Il y a trente ans, mes parents ont embarqué mon petit frère et moi dans la camionnette Dodge bleu poudré de 1978 de papa et se sont dirigés vers une ferme laitière à quinze milles au nord. Une fois sur place, nous avons choisi un taurillon Holstein âgé de trois jours à ramener à la maison. Papa a sorti le petit veau noir et blanc de la grange et est monté à l'arrière du camion avec lui. À cette époque, papa ne possédait pas de remorque à bestiaux, alors il a passé le voyage de retour à la maison dans le plateau du camion avec « Freddie », notre nouveau veau. Maman conduisait pendant que mon frère et moi étions agenouillés sur le siège du camion, le nez pressé contre la vitre froide, regardant papa s'accrocher à la plate-forme du camion d'une main et à Freddie de l'autre. Lorsque nous sommes finalement arrivés à la maison, j'ai été ravi d'apprendre de papa que c'était à moi de prendre soin du nouveau veau. À l'âge de huit ans, j'étais déjà agriculteur.
Au cours des quatorze mois suivants, papa et moi avons conclu un accord commercial. Je m'occupais de Freddie :le nourrir avant et après l'école, m'assurer que son eau était toujours remplie et le garder au lit avec de la paille fraîche. Papa fournissait la nourriture et la litière. Il n’y a jamais eu de secret quant à la fin du jeu. Freddie n'était pas un animal de compagnie, il était de la nourriture. Quand Freddie était engraissé, ou « fini », papa et maman remplissaient le congélateur avec un quart de bœuf, mais le reste m'appartenait pour le vendre. Les bénéfices m'appartiendraient pour les épargner pour l'université. Heureusement, j'avais quelques oncles et tantes et un gentil voisin qui étaient prêts à tenter leur chance avec cet entrepreneur en herbe. J'étais fier comme un paon entrant dans la banque locale pour ouvrir le compte d'épargne avec l'argent que je gagnais. Je maintiens toujours le même compte d'épargne aujourd'hui.
Avance rapide jusqu’à aujourd’hui. Ce premier veau, Freddie, a lancé notre famille sur la voie de la fourniture de viandes d'élevage entièrement naturelles de haute qualité à une longue liste d'attente de personnes qui ne sont pas seulement des clients, mais aussi des fans passionnés. Nos fans sont prêts à attendre patiemment leur viande, à nous payer un prix élevé pour un produit de haute qualité et, mieux encore, ils recommandent nos produits carnés de haute qualité à leur famille et à leurs amis ! Que vous nourrissiez un bœuf, une poignée de poulets de chair ou 100 porcs, en suivant quelques étapes, vous pouvez également tirer parti de votre engagement envers une production de viande de qualité pour créer une entreprise familiale rentable.
Il y a dix ans, notre famille s'est engagée à abandonner l'utilisation d'implants hormonaux supplémentaires et l'utilisation d'antibiotiques dans notre bétail. Il s’agit de l’outil de différenciation et de marketing le plus important pour notre entreprise. Les implants hormonaux peuvent être un moyen efficace d’augmenter la consommation alimentaire et le taux de gain. Cependant, nous avons pris la décision stratégique de passer à une production animale « entièrement naturelle », où nous étions prêts à sacrifier l'efficacité alimentaire pour un produit unique qui exige une prime sur un marché encombré.
Du point de vue de la lutte contre les maladies, l’élimination de l’utilisation des antibiotiques a été pour nous presque un non-événement. Il y a des années, le premier signe de toux chez un veau signifiait une visite au cabinet vétérinaire et une injection rapide pour remédier à la situation. Aujourd'hui, nos dépenses vétérinaires sont presque nulles grâce à quelques pratiques de production simples.
Dans notre exploitation bovine, nos veaux d'engraissement proviennent tous de petits producteurs locaux que nous connaissons et en qui nous avons confiance. Nous évitons à tout prix d’acheter des veaux auprès de « jockeys de bétail ». En attendant d'acheter des veaux de boucherie sevrés pesant entre 400 et 500 livres et exempts de toux et d'écoulement nasal, nous réduisons considérablement les incidents de maladies des veaux. Ces veaux ont un coût initial plus élevé que les veaux plus petits, en particulier les taurillons laitiers âgés de trois jours, mais grâce à notre engagement à produire de la viande élevée à la ferme sans antibiotiques, le coût supplémentaire est souvent récupéré par une réduction des factures vétérinaires. Les animaux en bonne santé sont plus efficaces et nécessitent moins de jours de nourriture.
Les porcs d'engraissement proviennent d'un petit éleveur polono-chinois de notre comté. Il comprend notre modèle économique et travaille dur pour produire des porcs d'engraissement sains et qui grandissent bien. La race Pologne-Chine est connue pour sa rusticité et sa résistance aux maladies. Le fait que la race soit une « race patrimoniale » connue pour sa viande savoureuse et de haute qualité est intégré dans nos discussions avec les clients. Il est impératif que nos porcs soient nourris dans un environnement baigné de lumière naturelle et bien ventilé. Tous ces facteurs contribuent à réduire la maladie.
L’engagement à produire des viandes entièrement naturelles, sans hormones ni antibiotiques ajoutés, a attiré un acheteur plus sophistiqué et plus fortuné. Ces acheteurs considèrent souvent leurs achats alimentaires comme un investissement dans leur bien-être et leur santé. Ils sont prêts à dépenser plus pour un produit entièrement naturel de haute qualité. Bien que l’achat de viande en gros reste une grande valeur, de nombreuses personnes ne peuvent tout simplement pas se permettre de dépenser de l’argent lorsqu’elles vivent d’un chèque de paie à l’autre. En commercialisant nos produits auprès de ces personnes aux revenus supérieurs à la moyenne, nous savons qu'ils peuvent se permettre d'acheter un quart de bœuf ou un porc entier à la fois. Même si nous vendons certainement nos viandes d'élevage à tout le monde, notre longue liste de clients est remplie de médecins, d'infirmières, d'ingénieurs, de banquiers et d'autres professionnels.
De plus, nous avons la chance que mon frère travaille pour une grande entreprise alimentaire stable dont les employés apprécient de savoir exactement d'où vient leur nourriture. Nous avons exploité ses contacts là-bas pour vendre à ces gens qui sont prêts à payer plus cher pour le confort que procure la connaissance et la confiance de l'agriculteur qui produit votre viande d'élevage. Regardez autour de votre cercle d’influence. Quelles sont les personnes que vous connaissez qui apprécieraient et paieraient plus pour un produit entièrement naturel de haute qualité ?
Un facteur essentiel dans l’établissement et le maintien d’un marché pour les viandes d’élevage est le partenariat avec un transformateur respecté aussi engagé que vous envers la qualité. L'année dernière, après avoir accueilli une seule génisse pour la transformation, le boucher que nous utilisons depuis de nombreuses années m'a appelé et m'a demandé de passer chez lui. Le lendemain, il m'a montré les faux-filet de la génisse. La couche de graisse à l’extérieur était près de trois fois plus épaisse que celle des autres bovins de notre ferme ! Dès qu’il a vu cette couche de graisse très épaisse, il s’est demandé si elle provenait réellement de notre ferme. Après avoir vérifié que c'était bien le cas, il m'a appelé immédiatement.
Ne voulant pas sacrifier la qualité, j'ai vendu cette génisse, à perte, au transformateur de bœuf haché et j'ai amené un autre animal le lendemain pour le vendre à nos précieux clients. Avoir un boucher qui sait à quoi s'attendre avec les animaux de notre ferme et qui partage les attentes en matière de cohérence et de qualité est impératif dans notre exploitation, comme il devrait l'être dans la vôtre. Nous utilisons cette boucherie familiale pour le bœuf et le porc. Puisqu'ils ne disposent pas d'installations de transformation de la volaille, nous faisons appel à un autre transformateur familial dans un comté voisin pour nos poulets de chair élevés en pâturage.
Quel que soit le processeur que vous décidez d'utiliser, posez-leur de nombreuses questions sur la planification. Notre transformateur de bœuf et de porc est tellement occupé que nous devons souvent prendre les rendez-vous de transformation le jour même où nous achetons les porcs ou les veaux d'engraissement. De même, pour garantir un traitement rapide, je prends normalement rendez-vous pour les volailles le jour même de ma commande de poussins.
Notre exploitation de poulets de chair en pâturage est l'élément qui connaît la croissance la plus rapide et qui génère les marges les plus élevées de notre activité de viandes d'élevage entièrement naturelles. En réponse aux demandes de nos clients pour un poulet correspondant à la qualité du bœuf et du porc que nous produisons, nous avons commencé à élever des poulets de chair à très petite échelle il y a quatre ans. Ce premier groupe de 25 poulets de chair a été un énorme succès et la demande pour nos oiseaux a explosé.
Le temps hivernal dans notre région ne permet la production d’oiseaux dans les pâturages extérieurs qu’au printemps et en été. Nous prenons normalement les commandes d'oiseaux en février et mars. Une fois que nous maîtrisons les chiffres de production, nous commandons nos poussins auprès d'un couvoir par correspondance et échelonnons la livraison des commandes, recevant 100 poussins à la fois.
Les poussins commencent leur vie dans notre ferme dans une petite grange sous des lampes chauffantes. Entre l'âge de 2 et 3 semaines, selon les prévisions météorologiques, ils sont transférés dans notre tracteur à poulets portable au pâturage. Déplacé quotidiennement, le tracteur donne accès à de l'herbe fraîche et à des insectes à manger. Cette alimentation pastorale est complétée par une ration moulue à base de maïs cultivé sur notre ferme. À l'âge de huit semaines, je charge les poulets adultes dans des caisses et les transporte jusqu'au transformateur.
Sur le chemin du retour du transformateur, le même jour, les volailles fraîches sont livrées, sur glace, aux clients enthousiastes, coupées et mises en sac selon les spécifications de chaque client. Ils comprennent que leur paiement est dû à la livraison à leur domicile. Le cycle court des poulets de chair élevés au pâturage a été un excellent ajout car il répond à un réel besoin de trésorerie dans toute exploitation agricole pendant l'été et les premiers mois de l'automne.
Une autre clé du succès de notre opération est la communication avec les clients. Je conserve une feuille de calcul complète détaillant quels clients ont reçu quels produits carnés et quel mois. Normalement, un quart de bœuf durera environ six à huit mois pour une famille moyenne de quatre personnes et un demi-porc six mois. La surveillance de la feuille de calcul nous permet de savoir quand nous devrions contacter ces clients concernant leur prochaine commande. Un simple appel téléphonique, un e-mail ou un SMS pour confirmer leur besoin et ils sont inclus dans la prochaine livraison de viande d'élevage. J'essaie de leur donner un préavis de deux mois avant la livraison afin qu'ils puissent planifier les dépenses dans le cadre de leur budget familial.
Nous imprimons également un simple bulletin d'information qui est envoyé par courrier ou par courrier électronique à nos clients chaque mois de janvier. Il contient une mise à jour des activités de la ferme, quelques photos de la ferme, les améliorations ou modifications que nous avons apportées, ainsi qu'un calendrier de production approximatif pour la nouvelle année et un rappel pour passer bientôt leurs commandes de poulets de chair. Ma femme inclut une recette pour certaines des coupes de viande les plus difficiles à cuisiner et, plus important encore, nous incluons toujours, toujours, toujours une invitation à visiter la ferme Caffee Vale. Chaque année, de nombreux clients profitent de l'invitation et viennent voir ce qui se passe à la ferme. Nous sommes le plus transparents possible avec eux, soucieux de répondre honnêtement à chaque question. C'est également une grande incitation pour notre famille à travailler dur pour garder la ferme, notre bétail et notre volaille en parfait état à tout moment.
Des aliments de qualité et entièrement naturels sont le point d’ancrage pour attirer et fidéliser les fans délirants. Des ingrédients alimentaires frais et de haute qualité se traduisent directement par des viandes de haute qualité et savoureuses. En plus de notre activité de viande congelée, nous sommes de petits producteurs de céréales et de soja. Après la récolte, un nombre prédéterminé de boisseaux, en fonction de la demande du client, est stocké au silo à grains local au nom de notre ferme. Tant que nous utilisons le même silo pour produire nos rations alimentaires personnalisées tout au long de l'année, ils ne facturent pas de frais d'entreposage pour le grain que nous y stockons. Nos rations ont été développées par notre famille au fil des années par essais et erreurs pour maximiser l'efficacité tout en utilisant uniquement des composants alimentaires entièrement naturels. L'élévateur produira nos rations alimentaires en quantités relativement petites. Ceci est important car cela garantit que nous donnons toujours des aliments fraîchement mélangés, qui sont plus savoureux pour l'animal, garantissant un pourcentage plus élevé d'absorption des nutriments et une meilleure consommation d'aliments, augmentant ainsi l'efficacité.
Transformer les clients et prospects en fans passionnés prêts à recommander nos produits à d’autres demande du temps, une volonté de transparence sur les méthodes de production et une communication efficace. Cela a été une expérience enrichissante et profitable pour notre famille. S’engager dans la production d’un produit carné unique et de haute qualité élevé à la ferme entraîne un coût de production plus élevé. Cependant, cela nous permet de réaliser des marges plus élevées sur nos viandes en tant que fixateurs de prix et non en tant que preneurs de prix sur un marché encombré. Notre formule de partenariat sélectif avec des fournisseurs de bétail de qualité supérieure et des transformateurs dévoués engagés dans la qualité tout en fournissant des aliments frais et de qualité supérieure peut garantir que votre exploitation agricole puisse livrer des produits de viande de qualité depuis la porte de votre ferme jusqu'à l'assiette de vos propres fans enthousiastes.
