Marek, un physiologiste des plantes, sort, attache un petit GPS à sa ceinture, et sécurise le chapeau souple et les lunettes de motard qui la protègent du soleil du désert. Elle et Gerald Seiler, un botaniste de recherche, prenez leur équipement de collecte low-tech :gants de jardin et sacs à lunch en papier. En quelques secondes, les deux sexagénaires escaladent les dunes, utilisant leurs mains pour l'équilibre dans le sable mouvant.
« Aha ! » Marek laisse échapper un petit cri de joie alors qu'elle s'approche de la tache jaune, convaincus d'avoir trouvé leur proie. C'est Helianthus anomalus, un tournesol rare et insaisissable qui ne pousse que dans les dunes et les monticules du désert du sud-ouest. L'épaisseur des plantes, des tiges velues émergent vigoureusement du sable, apparemment pas découragé en ce matin aride de juin.
Marek et Seiler sont partis dans des directions opposées, se déplaçant rapidement lorsqu'ils cassent les têtes remplies de graines des plantes matures et les déposent dans leurs sacs. Aux touristes remorqueurs de bateaux qui se rendent au lac Powell à proximité, on dirait probablement qu'un couple de vacanciers s'est arrêté pour sentir les fleurs. En réalité, Marek et Seiler contribuent à préserver l'avenir de l'agriculture.
Gérald Seiler, du Northern Crop Science Laboratory de l'USDA à Fargo, ND, conserve les tournesols sauvages entre des feuilles de papier et de carton.
Alors que le temps devient de plus en plus imprévisible en raison du changement climatique, les sélectionneurs de plantes sont confrontés au défi monumental de s'assurer que les cultures pourront prospérer dans des conditions en constante évolution. « Créer des hybrides utilisés pour entraîner la sélection pour des environnements spécifiques, " explique Marek, le conservateur de la collection d'oléagineux à la station d'introduction des plantes du département de l'Agriculture des États-Unis, à Amès, Iowa. Aujourd'hui, il n'existe pas d'environnement stable unique, et les sélectionneurs recherchent des hybrides qui peuvent survivre à de longues périodes de chaleur suivies de gelées soudaines, dire, ou la sécheresse un jour et les inondations le lendemain. La diversité est la clé pour y arriver, et en exploitant la génétique d'espèces sauvages comme H. anomale est un pas vers la réalisation de cet objectif.
Le tournesol est la deuxième culture de semences hybrides la plus cultivée au monde (après le maïs), et l'huile de tournesol est un aliment de base en Chine, Russie, Ukraine, et l'Argentine, pour ne citer que quelques pays. Bien que les fermes américaines ne représentent que 3 pour cent de la production mondiale de tournesol, la plante est originaire d'Amérique du Nord. En d'autres termes, le matériel génétique sauvage dont les sélectionneurs ont besoin pour adapter la culture aux incertitudes futures se trouve presque exclusivement sur notre sol.
Originaire d'Amérique du Nord, les tournesols sont une source importante d'huile de cuisson dans de nombreuses régions du monde et ont été cultivés pour l'alimentation, Médicament, et à des fins ornementales pour environ 5, 000 ans.
Incroyablement résistant à la chaleur et à la sécheresse, H. anomale fleurit tôt au printemps et revient à la fin de l'été - avant et après le pire de la chaleur - et mûrit rapidement, un trait qui pourrait protéger les agriculteurs des gelées meurtrières de la fin de l'automne. Avec des graines plus grosses et une teneur en huile plus élevée que tout autre tournesol sauvage, l'espèce est porteuse d'une résistance génétique à l'orpin, une plante parasite qui cannibalise les racines de tournesol.
L'huile de tournesol pressée à froid est un ingrédient clé des formules de Seed Phytonutrients.
Marek et Seiler, qui travaille au Northern Crop Science Laboratory de l'USDA Agricultural Research Service, à Fargo, Dakota du nord, ont passé les 11 dernières années à parcourir l'outback américain - des déserts de l'est de l'Oregon aux côtes de la Floride - à la recherche de tournesols sauvages. Lors du récent swing du duo à travers l'Utah et l'Arizona, ils ont rassemblé quatre espèces différentes dans 20 emplacements distincts répartis sur 2, 300 milles.
Les scientifiques ont rencontré des fidèles du Tennessee qui ont suggéré qu'une place de stationnement mal choisie pourrait entraîner des vitres de voiture cassées. Ils se sont rassemblés sur une base militaire en Géorgie lors d'un exercice d'entraînement à la guerre urbaine, voyager dans une Jeep marquée du logo des Nations Unies pour empêcher les soldats de leur tirer dessus. Et ils ont été bloqués par les propriétaires terriens du Nouveau-Mexique en colère qui craignaient que la découverte d'une espèce menacée sur leur propriété ne provoque une réglementation fédérale. Même les tribus amérindiennes se sont montrées méfiantes :alors que certaines ont autorisé l'accès au couple, d'autres ont rejeté leurs demandes en raison de préoccupations concernant la confiscation de la propriété intellectuelle - sous forme de génétique végétale - au gouvernement américain.
À la station d'introduction des plantes de l'Iowa, plantules germées de Helianthus anomalus sauvage gauche, Helianthus annuus sauvage, et un cultivar de H. annuus sont disposés sur du papier buvard saturé d'eau et contrôlés régulièrement pour en vérifier la viabilité.
Après avoir parcouru les dunes de l'Utah pendant 20 minutes, Marek et Seiler retournent à la voiture avec des sacs en papier bombés et étiquettent chacun avec un marqueur, griffonner la date et l'espèce. Seiler brise une plante haute d'un mètre en trois morceaux et les presse entre du carton pour la collection de tournesols sauvages de l'USDA dans le Dakota du Nord. Les têtes de semences iront au laboratoire de Marek dans l'Iowa, où ils seront séchés puis testés pour la viabilité. Certaines seront germées et les graines de celles testées avant d'être envoyées au Centre National de Préservation des Ressources Génétiques, à Fort Collins, Colorado, ainsi qu'une banque de semences mondiale en Norvège.
La collection de graines de tournesol sauvages de Laura Marek à la station d'introduction des plantes à Ames, IA.
Une fois ces H. anomale les graines font partie de la collection nationale, ceux-ci seront mis gratuitement à la disposition des sélectionneurs qui développeront les tournesols du futur. Marek reçoit périodiquement des demandes de semences d'entreprises comme DuPont Pioneer et Syngenta, et les gènes des tournesols sauvages ont déjà été utilisés pour développer la tolérance au sel et la résistance à des maladies comme la rouille et le mildiou chez les variétés cultivées. (Ceci a été fait exclusivement par le biais d'une sélection conventionnelle; aucune version génétiquement modifiée de la culture n'existe.)
Différentes espèces de tournesols sont cultivées dans des cages séparées pour éviter la pollinisation croisée.
Les travaux de Marek et Seiler – et ceux des scientifiques de la planète se concentrant sur les plantes endémiques à leurs propres sols – sont encore plus urgents :le changement climatique lui-même pourrait menacer les espèces sauvages avant que les chercheurs aient la possibilité de les collecter et de les étudier. « Le sud-ouest devient tellement plus chaud et plus sec, " dit Marek, "qu'il pourrait presser certains de ces tournesols indigènes."
Pour contrer la perspective, des chercheurs de la banque de gènes de Fort Collins ont commencé à travailler avec le US Forest Service pour développer une stratégie nationale visant à préserver les parents sauvages des cultures de notre pays. Au cours des prochaines années, les deux organisations cartographieront les populations sauvages apparentées existantes afin d'identifier les endroits où des protections plus fortes sont nécessaires. Ensuite, ils feront équipe avec les gouvernements des États et les propriétaires fonciers privés pour mettre en œuvre ces protections. Les gouvernements du monde entier sont engagés dans des batailles similaires contre le temps et la distance; comme Marek et Seiler le savent bien, l'or génétique pourrait se cacher dans n'importe quel coin reculé.
Marek enlève les graines d'une tête de tournesol mature.
Produit à l'origine par Modern Farmer et Réseau de rapports sur l'alimentation et l'environnement . Utilisé avec autorisation.
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