'hiver, ce qui, dans les prairies de l'Oklahoma, peut équivaloir à environ 300 livres d'amidon par acre. Le rendement en amidon des pommes de terre peut dépasser 5 000 livres par acre.
Une bonne réserve d'amidon est essentielle pour une croissance précoce au printemps afin de produire de nouvelles feuilles et racines, remplaçant largement le rôle des réserves de graines. Une fois que suffisamment de feuilles et de racines sont produites, la plante maintient sa croissance en absorbant activement les ressources du sol, telles que l'eau et les nutriments. Il utilise ses feuilles pour la photosynthèse, entraînant un nouveau cycle d'accumulation de sucre et une éventuelle translocation vers les organes souterrains pour le stockage hivernal.
La croissance fournit des sucres
Le pâturage fait naturellement partie des prairies vivaces. Contre toute attente, un certain niveau de pâturage est nécessaire pour maximiser la croissance des plantes en forçant la « portée » de la plante afin de regagner le tissu foliaire perdu. Cependant, le surpâturage au printemps ou au début de l'été réduira la capacité d'une plante à produire suffisamment de feuilles pour satisfaire la croissance des plantes et l'accumulation de sucre.
Le surpâturage à la fin de l'été et à l'automne privera le sucre du processus de translocation de sorte qu'il n'atteindra jamais les racines et ne sera jamais converti en amidon; par conséquent, il n'est pas disponible pour la croissance printanière. Sans cette réserve d'amidon, les peuplements souffriront et perdront leur couverture végétale car ils ne réussiront pas à hiverner et à reverdir au printemps.
Les producteurs doivent réfléchir attentivement à la gestion des sucreries de leur usine pour stocker suffisamment d'amidon sous le sol pour la croissance de l'année prochaine. Ceci est accompli en mettant en œuvre des stratégies de pâturage intentionnel, telles que le pâturage en rotation. L'utilisation d'une stratégie de pâturage en rotation qui permet de varier le moment et l'intensité des événements de pâturage garantit que ces graminées vivaces passeront régulièrement par des cycles sains de verdissement printanier et d'accumulation d'amidon à l'automne.
Cet article est paru dans le numéro de février 2021 de Hay &Forage Grower à la page 22.
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