Tous les jours, Les fermiers de basse-cour et les homesteaders urbains à travers le pays remplissent de petits sacs en plastique avec de petits échantillons de sol et les expédient au Massachusetts.
Ils espèrent découvrir ce qu'il y a dans leur saleté - combien d'azote, phosphoreux, potassium, calcium, magnésium, aluminium, et le plomb – et à quel point il est acide. Ils espèrent faire pousser de meilleurs fruits et légumes. Pour dix dollars, le Laboratoire d'analyse des sols et des tissus végétaux de l'Université du Massachusetts préparera un rapport complet et le renverra par courrier.
Paradoxalement, alors même que la demande pour ce type de service monte en flèche, les laboratoires publics d'analyse des sols comme celui d'UMass sont en voie de disparition, en raison des coupures de financement dans les universités publiques. Pendant ce temps, kits de sol commerciaux, chez Home Depot ou Lowe's, n'ont pas été correctement examinés par des experts en jardinage. Des options existent toujours pour le nombre croissant de nouveaux agriculteurs de basse-cour, mais pas toujours à proximité.
Le laboratoire UMass traite plusieurs milliers d'échantillons chaque année. En 2011, il en a fait environ 18, 000, et en 2012 20 autres, 000. Le nombre augmente régulièrement de dix à quinze pour cent chaque année depuis une décennie, a déclaré le directeur du laboratoire John Spargo. La majorité vient de jardiniers de basse-cour, les fermiers et les petits agriculteurs.
Le nombre d'échantillons de sol a augmenté ces dernières années. « Quand l'économie s'effondre, nous faisons plus d'affaires.
"Quand l'économie s'effondre, nous faisons plus d'affaires, " Tracy Allen, Le prédécesseur de Spargo, m'a dit en 2011. "Je pense que les gens essaient de cultiver davantage leur nourriture."
Malheureusement, les perspectives pour les laboratoires publics sont sombres. Il n'y en a plus en Californie, et peu en Occident. Fermes urbaines, une organisation à but non lucratif qui construit des jardins pour les résidents à faible revenu de West Oakland - une vieille partie de la ville avec un héritage de pollution industrielle et des maisons victoriennes recouvertes de peinture au plomb - expédie régulièrement des échantillons de sol à UMass pour chaque nouveau jardin, pour tester les dangers du plomb autant que toute autre chose. Les frais de 10 $ sont difficiles à battre, a déclaré la directrice exécutive Barbara Finnin.
Pourtant, Spargo dit que même s'il ne refusera pas un échantillon de Californie, Washington ou n'importe où ailleurs, les résultats retournés aux agriculteurs de basse-cour éloignés sont assortis d'une mise en garde. Un test de plomb est assez simple et vous dira, essentiellement, si vos niveaux sont bas, moyen ou élevé. Idem pour un test de pH. Mais les résultats pour les nutriments - et les recommandations qui en découlent, comme quand et comment appliquer quel engrais - sont en partie basés sur des décennies de recherche agricole dans et autour du Massachusetts.
« Cela devient un peu délicat lorsque nous essayons d'adapter cette interprétation à des sols totalement différents et à des climats différents, », a déclaré Spargo. "Ce n'est pas que les résultats soient invalides, mais je ne me sens pas aussi bien à faire des interprétations sur ces sols que sur les miennes. C'est pourquoi j'encourage les gens à utiliser un laboratoire local. Cela devient un problème dans les zones où les analyses de sol publiques ne sont pas disponibles.
Toujours, aucun test n'est à l'épreuve des balles. "Le nombre devrait être le même dans n'importe quel laboratoire, mais je vais vous dire qu'ils ne le sont souvent pas, " a déclaré Chuck Ingels, un horticulteur et conseiller agricole dans le comté de Sacramento, Californie. « Il existe de nombreuses manières différentes d’obtenir un numéro. Certaines personnes ont envoyé le même échantillon de sol à de nombreux laboratoires différents, et ils obtiennent souvent de nombreux numéros différents.
Ingels dirige un effort parmi les maîtres jardiniers locaux pour évaluer les performances des tests de sol de base achetés en magasin dans des quincailleries comme Home Depot et Lowe's. « Cela pourrait être très utile, " il a dit. «Je ne sais tout simplement pas à quel point ils sont précis. Ils peuvent être assez précis pour le jardinier amateur.
Spargo et Ingels suggèrent que les producteurs ne font jamais confiance à un seul test. Au lieu, ils disent, comparer les résultats du même laboratoire au fil du temps pour voir leur corrélation avec la productivité, ou faire des tests simultanés de deux parcelles différentes - une où les tomates fleurissent, celui où ils se fanent. Dans tous les cas, il importe moins si le sol est expédié à travers le pays à un laboratoire professionnel ou testé avec le kit Everyman du magasin à grande surface.
Ingels conseille également de patienter jusqu'à ce qu'il soit temps de diagnostiquer un problème spécifique. « Si votre jardin semble bien pousser, et les mauvaises herbes poussent très bien, alors il y a de fortes chances que vous n'ayez pas du tout besoin de faire une analyse de sol. Plantez simplement votre jardin et si vous commencez à voir des problèmes, alors vous pouvez faire un test de sol.
Curieux de voir comment votre sol s'empile? Voici une liste complète des laboratoires publics et privés accrédités aux États-Unis.
