En 2003, un champignon qui produit un trouble connu sous le nom de hernie a été découvert en Alberta. La hernie du chou existe depuis des siècles, surtout en Europe; c'est un champignon à propagation rapide qui provoque de gros gonflements sur les racines des plantes, et c'est le plus commun parmi la famille de plantes brassica, qui comprend le chou, brocoli, choufleur, Choux de Bruxelles, chou frisé, et le canola. La hernie des champs, comme une maladie, aspire toute l'eau et les nutriments des opérations normales de la plante et la redirige vers ces grosses protubérances, ce qui signifie que la plante a moins de ressources pour devenir forte et produire des graines.

Aujourd'hui, le champignon de la hernie est répandu dans les champs de canola de l'Alberta et du Manitoba. Ceci est potentiellement désastreux pour deux raisons principales. D'abord, le champignon de la hernie produit des centaines de millions de spores, qui peut se propager très rapidement. On estime que la perte de rendement représente environ la moitié du pourcentage de plantes infectées. En d'autres termes, si un agriculteur a un taux d'infection de 50 pour cent, cet agriculteur perdra environ 25 pour cent de son rendement. C'est un problème énorme.

Encore pire, la hernie s'est incroyablement adaptable et difficile à éradiquer. Changer le pH du sol avec de la chaux peut avoir des effets bénéfiques, mais l'éradication effective est coûteuse et incertaine. Les variétés de canola résistantes aux fongicides produites par les grandes entreprises agricoles comme Monsanto ont tendance à n'être efficaces que brièvement, car le champignon développe rapidement une résistance.

Selon les scientifiques, la meilleure stratégie n'est malheureusement pas idéale – ni même tenable – pour de nombreux producteurs de canola actuels. Développer une rotation des cultures où le canola n'est planté que tous les trois ou quatre ans peut efficacement mettre le champignon en quarantaine, l'empêchant de se propager. Mais cela signifie que les agriculteurs doivent passer de la culture de canola très lucrative à quelque chose comme le blé ou l'orge, ce qui rapporte beaucoup moins d'argent. Et pire encore, le problème des champignons a fait grimper les prix du canola, un agriculteur peut donc être enclin à adopter une vision à court terme, planter une tonne de canola, et vendez tout ce qui survit avec un gros profit - tout en permettant au champignon de se propager.

Reuters a une histoire sur le travail effectué pour croiser des variétés de canola résistantes par DowDuPont, Bayer CropScience, et Monsanto. La procédure générale consiste à croiser le canola, qui ne possède pas de variétés indigènes résistantes au champignon de la hernie, avec d'autres crucifères comme le navet ou le chou, dont certains ont cette résistance. Mais il est peu probable que ces solutions fassent leurs débuts dans les prochaines années, laisser les agriculteurs canadiens avec un mauvais choix :risquer l'infection pour le profit, ou perdre de l'argent par prudence ?