L'arrière-grand-père de Sarah Lott Zost a planté son premier pommier en 1927 à Gardners, Pennsylvanie. Près d'un siècle plus tard, l'agriculteur de quatrième génération est confronté à un défi sans précédent dans les 700 acres de vergers de Bonnie Brae Fruit Farms.
Il y a plusieurs années, après avoir planté un nouveau verger de pommiers Gala, Zost a remarqué quelque chose de terriblement mal avec certains des arbres. "Ils ont eu une récolte et ont fière allure tout l'été, vert et lumineux et plein, puis vers juillet, l'arbre entier s'est arrêté d'un seul coup, " dit Zost. "Quelque chose n'allait pas, mais nous ne savions pas ce qui se passait ou comment l'arrêter.
Alors elle a tendu la main à Kari Peter, un pathologiste des arbres fruitiers au Penn State Fruit Research and Extension Center, qui a confirmé que les arbres de Bonnie Brae Fruit Farms étaient atteints d'un mystérieux syndrome appelé déclin rapide des pommes (RAD). Aussi connu sous le nom de déclin soudain de la pomme (SAD) - peut-être l'acronyme le plus approprié - le phénomène est nommé pour son apparition rapide, ce qui provoque les jeunes, les pommiers nains se détériorent et meurent rapidement.
« Les arbres ont l'air en bonne santé au début de la saison, regardez un peu fin juillet ou début août, avoir une pleine récolte et puis boom, ils sont morts, " dit Pierre, qui a fait équipe avec le ministère de l'Agriculture de Pennsylvanie pour déterminer la cause du déclin des arbres.
« Nous ne pouvions pas vraiment gouverner quoi que ce soit, " dit Pierre. "Notre objectif était d'exclure des choses." Les raisons habituelles de la mort d'un pommier, telles que la pourriture des racines, feu bactérien, une infestation, virus, funghi ou un gel précoce - n'a pas expliqué les symptômes des arbres atteints de RAD.
Identifié pour la première fois en Pennsylvanie en 2013, le déclin rapide des pommes afflige maintenant les producteurs de partout en Amérique du Nord, bien qu'il soit plus répandu dans les pommiers de la côte est. En Caroline du Nord, jusqu'à 80 pour cent des vergers auraient été touchés.
Un pommier cultivé commence sa vie en deux parties :un porte-greffe et un greffon. Vendu par les pépinières, l'enfant d'un an, Le porte-greffe résistant au froid a un système racinaire existant sur lequel le greffon - une tige ou une branche fructifère coupée d'arbres existants - est ensuite greffé. La RAD se trouve le plus souvent dans les vergers à haute densité, et il semble affecter majoritairement les jeunes arbres qui ont été greffés sur porte-greffe M.9, "un porte-greffe populaire qui existe depuis toujours, " dit Pierre, et le plus couramment utilisé dans la production de pommes à haute densité.
Peter n'est que l'un des nombreux scientifiques travaillant pour trouver la cause du déclin rapide des pommes, un sujet controversé qui reste largement un mystère. Les chercheurs ont des hypothèses diverses. Certains pensent qu'un virus inconnu tue les arbres. D'autres pensent que les fluctuations météorologiques et le changement climatique sont à blâmer.
« Il y a tellement de variables, et c'est difficile à cerner, " dit Awais Khan, professeur agrégé de pathologie végétale et de biologie végétale et microbienne à l'Université Cornell, qui pointe vers les insecticides, méthodes de fertilisation, irrigation, les conditions météorologiques, différences de sol, méthodes de greffage, les sources et les agents pathogènes des porte-greffes sont tous des contributeurs possibles au déclin d'un arbre.
En 2017, Khan visitait un verger pour collecter des échantillons pour une étude sur le feu bactérien sur laquelle il travaillait lorsqu'un producteur a signalé un autre, nouveau problème avec ses arbres. Les jeunes pommiers Honeycrisp, greffé sur porte-greffe M.9, se fanaient, décoloré et en déclin évident. C'était sa première expérience avec le déclin rapide des pommes.
Khan est revenu plus tard pour recueillir des échantillons, étudier le sol et le système météorologique, faire une analyse microbiologique complète, et en regardant les symptômes externes et internes visibles. Il a envoyé des échantillons à Marc Fuchs, un virologue à Cornell. Les résultats n'étaient pas concluants.
"Nous n'avons trouvé aucun indice qui indique fortement qu'il s'agit d'un problème de sol, un problème fongique dans les échantillons de racines ou de bactéries ou de virus, ", dit Khan. Alors que les deux chercheurs n'ont trouvé aucune cause aérienne, ils ont remarqué un système racinaire plus faible, ce qui pourrait potentiellement contribuer au déclin des arbres.
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La production commerciale de pommes s'est largement éloignée des systèmes à faible densité, où il y a 200 à 250 arbres plantés par acre, avec les pomiculteurs adoptant un système à haute densité qui implique 1, 500 à 2, 000 arbres plantés dans la même superficie d'un acre. C'est un geste économiquement avantageux, mais ce n'est peut-être pas durable.
Khan soupçonne que la réponse à la cause du déclin rapide des pommes se trouve dans le système racinaire, « la partie la plus importante d'un arbre vivace. » Dans les vergers à haute densité, la proximité étroite entre les arbres peut amener les arbres à entrer en compétition pour les nutriments et l'humidité.
Plus tôt ce mois-ci, Khan et Fuchs ont reçu 299 $, 000 000 de l'Institut national de l'alimentation et de l'agriculture du ministère de l'Agriculture des États-Unis. L'étude prévue, « Caractéristiques racinaires et déclin rapide des pommiers dans les vergers à haute densité, » est l'un des premiers projets financés par le gouvernement fédéral à enquêter sur la cause potentielle du déclin rapide des pommes.
Pendant trois ans, Khan et Fuchs étudieront la RAD en examinant à la fois les arbres affectés et non affectés (le groupe témoin) des vergers de trois parties de l'État de New York :les Finger Lakes, le quartier de la capitale autour d'Albany, et la vallée de l'Hudson. Les chercheurs étudieront la dynamique complexe des systèmes racinaires des pommiers et exploreront le comportement des virus dans les vergers de pommiers commerciaux. "La partie la plus importante d'un arbre vivace est le système racinaire, ", dit Khan. « Nous n'avons pas beaucoup de connaissances sur ce système. »
Les théories sur les causes du déclin rapide des pommes abondent, mais les scientifiques s'accordent à dire qu'il est important d'aller à la racine du problème, et bientôt. Peter de Penn State compare la quête urgente à la résolution d'un mystère médical avant qu'il ne soit trop tard. "C'est comme ma propre version de loger , " elle dit.
