« Tout comme votre compte bancaire, vous avez des fonds qui arrivent, les fonds qui sont dans votre banque, et les fonds qui sortent pour payer les factures, " dit Dennehy, le coordonnateur du programme des ressources en eaux souterraines pour le United States Geological Survey. « Le même concept vaut pour les eaux souterraines. Nous regardons l'eau qui entre et l'eau stockée, remplir l'espace entre les granules de sol et de sédiments, et de l'eau sortant par des prélèvements, dans les ruisseaux, ou au-delà des frontières géologiques.
C'est ce qu'on appelle l'épuisement, et cela se produit lorsque le taux de perte d'eau dépasse la recharge (l'eau qui revient dans le système).
C'est ce qui se passe actuellement dans l'ouest du Kansas, où certains agriculteurs ne parviennent pas à obtenir suffisamment d'eau pour leurs cultures à partir de puits alimentés par l'aquifère d'Ogallala, qui sous-tend des portions de huit États, s'étendant sur près de 175, 000 miles carrés du Dakota du Sud au Texas. Il fait partie du système aquifère des hautes plaines qui se trouve sous l'une des principales régions agricoles du pays.
Selon Dennehy, l'USGS - l'agence gouvernementale chargée de fournir des informations scientifiques fiables sur la santé de nos écosystèmes et de l'environnement, entre autres responsabilités – a surveillé ce système aquifère pendant « de nombreuses années » et le système continue de montrer un épuisement. Il fait référence à une étude USGS de 2014, qui a trouvé qu'il y avait une baisse de 15,4 pieds dans le système des temps de pré-développement (avant 1950) à 2013, avec 2,1 pieds de cette perte survenant entre 2011 et 2013. Donc, cela représente 13,6% de la perte survenant dans seulement deux des 60 années et plus étudiées.
Mais, comme un dépensier aux compétences comptables médiocres, il y a trop de retraits et pas assez de rentrées pour garder le compte d'eau ouvert.
Une autre étude de l'USGS qui a examiné les niveaux d'épuisement des aquifères aux États-Unis, dont l'Alaska et Hawaï de 1900 à 2008, également constaté que le processus d'épuisement s'accélère. La perte d'eau entre 2000 et 2008 représente environ 25 pour cent de la perte totale de 1, 000 kilomètres cubes qui ont eu lieu en 108 ans. La quantité d'eau dont nous parlons pourrait remplir le lac Érié deux fois. Une grande partie de cette eau extraite du sol finit par se retrouver dans les océans, puisque plus d'eau entre qu'il ne peut en sortir par évaporation et d'autres moyens. Cela élève le niveau mondial de la mer.
Bien qu'il existe 64 systèmes aquifères dans le pays, 30 d'entre eux représentent 94 pour cent du total des retraits. Dennehy dit que la plus grande quantité d'eau souterraine (56, 900 millions de gallons par jour aux États-Unis) est utilisé pour l'irrigation, puis le réseau public d'adduction d'eau, qui utilise 16, 000 millions de gallons par jour. Les usages industriels auto-alimentés arrivent en troisième position, avec 3, 570 millions de gallons par jour.
Il existe différentes manières de ralentir l'épuisement, y compris la conservation, efficacité accrue de l'utilisation de l'eau, et en utilisant d'autres sources d'approvisionnement en eau, comme les eaux souterraines saumâtres (eaux contenant des solides dissous qui doivent être dessalées avant utilisation), dit Dennehy. Il convient également de souligner que dans de nombreuses régions des États-Unis, l'agriculture dépend des eaux de surface, pas les eaux souterraines, irriguer les cultures, car dans certains endroits, les eaux souterraines ne sont pas facilement accessibles.
Alors que doivent faire les agriculteurs lorsque leur puits s'assèche ? Généralement, ils peuvent creuser plus de puits ou des puits plus profonds, mais cela signifie débourser de l'argent. Finalement, ils pourraient constater que le coût d'essayer d'obtenir de l'eau pour irriguer leurs cultures dépasse ce qu'ils pourraient obtenir pour ces cultures au marché.
Pour les agriculteurs qui dépendent de l'aquifère d'Ogallala, il peut y avoir un plus gros problème. Dans l'aquifère des hautes plaines, dont fait partie l'Ogallala, « il n'y a pas de ressource en eau douce plus profonde » pour que les agriculteurs puissent creuser, dit Dennehy. Ce n'est pas le cas dans l'aquifère de la vallée centrale de Californie et dans la zone de réduction du Mississippi, où l'épuisement a également lieu.
Daniel Devlin, directeur du Kansas Water Resources Institute de la Kansas State University, Raconté Les Étoile de Kansas City dans une récente interview qu'il était « plein d'espoir pour la Californie » puisque « s'il commence à pleuvoir et à neiger, leur problème peut quelque peu se régler de lui-même jusqu'à la prochaine sécheresse », mais le problème au Kansas « va être ici beau temps mauvais temps ».
Si et quand cela arriverait - une étude de 2013 prévoyait que l'aquifère des hautes plaines serait épuisé à 69 % d'ici 2060 - les options pour les agriculteurs sont plus limitées et pourraient inclure le passage de l'agriculture irriguée à l'agriculture sèche ou la substitution de cultures plus résistantes à la sécheresse. pour ce qu'ils cultivent actuellement.
« Ceux-ci devront tous être des considérations pour des alternatives à leurs pratiques standard qu'ils travaillent maintenant, " Dennehy raconte Fermier moderne lors d'un entretien téléphonique depuis le siège de l'USGS à Reston, Virginie.
Dennehy fait partie d'un projet en cours pour l'USGS visant à évaluer la disponibilité des eaux souterraines du pays afin de développer des bilans hydriques pour les principaux aquifères du pays. Les informations qu'ils recueillent seront utilisées pour aider les gouvernements locaux et les agences de l'eau concernées à gérer de manière responsable leurs ressources en eaux souterraines. Selon Dennehy, jusqu'à ce que nous sachions exactement combien d'eau souterraine nous avons, nous ne pouvons pas commencer à planifier sa gestion. Ce projet contribuera grandement à déterminer avec quoi la nation doit travailler.
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