La sélection végétale a été présentée comme une arme importante dans la lutte contre l'insécurité alimentaire. Exploiter la génétique d'une culture permet aux scientifiques de créer de nouvelles versions de plantes améliorées qui sont plus résistantes à la sécheresse, la hausse des températures et les parasites.
Partout aux États-Unis, les programmes de sélection dans les institutions publiques comme les universités jouent un grand rôle dans ce processus et forment la prochaine génération de sélectionneurs de plantes. Mais des recherches récemment publiées montrent que l'industrie pourrait être en danger. Un nouveau papier, publié dans la revue Crop Science, constate que le nombre d'éleveurs dans ces programmes diminue considérablement.
Des chercheurs de la Washington State University ont mené une enquête en 2018 sur 278 programmes de sélection végétale du secteur public différents à travers le pays et ont découvert que beaucoup manquaient de financement, personnel et éleveurs en formation. Pour couronner le tout, la majorité des éleveurs qui dirigent ces programmes atteignent également l'âge de la retraite.
L'enquête montre qu'en cinq ans, les programmes d'élevage publics ont connu une baisse estimée à 21,4 pour cent du nombre d'employés à temps plein, qui étaient les chefs de programme, comme les chercheurs principaux ou les scientifiques avec des responsabilités qui incluaient la conception, Planification, la gestion et la conduite des activités d'élevage. Personnel de soutien au programme, qui travaillent dans les serres, laboratoires ou en tant que techniciens de terrain, également diminué d'environ 17,7 pour cent.
L'étude a également révélé qu'en moyenne les sélectionneurs ne font que vieillir, et il n'y a pas beaucoup de plan de succession en place pour beaucoup d'entre eux. Parmi les sélectionneurs qui dirigent ces programmes, 62 pour cent avaient 50 ans ou plus, 49 pour cent avaient 55 ans ou plus et près de 34 pour cent avaient plus de 60 ans. Et près de 44 pour cent des programmes ont déclaré qu'ils ne seraient pas en mesure de remplacer facilement les principaux sélectionneurs s'ils prenaient leur retraite.
Kate Evans, un professeur de l'Université de l'État de Washington et sélectionneur de poires et de pommes, qui a dirigé cette initiative de recherche, dit que ces découvertes ne la surprenaient pas, mais elles sont très préoccupantes étant donné l'importance de la sélection végétale.
« La plupart de la nourriture que nous mangeons aujourd'hui est le résultat de la sélection végétale… Mais ce que nous voyons de plus en plus, c'est que nos sélectionneurs dans les institutions publiques prennent leur retraite, ces programmes sont interrompus, " elle dit.
Un certain nombre d'études ont averti que la capacité d'élevage dans les programmes publics diminuait à travers le pays, car les gouvernements n'ont pas réussi à les financer correctement. De nombreux sélectionneurs se sont plaints que les contraintes budgétaires ont affecté leur travail. Parmi les programmes d'élevage interrogés dans l'enquête récente, 39 pour cent ont déclaré qu'ils n'avaient pas assez de fonds pour embaucher des étudiants diplômés ou des chercheurs postdoctoraux, 30 % ont déclaré qu'ils ne pouvaient pas embaucher de personnel de soutien et 27 % ont déclaré que les contraintes budgétaires constituaient un défi pour l'accès à du personnel scientifique avancé comme les consultants.
Evans dit qu'une frustration commune avec le financement est que les modèles actuels sous les gouvernements local et fédéral ne tiennent pas compte du fait que les initiatives de sélection ne sont pas des initiatives de recherche typiques.
« Pour de nombreuses cultures différentes, vous parlez de sept, huit, [ou] neuf ans pour obtenir une nouvelle variété. Je suis éleveur de pommes. Il faut 20 ans dans mon domaine pour obtenir une nouvelle variété, " elle dit. "Essayer de maintenir cela avec un financement de subvention typique ne fonctionne tout simplement pas."
Evans dit qu'elle espère que ses découvertes feront la lumière sur le soutien indispensable dont ont besoin les programmes publics de sélection végétale et inciteront l'USDA et les autres niveaux de gouvernement à prendre des mesures. Sinon, les conséquences pourraient être très graves pour la sécurité alimentaire. Sans un secteur public de la sélection végétale fort, elle dit, les États-Unis pourraient potentiellement commencer à ne pas nourrir efficacement leur population.
