Labour, que ce soit avec des outils à main ou des machines énormes, fait partie de l'agriculture depuis des siècles.

L'idée avec le travail du sol est que si vous mélangez et cassez la couche supérieure du sol avant le semis, vous facilitez la plantation des graines en aérant le sol, vous mélangez les nutriments de la surface dans le sol, et vous cassez les mauvaises herbes sans avoir à appliquer de pesticides. Mais il y a aussi des inconvénients au travail du sol, et une nouvelle étude de l'Université de Stanford a révélé que la réduction du travail du sol peut réellement aider les rendements des cultures.

Le travail du sol est excellent à court terme, mais à long terme, il a des effets négatifs. Le sol s'assèche lorsqu'il est exposé à l'air. Ça aussi, en raison de l'aération, ne peut pas absorber autant d'eau qu'avant, ce qui signifie que vous devez utiliser plus d'eau pour l'irrigation, et signifie également que l'érosion et le ruissellement sont augmentés. L'agitation générale réduit également la santé globale du sol :moins de vers de terre et d'insectes bénéfiques, et une teneur en éléments nutritifs plus faible, ce qui signifie que vous devez utiliser plus d'engrais.

Les agriculteurs ont travaillé le sol parce que cela facilite les choses et qu'il ne semble pas y avoir d'alternative. Mais la nouvelle étude voulait voir si ce qu'on appelle « labour réduit » ou « labour de conservation, « qui implique souvent peu de travail du sol mécanique et fait que l'agriculteur laisse des déchets comme des balles de maïs sur le champ, pourrait être efficace. Ils ont pris des images satellite et formé un modèle informatique pour analyser le rendement des méthodes de travail du sol réduit et standard pour les acres de maïs et de soja, de 2005 à 2016.

Ce qu'ils ont découvert, c'est que cette stratégie de travail du sol de conservation porte ses fruits à long terme. Les rendements de maïs et de soja au cours de ces 11 années dans les terres cultivées de conservation ont tous augmenté, dans certains cas par beaucoup. En terre labourée standard, le rendement a en fait diminué au cours de cette période, à mesure que le sol devient moins fertile.

Ces résultats n'étaient pas universels dans l'ensemble des exploitations agricoles. Les chercheurs prennent soin de noter que le travail du sol de conservation a tendance à mieux fonctionner dans certaines zones, surtout lié au climat. Les conditions humides au début de la saison de croissance peuvent laisser un sol gorgé d'eau, et le travail du sol conventionnel peut aider à assécher les choses, par exemple.

Les chercheurs disent que ces gains sont un peu lents, surtout pour le soja. Cela peut prendre une décennie pour que les rendements montrent ces augmentations précieuses. Mais les agriculteurs économiseront également du temps et de l'argent en utilisant maintenant le travail du sol de conservation, ce qui pourrait aider à compenser toute baisse initiale de rendement. Carburant, équipement, et les coûts de main-d'œuvre seraient tous beaucoup plus bas sans avoir besoin de labourer, et les avantages seront, avec un peu de chance, suivre.