Sur notre ferme, nous aimons être le plus indépendants possible. Pour compenser les coûts toujours croissants de l'épicerie, nous avons élevé des bovins de boucherie, des poules pour leurs œufs et un potager. Nous avons également planté un verger fruitier. Parce que nous consommons tous les six de grandes quantités de lait et de produits laitiers, l'idée de posséder un animal laitier m'a toujours intrigué.
Entraîner les vachesVêlerApprendre à traireLa traite une fois par jourDollyGreffer un veauL'expérience de la traite
Cependant, pendant de nombreuses années, j'ai vécu une période de vie très chargée et je ne pouvais plus accepter de travail. J'étais au milieu de grossesses, d'allaitement et d'apprentissage de la propreté et je ne pouvais pas imaginer de responsabilités supplémentaires. J'ai mis de côté l'idée d'un animal laitier jusqu'à un moment meilleur.
À mesure que mes enfants grandissaient et devenaient plus indépendants et qu’une plus grande partie de notre argent était consacrée aux produits laitiers, j’ai commencé à revoir l’idée de posséder un animal laitier. Alors que les prix du lait approchaient les 4,00 $ le gallon en 2011, mon mari et moi avons commencé à chercher une vache laitière.
Après quelques recherches, nous avons trouvé deux vaches Jersey pour 1 000 $ chacune. Même si pour notre famille, une vache fournirait plus qu'assez de lait, j'ai pensé que je pourrais les former toutes les deux à la traite et ensuite vendre l'une d'elles avec profit. Le prix d’une vache laitière dressée dans notre région est assez élevé, donc cela semblait être un bon plan. De plus, j'espérais former n'importe quelle progéniture femelle de ces Jerseys et les vendre comme vaches laitières. Si nous étions submergés de surplus de lait, nous pourrions soit élever des veaux au biberon, soit permettre aux vaches d'adopter d'autres veaux pour les vendre plus tard.
Quand mon mari a ramené nos vaches à la maison, j'étais tellement excitée. Cependant, mon enthousiasme était tempéré par le fait qu’aucune des deux vaches n’avait été beaucoup manipulée. Il faudrait beaucoup de travail pour convaincre des vaches nerveuses de deux ans de nous permettre de les toucher et éventuellement de les traire. Heureusement, les vaches n’étaient pas méchantes, mais simplement nerveuses envers les gens. Ils aimaient également recevoir des céréales en guise de friandise.
Former les vaches
Les premiers jours, nous avons fait peu de choses avec nos vaches, ce qui leur a permis de s'acclimater à leur nouvel environnement. Nous avons nommé la vache noire Blossom et la brune Dolly.
Après un jour ou deux, nous avons commencé à donner quotidiennement aux vaches des céréales dans une mangeoire. Lentement, nous nous approchions d'eux pendant qu'ils appréciaient le grain. Blossom était tellement intéressée à manger qu'elle s'en fichait lorsque nous sommes arrivés et avons commencé à la caresser doucement. Dolly a mis un peu plus de temps, mais après un certain temps, elle aussi est devenue plus à l'aise avec notre contact.
Nous savions que nous devions apprendre aux vaches à aimer les gens et à marcher en laisse. Par conséquent, nous devions les entraîner tous les deux. Heureusement, notre ferme est équipée d'une chute à bétail et d'un attrape-tête pour la manutention de nos vaches de boucherie. Pour trouver des licols bien ajustés pour Blossom et Dolly, il a fallu plusieurs voyages chez Tractor Supply. Même alors, le licol de Dolly a dû être modifié en perçant des trous supplémentaires pour qu'il soit suffisamment ajusté.
Au moment où nous avons mis des licols sur les vaches, elles avaient appris à suivre une pelle à grains et un seau à nourriture. Ils étaient définitivement accros aux céréales que nous leur donnions à manger, ce qui rendait leur capture beaucoup plus facile. Ensuite, nous avons commencé à les entraîner à diriger et à se tenir tranquillement lorsqu'ils sont attachés.
C’était beaucoup plus facile que nous le pensions. Nous avons attaché une corde de plomb à leurs licols et avons attaché la corde solidement à un poteau solide. Après avoir combattu la corde pendant un moment, Dolly et Blossom ont appris que la corde ne cédait jamais. Ils renoncèrent bientôt à lutter et s'installèrent. Nous avons pu les approcher et leur offrir des friandises aux céréales. Nous avons également commencé à les brosser, les caresser et les toucher pour les habituer à être manipulés.
Nous avons mis un point d’honneur à toucher et à manipuler leurs mamelles et leurs trayons. Nous avons essayé de rendre chaque interaction humaine avec eux calme, tranquille, douce et enrichissante. Nous voulions qu’ils associent les humains aux bonnes choses plutôt qu’à la peur. Ce processus a nécessité trois ou quatre semaines de manipulation et de formation quotidiennes.
Vêlage
L'homme à qui nous avons acheté nos deux maillots pensait qu'ils accoucheraient vers la mi-décembre. Nous avons regardé et attendu. Noël allait et venait, puis le Nouvel An passait sans veaux. Fin janvier, nous avons commencé à nous demander si elles allaient un jour accoucher. Nous savions qu’ils étaient saillis, car leurs mamelles gonflaient et ils n’avaient pas de cycles de chaleurs réguliers. Nous ne savions tout simplement pas quand le grand événement aurait finalement lieu.
Même si ce retard était un peu ennuyeux, il présentait certains avantages. Nous avons pu préparer notre poteau de traite et aménager un enclos dans l'étable à l'abri des intempéries. Comme nous ne savions jamais quand nos vaches commenceraient à accoucher, nous avons commencé à les mettre à l'étable les nuits froides, humides ou orageuses. Nous avons également commencé à acclimater Dolly et Blossom au poteau de traite.
Comme nous n'avions jamais traite auparavant et que Blossom et Dolly allaient également apprendre les ficelles du métier, mon mari a créé notre poteau de traite dans un souci de sécurité. Sur un côté, il plaçait une planche solide derrière laquelle on pouvait facilement traire, hors de portée des sabots volants. De l'autre côté, il a accroché une porte métallique qui pouvait être rabattue pour piéger la vache et protéger également un trayeur de ce côté.
Un autre avantage du délai de vêlage était que nous avions plus de temps pour apprivoiser Dolly et Blossom. Chaque soir, j'allais à la grange pour les vérifier avant de me coucher. En faisant cela tous les soirs, ils ont commencé à devenir très amicaux envers moi. Bientôt, j'ai pu approcher mes vaches dans le champ, et elles ne m'ont pas hésité.
Février est passé et toujours aucun veau n'est né. Les mamelles des Jerseys gonflaient énormément et leur ventre paraissait énorme. À ce stade, je m'attendais à un veau d'un jour à l'autre. Le temps était chaud et sec, inhabituel pour un début de printemps dans notre région, mais parfait pour le vêlage.
Nous étions un peu nerveux à l'idée de vêler. Comparés à nos plus gros bovins Angus, les Jerseys semblaient trop petits pour avoir des veaux. De plus, comme ils étaient déjà saillis lorsque nous les avons achetés, il n’y avait aucun moyen d’être certain qu’ils étaient accouplés à un taureau ayant engendré de petits veaux. Il n’est pas rare que les génisses primipares aient besoin d’aide pour le vêlage, et parfois elles meurent en tentant de mettre au monde une nouvelle vie. J'espérais que Blossom et Dolly n'auraient aucun problème avec leurs veaux.
Le matin du 13 mars 2012, je suis sorti voir mes vaches. Dès que j’ai vu Blossom, j’ai remarqué qu’elle paraissait différente. Sa tête de queue dépassait sensiblement. Lorsque j'ai palpé la queue, j'ai constaté que je ne pouvais pas sentir les ligaments pelviens qui sont normalement assez proéminents. Ces signes indiquaient qu’elle allait accoucher dans les prochaines 24 heures. Cependant, quand j'ai vu que son pis dégoulinait de colostrum jaunâtre, j'ai pensé qu'elle aurait son bébé dans quelques heures seulement.
Vers 11 heures du matin, j'ai regardé le terrain. J'ai vu une tache marron clair sur le sol et, quand je suis sorti, j'ai découvert avec joie que Blossom avait accouché sans aucun problème.
Le mollet était encore mouillé et collant. Blossom n’avait même pas encore dépassé l’après-accouchement. Si j'avais jeté un coup d'œil quelques minutes plus tôt, j'aurais pu assister à l'accouchement. Elle était debout, léchant le veau et meuglant doucement vers son petit taureau. Après un certain temps, le veau commença à se lever et à essayer de téter. Il était en bonne santé et fort.
Apprendre à traire
Plus tard dans la journée, je suis sorti rendre visite à Blossom. J'ai pris un petit récipient et j'ai pu traire environ une pinte de colostrum riche et jaune de son pis. Le colostrum est le premier lait qu'une mère vache donne à son bébé. Pendant les premiers jours après la naissance, une mère vache crée un aliment fabuleux et riche en anticorps pour son veau. Il est épais et de couleur jaune. J'en ai extrait un peu pour le conserver au congélateur pour les veaux orphelins que nous pourrions avoir à l'avenir, car c'est essentiel pour la santé d'un veau.
Trois jours après le vêlage, le lait de Blossom est arrivé. À ce moment-là, je l'ai traite pour la première fois dans l'étable. Blossom n'était pas très contente que les gens jouent avec son pis. Même si elle ne voulait pas nous donner de coups de pied, elle a continué à lever le pied pour éloigner nos mains de son sac. Le premier jour où j'ai traite, j'ai travaillé très dur pour lui tirer à la main un litre de lait. Ensuite, elle a mis son pied couvert de fumier directement dans le seau.
Le deuxième jour, j'ai convaincu mon mari de m'aider. Il a pris une corde et a attaché le pied de Blossom au portail, immobilisant sa jambe pour que je puisse traire plus facilement. Ce que j’ai appris sur les vaches, c’est qu’il leur faut environ trois jours pour maîtriser une nouvelle routine. Le troisième jour, Blossom semblait se résigner à se faire traire. Elle restait assez immobile et nous pouvions traire plus facilement.
Le troisième jour de traite manuelle, mon mari m'a commandé une trayeuse en seau. Même si j’ai apprécié le processus de traite manuelle, je voulais accélérer un peu les choses. À ce stade, notre autre vache, Dolly, avait accouché et je savais qu'à moins de vouloir traire plus d'une heure chaque matin, j'avais besoin que le processus aille plus rapidement.
Le quatrième jour, j'ai recruté ma fille pour m'aider. Elle traitait d'un côté et moi de l'autre. Nous avons pu la traire à sec de cette façon, mais c'était lent. Il a fallu environ 25 à 30 minutes pour terminer notre séance, et après environ 20 minutes, Blossom a commencé à s'impatienter. Tant qu’elle avait du grain, elle était heureuse, mais elle devenait agitée une fois qu’elle n’avait plus de nourriture. Ma fille et moi avons appris qu’il était préférable d’avoir deux seaux à portée de main. Nous traitions dans un seau et versions occasionnellement le lait dans l'autre. De cette façon, lorsque Blossom commençait à s'impatienter, nous ne perdrions pas tout le lait si elle commençait à devenir folle avec ses pieds.
Traite une fois par jour
Je ne voulais pas être obligé de traire une vache toutes les douze heures, alors j’ai adopté la routine de traite une fois par jour. J'ai laissé le veau avec Blossom 24 heures sur 24 et je me contentais de traire ce que je pouvais obtenir chaque matin. Cela semblait bien fonctionner. Je n'ai pas eu à trop m'inquiéter de la traite selon un horaire strict, car le veau aiderait à garder son sac vidé, évitant ainsi les problèmes de traite, comme la mammite. J'avais prévu de coucher le veau la nuit, ce qui permettrait à Blossom d'accumuler une bonne quantité de lait que je pourrais traire pour ma famille chaque matin. Cependant, comme je pouvais obtenir au moins un demi-gallon de lait chaque matin (beaucoup pour nos besoins), je laissais tout le temps le veau avec Blossom.
Dolly
Deux jours après la naissance du bébé de Blossom, j’ai vérifié Dolly. Les ligaments pelviens étaient presque indétectables autour de sa queue, alors j’ai pensé qu’elle aussi allait accoucher très bientôt. Effectivement, le lendemain matin, Dolly avait facilement donné naissance à un autre taureau Jersey.
Le premier jour ou les deux premiers jours, j'ai essayé de traire du colostrum de Dolly. La formation de ses trayons m'a confirmé la nécessité d'une trayeuse. Ses deux tétines arrière étaient si petites que je ne pouvais les traire qu'avec deux doigts. Cela a pris une éternité et s’est avéré inefficace. J'espérais que le veau tèterait suffisamment pour drainer ces deux quartiers arrière jusqu'à l'arrivée de ma machine à traire.
Le jour où le lait de Dolly est arrivé, j’ai essayé de traire autant que possible depuis son arrière-train. Il est apparu que, comme les trayons arrière étaient si petits, le veau les ignorait pratiquement. J'attendais avec impatience la livraison de ma trayeuse, sachant que Dolly avait désespérément besoin de vider ses quartiers arrière pour prévenir la mammite.
Le lendemain matin, j’ai découvert que le lait de Dolly dans son quartier arrière droit était de la couleur de la soupe aux tomates. Plus tard, elle a arrêté de manger et de boire. J'ai appelé le vétérinaire et il a pensé qu'elle souffrait d'une mammite, une infection du tissu du pis. Il m'a indiqué la dose d'antibiotiques injectables nécessaire et m'a recommandé d'utiliser un produit appelé ToDAY® dans le canal du trayon pour me débarrasser de l'infection. J'avais également besoin de traire autant d'infections de sa mamelle que possible, même si le lait n'était pas buvable. Après la première injection, Dolly a recommencé à manger et à boire.
Pendant les cinq jours suivants, j'ai traite Dolly toutes les quelques heures. Son quartier infecté était l'un de ceux de l'arrière qui avaient de minuscules trayons, donc la traite manuelle était pratiquement inefficace pour drainer la méchanceté. J'étais très heureux quand mon trayeur est arrivé, car il fonctionnait mieux pour aspirer les trucs dégoûtants. J'ai dû masser le sac de toutes mes forces pour dissiper l'infection. Finalement, le cinquième jour, j'ai senti que je faisais des progrès.
Parce que marcher était pénible pour Dolly, j'ai commencé à la garder dans la grange, dans un enclos, afin de pouvoir facilement l'approcher pour la traire. Comme nous n'avions plus de foin, je l'attachais en laisse dans la cour pour manger de l'herbe. Le soleil chaud semblait également adoucir les tissus du pis, rendant nos séances de traite plus productives.
Le matin du 26 mars, j'ai attaché Dolly dans la cour pour manger et je suis retourné un peu à la maison. Quelques heures plus tard, ma fille l'a retrouvée morte. Apparemment, ses pieds s'étaient emmêlés dans la laisse et elle était tombée. La force de la chute, combinée à la corde de plomb tendue, lui a brisé le cou et elle est morte sur le coup. Nous avions tous le cœur brisé. Dolly avait une personnalité si douce. Même si ses traitements contre la mammite étaient douloureux, elle n'a jamais donné de coups de pied et a patiemment enduré mon massage ferme.
Greffer un veau
Malgré notre tristesse, nous avions encore du travail à faire. Nous avons dû greffer le veau de Dolly âgé de dix jours sur Blossom. Blossom n’aimait pas du tout cette idée, alors nous l’avons soudoyée avec du grain. Nous avons mis un licou au veau et l'avons présenté à sa nouvelle maman. Il était plus enthousiaste que Blossom, mais après deux ou trois jours, il apprit qu'il pouvait se faufiler derrière Blossom lorsque son veau mangeait et prendre un bon repas. Bientôt, Blossom s'est résignée à être mère de deux petits et les a acceptés tous les deux.
L'expérience de traite
Avec une seule vache en bonne santé, la traite s’est très bien déroulée. Blossom a adopté la routine de la traite matinale. Cependant, j’ai été surpris par la difficulté que j’avais à obtenir du lait de bonne saveur. Même si le lait n'avait pas un goût gâté, il avait une odeur et une saveur de vache.
Les saveurs étaient pires lorsque je stockais le lait dans des récipients en plastique, alors j'ai commencé à acheter des pots de cornichons d'un demi-gallon juste pour pouvoir utiliser les pots pour stocker le lait. Nettoyer et stériliser les bocaux en verre était beaucoup plus facile qu'avec des récipients en plastique.
Après quelques recherches, j’ai appris que les arômes désagréables du lait peuvent également être causés par l’herbe fraîche du printemps. J’ai appris que l’ajout de trois ou quatre capsules de vitamine E à la ration de céréales de Blossom pouvait améliorer la saveur du lait. Étonnamment, cela a parfaitement fonctionné et nous avons recommencé à boire du lait.
Chaque matin maintenant, je vais à la grange brancher ma trayeuse. Le seau, les coquilles et les tubes sont stockés dans la maison afin que je puisse les garder stériles. La pompe se trouve sur une étagère surélevée dans la grange. J'attache le tout à la pompe et laisse Blossom entrer dans la grange. Elle se dirige directement vers le chandelier et commence à manger. Je ferme les barres autour de son cou et lave ses tétines. Je fais couler un filet de lait de chaque tétine dans la terre, car les premières giclées sont contaminées par des bactéries. Ensuite, j'allume la pompe et j'attache la machine à traire à ses tétines.
Au bout de cinq ou dix minutes, le sac de Blossom est vide. J'ai découvert qu'elle avait besoin d'un massage ferme du pis pour l'aider à laisser couler le lait. Je transporte le lait à la maison pendant qu'elle finit son grain et je le filtre à l'aide de filtres à lait commerciaux. Au moment où je reviens à la grange, Blossom a fini avec son grain. Je la laisse sortir de l'étable, puis je nettoie mon équipement de traite. L'ensemble du processus, y compris le nettoyage, prend généralement environ 25 à 30 minutes.
Jusqu'à présent, je garde les deux veaux avec Blossom tout le temps, mais à mesure qu'ils commenceront à consommer plus de lait, je les enfermerai loin de Blossom la nuit. À l'heure actuelle, je reçois au moins un demi-gallon de lait chaque matin et Blossom élève deux veaux.
J'apprécie le processus de traite, malgré les difficultés que j'ai rencontrées. Je pense qu'il faudra quelques années pour récupérer l'investissement dans les vaches et la machine à traire, surtout depuis la mort de Dolly, mais j'aime le fait que du lait frais soit toujours dans le réfrigérateur. Chaque jour, je remercie Blossom d'avoir partagé son lait avec ma famille alors que je la laissais sortir de l'étable après la traite.
Grâce à ces expériences de traite à domicile, j’ai appris qu’on peut finir par vivre des moments difficiles en agriculture, mais qu’on continue. Parce qu'en fin de compte, la beauté et la joie de l'expérience valent la peine de vivre des moments difficiles.
