Merci à la Soil Science Society of America et à Susan Fisk pour cet excellent article.
Obtenir plus pour moins est un concept attrayant. Mais ce n'est pas si simple quand il s'agit de produire plus de nourriture sur moins de terres avec moins de ressources.
R. Howard Skinner a étudié cette idée de plus pour moins dans l'agriculture. Skinner est un écologiste physiologique des plantes et membre de l'USDA-ARS-Pasture System and Watershed Management Research Unit. Il a cherché comment augmenter la quantité de fourrage (herbes et plantes que les animaux mangent) que les pâturages peuvent pousser. Si un terrain peut produire plus de fourrage, il peut nourrir plus de vaches. Plus de vaches signifie plus de boeuf et de lait.
Des études antérieures suggèrent que l'incorporation de plusieurs types de plantes dans les pâturages est un moyen efficace d'augmenter la quantité de fourrage. Cependant, ces études étaient de durée variable. Il n'a pas été possible de dire avec certitude quel effet à long terme l'utilisation de plusieurs types de plantes a sur la production de fourrage. Pour en savoir plus, Skinner a passé neuf ans à suivre les progrès des pâturages multi-espèces.
Skinner et son équipe de la Pennsylvania State University Hawbecker Farm ont planté huit enclos expérimentaux. Ils ont planté quatre paddocks avec du dactyle et du trèfle blanc. Quatre autres enclos avaient une combinaison de chicorée, de dactyle pelotonné, de fétuque élevée, de trèfle blanc et de luzerne. Lorsque les plantes atteignaient une certaine hauteur, les vaches paissaient dans les enclos.
Les chercheurs ont prélevé des échantillons de fourrage avant et après le pâturage des vaches. Cela les a aidés à estimer la quantité de fourrage produite et à déterminer les types de plantes présentes dans les enclos. De plus, les chercheurs ont prélevé des échantillons de sol pour vérifier les racines des plantes et déterminer la quantité de carbone stockée dans le sol.
Skinner a suivi les changements dans les quantités de chaque espèce végétale au cours des neuf années. "Nous nous attendions à ce que certaines des espèces du mélange plus complexe disparaissent avec le temps", explique-t-il. Ce à quoi il ne s'attendait pas, c'était la performance supérieure continue du mélange de cinq espèces, même après la disparition de certaines espèces. "Au départ, j'aurais pensé que la perte d'espèces du mélange plus complexe était négative, mais cette recherche suggère qu'en améliorant les conditions du sol, en particulier la matière organique du sol, l'inclusion initiale de plusieurs espèces a eu un effet positif durable même après que les espèces les différences avaient disparu.”
Le mélange de cinq espèces a produit, en moyenne sur les neuf années, 31 % de plus de fourrage que le mélange de deux espèces. Cela pourrait être dû au fait que les mélanges à cinq espèces stockaient également plus de carbone dans le sol que les mélanges à deux espèces.
Ces résultats sont encourageants et vont au-delà du simple nombre de plantes fourragères. Une production fourragère accrue signifie plus de bœuf et de lait. Et l'augmentation des quantités de carbone stockées dans le sol signifie également que le sol peut retenir plus d'eau.
"Le plus grand défi du changement climatique dans le nord-est a probablement plus à voir avec la disponibilité de l'eau (à la fois trop et trop peu) que la chaleur", déclare Skinner. L'incorporation de plusieurs espèces dans les pâturages peut aider à protéger contre le ruissellement après de fortes tempêtes et contre les sécheresses pendant les années sèches.
Dans l'ensemble, cette étude de neuf ans confirme les conclusions précédentes selon lesquelles les pâturages multi-espèces peuvent produire plus de fourrage, mais il y a encore beaucoup plus d'études d'une décennie qui doivent être faites. En attendant, Skinner recommande aux chercheurs et aux gestionnaires des terres de "sélectionner quelques espèces avec des objectifs spécifiques en tête", mais comprenez que de nombreux facteurs, y compris la façon dont la terre était gérée auparavant, auront une incidence sur les résultats.
Les recherches de Skinner sont publiées dans Crop Science .
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