En tant qu'enfant militaire, Renard Turner se déplaçait beaucoup - pas le genre de vie propice à observer les rythmes de l'agriculture, ni qui offre beaucoup de chances d'y participer. Néanmoins, en Californie, où sa famille s'est installée pendant quelques années, Renard a eu la chance de rejoindre le chapitre Future Farmers of America (FFA) de son lycée, et il a excellé dans les cours de sciences agricoles dispensés par l'école. Il a continué à travailler pendant quelques décennies dans le domaine médical, mais il avait toujours le rêve de l'agriculture au fond de son esprit.
Après avoir vécu un certain temps à Washington, D.C., lui et sa femme ont décidé de déménager à la campagne et ont trouvé les collines verdoyantes et vallonnées du centre de la Virginie qui les appelaient. Gordonsville est idéalement situé à moins de deux heures de route de plusieurs grands centres de population - idéal pour quiconque essaie de gagner sa vie en agriculture directe, mais suffisamment éloigné pour ne pas être simplement une communauté de dortoirs hors de prix pleine de «ranchettes» inabordables. Les Turner ont commencé comme fermiers, essayant d'être aussi autonomes que possible et construisant même leur propre maison à partir de rien.
À l'époque, tout comme aujourd'hui, le crédit était serré pour l'achat de terres agricoles, de sorte qu'ils ont initialement financé l'achat de la ferme par le biais d'un financement par le propriétaire. Renard et Chinette travaillaient tous les deux à temps plein hors de la ferme alors qu'ils mettaient les choses en route. Chinette travaillait le jour et Renard travaillait la nuit pour pouvoir passer ses heures de clarté à faire construire la maison et la ferme. Chinette travaille toujours à l'extérieur de la ferme dans le domaine juridique, mais les projets du couple visant à développer un peu l'entreprise agricole devraient lui permettre de quitter son emploi de jour. Renard se consacre pleinement et joyeusement à l'activité agricole maintenant. Et mon garçon, quelle entreprise c'est. Les Turner incarnent la notion d'"agri-preneur".
Ils se sont d'abord essayés aux moutons et même aux autruches, mais se sont installés sur les chèvres à viande il y a environ huit ans. La base de fourrage n'était pas adaptée aux moutons qui aiment l'herbe, et les autruches étaient méchantes et tout simplement pas agréables à élever. Leur terre était un mélange de pâturages et de forêts avec pas mal de broussailles et de mauvaises herbes, parfait pour les chèvres.
Dès le début, Renard savait qu'il devait commercialiser directement sa viande de chèvre et en tirer le meilleur rapport qualité-prix. Il n'allait tout simplement pas survivre en vendant des chèvres aux enchères ou à un grossiste. Il est tombé sur l'idée d'une remorque de concession mobile après une longue conversation qu'il a eue à la Virginia State Fair avec un concessionnaire de limonade. Renard a appris que cet homme à la limonade et sa famille passaient la moitié de l'année à se rendre à des foires et à des festivals et l'autre moitié de l'année à pêcher en Floride - ce n'était pas une mauvaise vie. Renard s'est dit que le concept pourrait fonctionner pour lui aussi :passer une partie de l'année à se rendre à des foires le week-end et l'autre moitié de l'année à se concentrer sur des projets agricoles et la production.
Tout d'abord, il a fait de sa production de chèvres une science. Il gère ses pâturages grâce au pâturage en rotation, laissant à la végétation le temps de se remettre du broutage des chèvres et aussi aux parasites de mourir dans le sol. Il ne suit pas la densité de peuplement de chèvres «recommandée par l'université», constatant qu'une densité de peuplement plus faible permet à sa végétation un meilleur temps de récupération, réduit la charge parasitaire et réduit le stress des animaux. En raison du pâturage en rotation et de certaines plantations sélectives de cultures fourragères spécifiques, Renard doit acheter très peu de foin pendant quelques mois d'hiver chaque année, et cette quantité diminue chaque année à mesure que sa gestion s'améliore. Il travaille avec la Virginia State University sur un nouveau projet de recherche passionnant visant à éliminer complètement le besoin d'acheter des fourrages.
De même, il ne nourrit pas du tout ses chèvres. Ses médicaments antiparasitaires ne font que ramasser la poussière dans une armoire à pharmacie; grâce à la gestion des pâturages et à l'élevage, Renard peut pratiquement éliminer tout problème de parasites. De plus, une combinaison de clôtures électriques et de chiens de garde du bétail (Akbash) empêche les prédateurs de déranger ses chèvres et lui donne également la tranquillité d'esprit pendant qu'il voyage le week-end pour vendre de la viande de chèvre.
L'élevage de chèvres de Turners est maintenant axé en grande partie sur la base maternelle Kiko et Valero (biches) avec des boucs myotoniques. Cette combinaison est robuste, charnue et musclée et produit une viande de chèvre savoureuse. Les Turners élèvent environ 160 enfants par an pour la viande, les abattant à l'âge assez jeune de six ou sept mois. Comme ils ne produisent pas d'animaux de taille maximale pour les vendre aux marchés de gros de la viande, ils se concentrent davantage sur le goût et la tendreté lorsqu'ils abattent leurs animaux. L'efficacité alimentaire et la croissance commencent également à décliner après l'âge de six mois des chèvres, et leurs terres ne peuvent supporter qu'un nombre limité d'animaux sans avoir d'impact négatif sur leur base de fourrage. Ils gardent environ 100 biches et quelques boucs pour la reproduction.
Les Américains sont un peu lents à manger de la viande de chèvre, même si elle est consommée par la majorité des gens dans le reste du monde. Pourtant, Renard n'a aucun mal à le vendre; une fois que les gens essaient une bouchée de l'un des échantillons qu'il présente souvent, ils finissent inévitablement par acheter une assiette entière. Renard a mis au point de délicieuses recettes de chèvre qui plaisent à un large éventail de personnes, notamment des hamburgers de chèvre, des brochettes de chèvre et de la chèvre au curry. Il se rend aux foires de comté et d'État, aux festivals gastronomiques, aux festivals de musique et à d'autres événements avec sa remorque de concession. Sa femme vient souvent l'aider à cuisiner, en plus de quelques employés à temps partiel qui s'occupent de la plupart des ventes et de la collecte de l'argent. La plupart des bouchers des producteurs de viande vont tomber quand je vous dirai cette prochaine friandise. Lorsque j'ai demandé à Renard combien se vendait en moyenne une livre de sa viande de chèvre après l'avoir transformée en ces repas à valeur ajoutée, il a répondu :"Environ 36 $ à 38 $ la livre, du côté conservateur."
Cependant, acheter et équiper une remorque de concession alimentaire n'est ni bon marché ni facile. Renard a dû suivre des cours de manipulation des aliments, faire autoriser et inspecter sa remorque et perfectionner ses recettes de chèvre pour que ses repas se vendent. Maintenant, les Turners sont assez compétents pour faire fonctionner la remorque et les files de clients impatients se forment facilement. Les idées futures incluent l'organisation d'une série de concerts d'été à énergie solaire dans sa ferme pour amener les clients à lui au lieu de devoir voyager autant. Il aime aussi l'idée de connecter plus de gens à l'endroit où leur nourriture est cultivée tout en les divertissant avec de la bonne musique du monde entier. Chaque concert pourrait avoir un thème ethnique différent avec des recettes de chèvre assorties. Il rêve également d'ajouter un jour un restaurant à la ferme, mais sait qu'il ne peut pas tout faire, sinon il risquerait de trop s'éparpiller.
Renard insiste sur le fait que pour être un bon agriculteur de nos jours, vous devez réinventer votre façon de faire des affaires. Un petit ou moyen producteur ne peut généralement pas rivaliser sur le volume et les prix, mais vous pouvez rivaliser sur la qualité. Si vous n'aimez pas le marketing, vous ne pouvez pas faire ce qu'il fait. Les innovations des Turners ont été récompensées par de nombreux prix, dont "Fermier innovant de l'année" lors de la National Goat Conference 2010 à la Florida A &M University et Farmers of the Year 2011 du magazine Minority Landowner magazine.
Renard et Chinette sont également sérieux au sujet de la durabilité; ils ont construit une maison géothermique solaire passive, cultivé des jardins biologiques et choisi une entreprise animale à faible empreinte carbone et celle qui convenait le mieux à leur terrain. Avec le soutien du programme de partage des coûts du service de conservation des ressources naturelles de l'USDA, les Turners ont récemment installé un grand hoophouse pour cultiver des légumes biologiques toute l'année à la fois pour la consommation domestique et pour les repas prêts à manger qu'ils vendent dans leur remorque de concession. Ils vendent également une partie de leurs légumes excédentaires à trois centres de distribution alimentaire et à une épicerie locale. Ils se sont spécialisés dans des variétés et des légumes plus obscurs, en utilisant des semences adaptées localement de Southern Exposure Seed Exchange. Les Turners créent une vie et une entreprise qui soutiennent leur amour pour la terre tout en nourrissant les gens avec des aliments sains et délicieux.
