Les chiffres proviennent d'une expérience d'un an opposant 18 jeunes chiens de garde de bétail inexpérimentés et leurs propriétaires néophytes à la manipulation de chiens à une horde de prédateurs indigènes de moutons et de chèvres s'étendant sur des milliers d'acres de l'ouest du Texas.
"La prédation est et a toujours été l'un des problèmes les plus importants de l'industrie ovine et caprine au Texas", a déclaré le Dr Reid Redden, spécialiste des ovins et caprins du Texas A&M AgriLife Extension Service. "Et le problème s'aggrave."
"Il a été rapporté que nous perdons chaque année entre 10 et 20 % de la récolte d'agneaux et de chevreaux au Texas au profit de prédateurs", a déclaré Redden. "En raison de cette perte importante, AgriLife travaille avec les éleveurs locaux pour améliorer notre compréhension des chiens de garde du bétail et de leur efficacité dans cette partie du Texas."
Les chiens de garde du bétail ne sont pas des chiens de berger, mais restent plutôt à proximité de leurs charges ovines et/ou caprines, créant ainsi un moyen de dissuasion efficace et constant contre les prédateurs. Redden a déclaré que ces chiens étaient utilisés depuis des milliers d'années dans d'autres parties du monde où les moutons sont gardés. Mais on en sait moins sur la façon de les utiliser ou sur leur efficacité pour les éleveurs de l'ouest du Texas qui ne voient pas souvent leurs animaux au quotidien, obligeant les chiens à se fier à leur propre intuition et à leur instinct pour rester efficaces. C'est ce que Redden, avec le Dr John Walker, directeur résident de Texas A&M AgriLife Research, et le Dr John Tomeček, spécialiste de la faune d'AgriLife Extension, ont voulu découvrir avec leur projet.
En janvier 2016, six éleveurs coopérants de l'ouest du Texas ont accepté de participer à l'expérience. Aucun n'avait d'expérience antérieure avec des chiens de garde de bétail, mais tous avaient des problèmes de prédateurs importants et exploitaient de grands pâturages allant de 500 à 2 500 acres. Chaque éleveur a reçu deux à quatre chiens de garde de bétail achetés chez 5R Stock Dogs of Billings, Montana. Les chiens étaient âgés de 6 à 12 mois au début de l'expérience et avaient été liés avec des moutons.
Alors ont-ils été efficaces ?
"La moitié des éleveurs ont rapporté que les chiens avaient un impact positif significatif résultant en une amélioration des récoltes d'agneaux au cours de la première année", a déclaré Redden. "En moyenne sur tous les ranchs coopérants, les chiens de garde du bétail ont amélioré les cultures d'agneaux d'environ 25 %.
Cependant, les chiens de garde du bétail n'étaient pas infaillibles. Au cours de la première année, deux des chiens ont disparu, trois ont été retirés pour prédation sur le bétail et quatre ont été déplacés en raison de conflits entre voisins.
Tomeček a utilisé des colliers de localisation GPS pour suivre les mouvements des chiens. Les colliers ont révélé que les chiens parcouraient en moyenne 2,5 miles par jour, la distance allant d'un minimum de 1,5 miles à un maximum de 3,5 miles selon le chien, la taille du pâturage et le terrain.
"Nous avons également examiné le domaine vital des chiens, qui était déterminé par l'endroit où ils passaient 95% de leur temps, et nous avons constaté qu'il s'agissait d'environ 600 acres par chien", a déclaré Tomeček. "Et selon le chien et l'emplacement, cela variait de 200 à 1 200 acres."
Tomeček a également noté que les domaines vitaux n'étaient pas toujours une grande zone, en disant :"Il peut s'agir de deux zones séparées par un large espace, ou d'avoir des trous… généralement en fonction de l'endroit où le bétail se trouverait ou non dans un ranch particulier."
Il a noté que les chiens ne portaient pas les colliers toute l'année et que les colliers étaient déplacés parmi les chiens.
«Nous avons pu utiliser la balise d'un collier à un endroit pour trouver un chien« manquant »qui a fini par être toujours très au travail. Des brebis s'étaient séparées du troupeau et il était resté avec elles."
Tomeček a déclaré que des caméras de chasse étaient utilisées pour surveiller les prédateurs, et il y avait des preuves solides indiquant une réduction marquée du trafic de prédateurs à travers les pâturages que les chiens patrouillaient. D'un autre côté, il n'y a pas eu d'impact significatif sur le trafic d'espèces sauvages non prédatrices. "En fin de compte, avec ce scénario particulier - des éleveurs novices dans le domaine des chiens de garde couplés à de jeunes chiens dans un pays inconnu et souvent accidenté - cette combinaison improbable peut être un outil utile. Mais tous les chiens ne s'entraînent pas, nous prévoyons donc de continuer à accroître notre compréhension grâce à plusieurs projets que nous avons planifiés ici à San Angelo au centre AgriLife », a déclaré Redden.
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