Les rendements de maïs ont établi des records au cours de cinq des sept dernières années, ce qui devrait signifier des jours prometteurs pour l'une des cultures les plus importantes du pays.

Mais une nouvelle étude de l'Université de Stanford a examiné les détails granulaires de ces rendements, et a trouvé quelque chose qui semble plus alarmant avec l'augmentation de la fréquence des sécheresses :les cultures de maïs sont en fait devenues plus sensibles à la sécheresse.

Les chercheurs impliqués dans l'étude ont étudié la rétention d'eau dans le sol dans les neuf principaux états de culture du maïs, en regardant ces chiffres avec suffisamment de détails pour voir même des différences au sein des différents comtés. Ils ont découvert qu'entre 1999 et 2018, la sensibilité à la quantité d'eau stockée dans le sol a augmenté de 55 pour cent, en moyenne.

Ces chiffres peuvent être trouvés parce que le maïs, comme certaines autres cultures, produit un meilleur rendement lorsque le sol peut stocker plus d'eau. Dans les régions qui ont connu une plus grande sécheresse au cours de cette période, les rendements par rapport au stockage de l'eau étaient une source de préoccupation—beaucoup plus élevés que cette moyenne de 55 pour cent. En d'autres termes, tandis que les cultures de maïs produisent beaucoup, dans son ensemble, ils semblent moins capables de faire face aux sols secs. Et les sols secs semblent une fatalité.

Le fait que le rendement global soit en hausse ne signifie pas qu'il n'y a pas lieu de s'inquiéter, selon les chercheurs de Stanford. Ils proposent quelques explications possibles pour la combinaison de rendements élevés et de sensibilité élevée à la sécheresse. L'une est simplement que d'autres facteurs en plus de ce problème de sécheresse ont stimulé les rendements beaucoup plus haut - disons, de meilleures capacités pour lutter contre les parasites. Une autre possibilité est que, avec ces nouvelles capacités, les agriculteurs plantent du maïs plus densément qu'avant.

Ces changements, disent les chercheurs, peut aider les rendements maintenant, mais les conditions actuelles pourraient bientôt être considérées comme le bon vieux temps. Si la sécheresse augmente considérablement en intensité et en fréquence, tout à coup, ces changements peuvent ne pas contrebalancer le danger de baisse des rendements, et des baisses de rendement peuvent survenir.