Les chercheurs de la station de recherche agricole de l'USDA apprennent que nourrir davantage les génisses au cours de leur première année n'est peut-être pas le meilleur moyen d'obtenir les meilleurs taux de gestation ou les meilleures performances du bétail. Selon le scientifique Andy Roberts, « Au cours des 3 à 4 dernières décennies, le mantra a été de "les nourrir pour les élever", ce qui signifie fournir suffisamment de nourriture au cours de la première année pour s'assurer que les jeunes génisses atteignent la puberté pour commencer à se reproduire. Mais nos études indiquent que cela ne semble pas être optimal à long terme. Nos recherches montrent qu'en nourrissant tous les animaux pour qu'ils se reproduisent, vous soutenez également les animaux inefficaces, ceux qui ne produiront pas systématiquement de veaux lorsqu'ils seront placés dans des environnements limités en nutriments plus tard dans la vie. »
Les chercheurs ont examiné deux groupes de génisses (50 % Red Angus, 25 % Charolais et 25 % Tarentaise) dans deux groupes de traitement à vie. Le groupe témoin a été nourri selon les directives de l'industrie. Le groupe restreint a reçu 80 % de la quantité d'aliments consommés par les animaux du groupe témoin (sur la base du poids corporel) pendant 140 jours, se terminant à l'âge d'un an. De la reproduction à la fin de l'automne, les génisses ont été gérées comme un seul groupe, puis pendant l'hiver, elles ont été séparées dans leurs groupes :contrôle et restreint. Chaque hiver, les génisses du groupe restreint recevaient 20 % moins d'aliments complémentaires que le groupe témoin.
Les génisses restreintes ont grandi plus lentement et pesaient moins, et leurs taux de gestation étaient plus faibles :87 % contre 91 % pour les témoins. Mais nourrir les génisses restreintes coûte moins cher et améliore également leur efficacité tout au long de leur vie et de celle de leur progéniture. "Une chose intéressante s'est produite", dit Roberts. "La restriction alimentaire semble avoir rendu la deuxième génération capable de résister à la restriction [de l'alimentation] avec une plus grande efficacité." À la troisième génération du projet, les veaux de vaches à alimentation restreinte étaient plus légers à la naissance et au sevrage que les veaux de vaches témoins. Mais leurs mères elles-mêmes étaient légèrement plus lourdes lorsque les veaux ont été sevrés.
"Physiologiquement, la vache restreinte de deuxième génération conserve certains des nutriments absorbés pour les réserves corporelles, ce qui peut entraîner une reproduction plus efficace et une meilleure capacité de survie dans le troupeau", explique Roberts. La production maximale des vaches culmine à l'âge de 5 ans (mesurée par le poids au sevrage des veaux). Dans cette étude, la proportion de vaches qui sont devenues gestantes et qui sont donc restées dans le troupeau jusqu'à l'âge de 5 ans était la plus élevée pour les vaches restreintes issues de mères restreintes. En comparaison, les vaches restreintes issues de mères nourries avec un témoin avaient le taux de survie le plus faible jusqu'à l'âge de 5 ans.
Qu'est-ce que cela signifie pour vous ?
C'est une bonne nouvelle pour les éleveurs et les agriculteurs dans les régions où la sécheresse et d'autres changements climatiques signifient que le fourrage pour le bétail n'est pas toujours aussi fiable ou abondant que nous le souhaiterions. En nourrissant moins, vous pouvez économiser de l'argent et créer un troupeau de vaches résilient et prospère même lorsque le fourrage est limité. Cela signifie également que vous pouvez identifier très tôt les vaches qui ne réussiront pas dans votre exploitation. Comme le dit Andrew Roberts, "L'élimination précoce des reproducteurs inefficaces permet de les récolter pour le marché de la viande de haute qualité."
Cet article est tiré de "Improving Production Efficiency" dans le magazine Agriculture Research.
