En hiver, de nombreux champs et parcelles de jardin sont en jachère. Viens le printemps, ces espaces sont généralement remplis de mauvaises herbes. La culture de couverture est une solution facile et durable - non seulement pour éloigner les mauvaises herbes, mais aussi pour maintenir la santé des sols pendant la contre-saison. En sachant ce que sont les cultures de couverture et comment les utiliser sur votre terrain, les petits agriculteurs et les homesteaders peuvent tirer des bénéfices économiques et environnementaux à long terme.
Les cultures de couverture sont semées entre les saisons après que vous ayez récolté vos cultures et que vos champs soient nus et sapés de nutriments de la saison de croissance.
« La plupart des cultures de rente - du moment où elles sont plantées jusqu'à leur récolte - peuvent pousser de trois à quatre mois, peut-être cinq, " a déclaré le doyen Baas, éducateur agricole durable à la Michigan State University Cooperative Extension. « Cela vous donne entre six et neuf mois pendant lesquels rien ne pousse. Cela rend le sol vulnérable à l'érosion, et il n'y a rien là pour nourrir l'activité biologique dans le sol.
Bien que certaines cultures de couverture puissent être récoltées et utilisées, ils ne sont généralement pas utilisés comme culture de rente.
« La plupart des cultures de couverture ne sont pas vendues, », a déclaré Baas. « Ce serait une autre culture de rente. La principale raison pour laquelle vous utiliseriez des cultures de couverture est que vous voulez des plantes vivantes et des racines vivantes dans le sol le plus possible toute l'année.
En rajoutant des racines dans le sol, les cultures de couverture maintiennent le sol ensemble et supplantent les mauvaises herbes. Certaines cultures de couverture restituent également des éléments nutritifs au sol en fixant l'azote.
Les cultures de couverture se présentent sous de nombreuses variétés qui prospèrent dans différentes zones et offrent des avantages spécifiques, mais ils favorisent tous la durabilité et la santé des sols dans les jardins et les champs de toutes tailles.
Les avantages des cultures de couverture
Christine Curell, éducateur en cultures de couverture et en santé des sols à la Michigan State University Extension, a déclaré que les agriculteurs ont utilisé des cultures de couverture utilisées depuis les années 1950 pour prévenir l'érosion et renforcer le sol.
« Historiquement, [les cultures de couverture étaient] utilisées principalement pour reconstituer le sol, », a expliqué Curell. « Les racines vivantes dans le sol produisent [une sorte de] colle qui maintient les particules du sol ensemble. »
Curell a dit qu'aujourd'hui, les agriculteurs utilisent généralement des cultures de couverture pour briser le compactage du sol qui provient des saisons d'utilisation, ce qui contribue à leur santé et à leur durabilité à long terme.
« Nous avons des sols plus sains, pour que nous puissions investir dans d'autres choses que les engrais, », a déclaré Curell.
Les cultures de couverture ont d'autres avantages, y compris la rétention d'humidité et le contrôle des mauvaises herbes.
« C'est un grand avantage des cultures de couverture, », a déclaré Baas. "Maintenant, vous avez quelque chose qui pousse pour rivaliser et étouffer les mauvaises herbes. Surtout dans ces petites exploitations, tout ce qu'ils peuvent faire pour réduire le besoin de désherber, surtout s'ils le font à la main, [est bénéfique]. "
Baas a dit au lieu de pesticides, les agriculteurs biologiques ont tendance à compter sur le travail du sol pour lutter contre les mauvaises herbes, ce qui peut compromettre la santé et la structure du sol. Les cultures de couverture réduisent le besoin de labourer et peuvent être particulièrement bénéfiques à petite échelle.
"Même jusqu'au jardin de la maison, il y a beaucoup d'avantages qui peuvent être tirés de la croissance d'une plante toute l'année, " a déclaré Trenton Roberts, professeur adjoint et spécialiste de la vulgarisation de la fertilité des sols à l'Université de l'Arkansas.
Les homesteaders avec du bétail au pâturage peuvent également utiliser des cultures de couverture pour aider à nourrir leurs animaux pendant l'hiver.
« En mélangeant des cultures de couverture, qui peut aider à faire paître le petit bétail pendant les saisons où vous n'auriez généralement pas de fourrage vert à manger, ", a déclaré Roberts. « Cela ajoute tellement de niveaux différents d'avantages et d'opportunités, vraiment."
Pourquoi les cultures de couverture sont durables
La culture de couverture est une pratique agricole durable car elle renforce la résilience à long terme de la terre.
« Si vous pensez aux systèmes naturels qui ne sont pas perturbés, ils ont rarement des problèmes de productivité, d'érosion ou de perte de nutriments, ", a déclaré Roberts. "Ce que nous essayons de faire avec la culture de couverture, c'est de revenir à la nature ou d'imiter la nature autant que nous le pouvons, [qui] conduit à un système de production plus durable.
Le renforcement de la résilience du sol aidera également à protéger la terre contre les événements météorologiques extrêmes, dont la fréquence devrait augmenter en raison du changement climatique.
« Nous assistons à des conditions météorologiques de plus en plus extrêmes, " a déclaré Jason Lilley, professionnel de l'agriculture durable à l'Université du Maine Cooperative Extension. "Les racines qui descendent dans le sol et les microbes se nourrissant des sucres qui s'échappent des racines agissent comme de la colle et aident à construire la structure friable du sol."
Les enjeux des cultures de couverture
Comme faire pousser n'importe quelle nouvelle culture, commencer par les cultures de couverture s'accompagne d'une courbe d'apprentissage. L'ajout de cultures de couverture dans la rotation de plantation peut être particulièrement difficile dans les zones où les saisons de croissance sont plus courtes.
« Le plus grand défi est de le planter :comment puis-je le planter ? et quand est-ce que je plante ça ?, », a déclaré Curell. « Dans les climats nordiques, c'est vraiment prohibitif. La plupart des cultures [de couverture] doivent être plantées à la mi-août, donc la plus grande préoccupation est de savoir comment ajouter la plante dans la rotation.
Vous devez également savoir quand - et comment - vous allez tuer et enlever votre culture de couverture afin qu'elle ne se transforme pas en mauvaises herbes. Certaines cultures de couverture meurent pendant l'hiver, mais d'autres nécessitent un retrait.
« Si vous êtes distrait par la récolte et que cette culture de couverture mûrit et produit des graines, vous avez créé un problème de mauvaises herbes à long terme, », a déclaré Lilley. « Qu'il s'agisse d'utiliser une sorte de tondeuse lourde ou d'utiliser une bâche et de la recouvrir, vous devez avoir un plan en place [pour enlever votre culture de couverture].
Même si les cultures de couverture ne sont pas rentables, ils doivent être soignés comme vos cultures commerciales les plus savoureuses et les plus rentables.
« C’est vraiment important d’avoir une bonne fertilité dans le sol, », a déclaré Lilley. "Ce sont encore des plantes, donc s'ils boitent vraiment, les mauvaises herbes vont supplanter les cultures de couverture et vous n'obtiendrez aucun de ces avantages.
Les cultures de couverture nécessitent également un certain coût initial.
« L'un des défis que les gens voient est le coût supplémentaire des semences de cultures de couverture, ", a déclaré Roberts. « Quand vous considérez les avantages au fil du temps, cela finit par payer plus que pour les intrants que vous auriez pu mettre dans la culture de couverture.
Cela peut prendre un certain temps pour voir les avantages de la culture de couverture, bien que.
« Le côté économique des cultures de couverture est vraiment difficile à comprendre, », a déclaré Baas. « Ils augmentent le rendement, mais il vous faudra au moins trois à cinq ans avant de voir cela. »
