Merci à Kim Cassida pour ce superbe article. Ici, elle se concentre sur les pratiques pour les petits ruminants, mais les principes fonctionnent également pour les bovins.
Une question courante chez les nouveaux producteurs de petits ruminants est « quel fourrage est le meilleur pour mes animaux ? » La réponse ne concerne pas seulement les nutriments, mais implique également la gestion des parasites et la production durable de fourrage.
Nutriments
Une considération clé pour la gestion des pâturages des petits ruminants est que l'effet de la petite taille corporelle sur le taux métabolique et l'efficacité digestive signifie que ces animaux ont besoin de plus de nutriments par unité de fourrage consommé que les bovins. Par conséquent, la gestion des pâturages pour les animaux en croissance ou en lactation devrait généralement mettre l'accent sur le maintien de la valeur nutritionnelle plutôt que sur le rendement absolu en matière sèche. La teneur totale en éléments nutritifs digestibles (TDN) des plantes diminue à mesure qu'elles grandissent et mûrissent, et donc la qualité nutritive d'un pâturage diminue inévitablement à mesure que les plantes poussent et que le rendement augmente. En général, les légumineuses et autres plantes à feuilles larges (y compris les feuilles des plantes ligneuses) sont plus denses en énergie que les graminées, car elles contiennent moins de parois cellulaires fibreuses.
Le point exact du meilleur compromis entre qualité et rendement est différent pour chaque espèce fourragère. Différentes espèces dans les mélanges de pâturages poussent à des rythmes différents, ce qui rend difficile de déterminer le moment idéal pour faire paître un mélange. Une bonne règle de base consiste à faire paître les graminées au stade végétatif lorsqu'elles ont trois à cinq feuilles par talle. Pour la plupart des graminées de saison fraîche, cela se produira lorsque l'herbe du pâturage aura une hauteur de 8 à 10 pouces. Les légumineuses comme la luzerne et le trèfle rouge doivent être pâturées entre la fin du stade du bouton et le début de la floraison. Si la densité de peuplement est faible et que le stade de production n'est pas trop exigeant, les moutons et les chèvres peuvent compenser la faible densité de nutriments dans les pâturages en ne sélectionnant que les parties les plus nutritives des plantes, mais cette stratégie réduit l'utilisation du fourrage par acre et nécessite plus de terres par animal.
Gestion des parasites
Une deuxième considération clé pour la gestion des pâturages des petits ruminants est le contrôle des parasites des nématodes gastro-intestinaux (GIN). Le contrôle pharmaceutique du GIN chez les petits ruminants est de plus en plus difficile car de nombreuses espèces de GIN ont développé une résistance aux vermifuges disponibles. Par conséquent, nous essayons de gérer les pâturages pour prévenir l'infection en comprenant notre ennemi. Les pertes de production et de mortalité dues au GIN sur les pâturages sont particulièrement graves pour les chèvres, dont la stratégie d'adaptation naturelle consiste à éviter complètement l'infection en broutant au-dessus du sol et qui ont donc une très faible tolérance génétique aux ravageurs.
Les œufs de GIN qui sont excrétés dans les matières fécales éclosent en larves libres qui rampent sur les plantes dans le film d'humidité de surface de la rosée ou de la pluie et sont mangées avec le fourrage, réinfectant ainsi l'animal. Faire paître des plantes plus hautes peut réduire le risque d'infection, mais cela présente un compromis négatif avec l'objectif de faire paître des pâturages au rendement nutritif maximal, car les plantes plus hautes sont généralement plus matures.
Au fur et à mesure que nous en apprenons davantage sur le GIN, la gestion du pâturage devient plus compliquée. Traditionnellement, nous pensions que presque toutes les larves de GIN se trouvaient dans les deux pouces inférieurs de la canopée du pâturage, et donc laisser des hauteurs résiduelles de pâturage de quatre pouces devrait minimiser la réinfection. Mes récentes recherches alors que je travaillais pour l'USDA-ARS en Virginie-Occidentale ont démontré que cette généralisation n'est pas toujours correcte. Dans notre étude, suffisamment de larves pour infecter les animaux ont été détectées dans la couche de canopée au-dessus de six pouces dans les pâturages de trèfle rouge, de trèfle à pattes d'oiseau et de chicorée, plaçant les larves directement dans l'horizon de la canopée recommandé pour une qualité de pâturage optimale. Restez à l'écoute pour plus d'informations dès qu'elles seront disponibles.
Alors, qu'est-ce qu'un éleveur de petits ruminants doit faire ?
Dans de nombreux cas, la solution la plus rentable aux pâturages délabrés est simplement d'améliorer la gestion du pâturage existant plutôt que de le rénover avec le nouveau fourrage à la mode. La rénovation des pâturages coûte cher, nécessite des machines dont beaucoup de petits producteurs ne disposent pas, rend les pâturages inutilisables pendant plusieurs mois et comporte des risques de panne. En revanche, l'analyse du sol (qui est gratuite via le service de vulgarisation coopérative dans de nombreux États), le suivi des recommandations d'analyse du sol pour le chaulage et l'application d'engrais, le sursemis avec des légumineuses et la construction de clôtures électriques peu coûteuses pour permettre un accès géré au pâturage sont des options de gestion moins risquées. qui sont susceptibles de fournir d'importants retours sur investissement à long terme.
Néanmoins, dans les zones qui se remettent de la sécheresse, de nombreux pâturages seront idéaux pour la rénovation cette année. Les pâturages doivent être rénovés lorsqu'ils sont sévèrement stressés par la sécheresse, lorsque la couverture végétale souhaitable est inférieure à 50 % de la surface du sol ou lorsque les espèces de mauvaises herbes indésirables sont plus répandues que les espèces souhaitables. Cependant, gardez à l'esprit que les moutons et les chèvres mangent facilement de nombreuses plantes herbacées qui sont généralement considérées comme des mauvaises herbes, comme les pissenlits et les plantains. Ces plantes ont une excellente valeur nutritive et sont comparables aux légumineuses. Leur principal inconvénient est une productivité plus faible que les plantes améliorées. Si le bétail mange la mauvaise herbe et qu'elle n'est pas toxique, le contrôle peut ne pas être nécessaire.
Voulez-vous que votre bétail mange des mauvaises herbes ? Voici comment les inciter à le faire :
