Lorsque près de 300 Américains ont soumis des commentaires cet été sur le plan pilote de l'USDA visant à amener l'Internet haut débit à large bande dans l'Amérique rurale, ils ont mentionné les grandes opportunités qu'une connectivité Internet fiable pourrait apporter.

Mais ils ont également exprimé leur scepticisme quant aux plans proposés par l'agence pour le projet, qui est en chantier depuis près d'un an.

Plusieurs thèmes ont émergé.

Comparaisons avec la loi sur l'électrification rurale de 1936

De nombreuses coopératives ont pesé. Brian Zelenak de Mille Lacs Energy Cooperative à Aitkin, Minnesota, l'appelait "l'histoire se répétant".

« En tant que coopérative d'électricité qui commence à fournir la fibre optique jusqu'au domicile à nos membres, nous savons de première main l'importance du financement de l'aide, ", a déclaré Zelenak. « Un financement fédéral était nécessaire il y a 80 ans pour dynamiser les zones les moins densément peuplées et un financement fédéral est nécessaire aujourd'hui pour connecter l'Amérique rurale à l'économie axée sur le commerce électronique. »

Joseph Miller, qui exploite un fournisseur de services Internet sans fil à Ocean Springs, Mississippi, a déclaré dans son commentaire que la REA est un modèle pour fournir des emplois locaux aux fournisseurs qui apporteront des services aux personnes en marge de la couverture existante.

« La loi sur l'électrification rurale de 1936 a créé des emplois pour les Américains ruraux afin qu'ils effectuent des travaux ruraux dans les zones où ils vivaient, », a déclaré Miller. « Au lieu de laisser les grandes entreprises chasser les petites entreprises locales, fournir de l'aide à ces petites entreprises rurales parce qu'elles savent où le service est le plus nécessaire. Les grandes entreprises utiliseront une approche canon comme elles le font maintenant et prétendront que tout le monde est servi dans ces domaines. »

Lecture d'un extrait de l'Annuaire de l'Agriculture, 1940, de nombreux thèmes présents dans les commentaires d'aujourd'hui au RUS sont présents - l'électricité rurale était d'un coût prohibitif et n'était disponible que pour les agriculteurs le long des routes principales ou à proximité des villes.

Les agriculteurs considéraient l'électrification comme un moyen d'améliorer la qualité de vie et un facteur principal contribuant à l'écart entre la prospérité urbaine et rurale.

Au cours des quatre années qui ont suivi l'adoption de la loi sur l'électrification rurale, le nombre de fermes équipées d'électricité est passé de 11,6 % à 25 %.

Certaines coopératives rurales d'électricité ont commencé à offrir Internet aux clients, notamment le Dakota du Nord. Mais certains mettent en garde contre l'utilisation de l'électrification rurale comme modèle infaillible pour amener l'Internet haut débit dans l'Amérique rurale.

Fiabilité de la technologie

L'une des différences entre l'Internet à large bande et l'électrification rurale est qu'il existe de nombreuses technologies disponibles pour apporter Internet à la population. La fibre optique est l'étalon-or, et les commentaires reflètent cela. Il y avait 1, 389 mentions de technologies sans fil et de leur fiabilité, y compris les sociétés Internet sans fil, fournisseurs d'accès Internet par satellite, et Internet via le service cellulaire.

La Coalition pour le large bande agricole, un groupe d'organisations agricoles dédiées à apporter la connectivité à l'Amérique rurale, a fait remarquer que les technologies comme le satellite et le cellulaire ne sont pas suffisantes pour apporter un Internet fiable dans les régions rurales de l'Amérique.

« Mettre l'accent sur l'investissement dans des technologies qui offrent une durabilité à long terme, grande vitesse, faible latence, des services de qualité et des prix abordables garantiront que les ressources fédérales seront utilisées à bon escient pour financer des réseaux tournés vers l'avenir. Maintenant, cela exclurait le satellite, " a déclaré Jannine Miller, conseiller principal pour les infrastructures rurales à l'USDA.

Les commentateurs ont noté des défis tels que les conditions météorologiques perturbant le service par satellite et le feuillage ou le terrain rendant les connexions sans fil et cellulaires peu fiables. Randy Hoffman de Wheat State Telephone Inc. à Udall, Kansas, a fait remarquer que sans fil, comme le satellite, a ses défis.

« Nous pensons que le sans fil est une solution rapide pour les vitesses inférieures et nécessite une mise à jour constante, ", a déclaré Hoffmann. « Problèmes avec les arbres, conditions météorologiques, et la survente ont toujours été un problème qui affecte les vitesses que ces systèmes peuvent fournir.

Mais le secrétaire à l'Agriculture de l'USDA, Sonny Perdue, a déclaré que l'USDA examinerait toutes les technologies pour le programme.

« Nous voulons avoir les meilleures solutions pour le besoin. Vous avez peut-être entendu dire que nous sommes « neutres sur le plan technologique » à l'USDA dans nos programmes à large bande, », a déclaré Perdue. « Mais nous voulons des solutions éprouvées, les technologies que nous connaissons tous apporteront un accès à large bande abordable et suffisant que les Américains ruraux méritent. »

Entreprise

Les commentateurs voient le haut débit rural comme un moyen d'apporter prospérité et opportunités à des régions du pays qui tentent toujours de se remettre de la perte de l'industrie manufacturière vieille de plusieurs décennies et d'une récession agricole prolongée. Environ 1, 700 références dans les commentaires témoignent d'espoirs d'investissements plus importants, travaux, concurrence, et de meilleures opportunités d'emploi. Les commentateurs mentionnent également vouloir faire du télétravail, mais ne pas avoir une connexion assez bonne pour travailler efficacement à domicile.

« Pour de nombreuses entreprises et industries, transport de données, images, voix, et le son est au moins aussi important que le transport de marchandises par route, rail, et aérien, " a déclaré Sean Strickler de Montgomery, Alabama, dans un commentaire, citant l'expert local, le Dr Joe Sumner. « Les communautés qui n'ont pas accès à Internet haute vitesse ne peuvent pas rivaliser dans l'économie du savoir. »

Éducation

Après les affaires, la plus grande opportunité d'amélioration, aux yeux des commentateurs, était l'éducation. Il y avait 1, 048 mentions d'éducation à tous les niveaux - notant que les étudiants ruraux, du primaire au collège, étaient désavantagés par rapport à leurs camarades de classe urbains car ils ne peuvent pas utiliser efficacement Internet pour des recherches ou participer à des travaux en ligne.

Chip Byers, du Missouri Research and Education Network en Colombie, Missouri, a déclaré dans son commentaire que, alors que les écoles sont confrontées à des déficits de financement, la technologie est un moyen de combler l'écart. Mais cela ne fonctionne que si la connectivité est là.

« Pour les écoles, le sous-financement peut accroître les pressions pour faire plus avec moins. Les manuels sont remplacés par des ressources en ligne. Les applications basées sur des serveurs locaux sont remplacées par des services cloud. Les enseignants des stages avancés et des langues étrangères sont remplacés par des enseignants « partagés » dans d'autres districts utilisant la visioconférence et d'autres outils d'apprentissage à distance, ", a déclaré Byers. « Ces tendances entraînent une augmentation importante des besoins en bande passante pour le bâtiment scolaire et nécessitent une connectivité résidentielle robuste pour que les étudiants puissent faire leurs devoirs. »

Des connexions lentes peuvent avoir un impact sur d'autres parties du système scolaire, également. Nadia Davis de la School Nutrition Association à National Harbor, Maryland, a déclaré dans son commentaire que les vitesses Internet lentes rendent plus difficile pour les écoles de fournir des programmes de repas aux étudiants.

« Qu'il s'agisse de traiter les demandes d'étudiants et de ménages à faible revenu pouvant bénéficier d'avantages gratuits et à prix réduit, soumettre des demandes de remboursement et des rapports pour se conformer aux exigences du FNS, ou l'entreprise de télécharger un fichier de données pour les commandes de nourriture, l'accès au haut débit facilement disponible est essentiel pour servir les étudiants, ", a déclaré Davis. «Ces programmes sont particulièrement essentiels dans les communautés rurales où de nombreux élèves sont aux prises avec l'insécurité alimentaire ou un accès insuffisant à la grande variété d'aliments sains fournis par les repas scolaires.»

Agriculture

La technologie agricole se développe rapidement, mais l'accès à Internet haut débit rend difficile pour les agriculteurs de tirer pleinement parti de la technologie en cours de développement. Les commentateurs ont fait 791 mentions d'agriculture, faisant écho aux sentiments de l'industrie agricole avant que l'électrification ne devienne courante dans l'Amérique rurale.

Brenda Matherly du Bureau agricole de l'Illinois a souligné de nombreuses façons dont un accès Internet fiable pourrait aider l'économie agricole.

« Les agriculteurs qui ne sont pas desservis ou mal desservis sont confrontés à d'importants problèmes d'efficacité lorsqu'ils considèrent les avantages offerts par le haut débit, y compris :l'accès à des informations sur les étiquettes uniquement basées sur le Web pour l'application d'intrants agricoles, capacité de demander et de déposer électroniquement des permis liés aux entreprises, accès en ligne uniquement aux programmes gouvernementaux tels que le programme agricole de l'USDA et les demandes de permis de camion IDOT, recevoir des informations actualisées sur le marché et la météo, l'achat et la commande de fournitures agricoles via des services en ligne, accès aux systèmes électroniques de suivi du bétail, conditions de récolte, système d'irrigation, et les marchandises stockées, », a déclaré Matherly.

Perdue a déclaré que l'USDA veillera à ce que les fonds du programme pilote profitent aux agriculteurs.

« Il devrait répondre aux besoins des agriculteurs de la zone de couverture. Pas seulement dans les maisons, mais à travers les champs avec une agriculture de précision, », a déclaré Perdue.

Linda Thomas de Coalinga, Californie, a commenté les avantages qu'un Internet fiable apportera à sa partie de l'industrie agricole californienne.

« La technologie agricole est prête, de la graine à l'étagère, du ciel au sous-sol, résoudre de nombreux problèmes à la ferme et créer des emplois de nouvelle génération, », a déclaré Thomas. Elle a souligné que sa partie de la Californie est à la fois riche en agriculture et économiquement défavorisée. « La technologie agricole est une force puissante avec un grand potentiel dans la vallée, la maison de la juxtaposition ironique des cinq principaux comtés à la ferme du pays, où les deux tiers des résidents sont défavorisés.

Comme dans les années 30, les agriculteurs ont surmonté une situation économique faible pendant près d'une demi-décennie et recherchent des opportunités pour être plus rentables.

Soins de santé

Près de 90 hôpitaux ruraux ont fermé depuis 2010, de manière disproportionnée dans le Sud. Alors que les médecins de soins primaires ont pris une partie du mou, la télémédecine est un moyen de donner aux Américains ruraux un meilleur accès aux soins de santé professionnels, alors même que le trajet jusqu'à l'hôpital s'allonge :562 mentions de soins, y compris les soins d'urgence, psychiatrie, et la dépendance, expriment l'espoir qu'un Internet haut débit fiable pourrait apporter de meilleurs soins de santé dans les régions les plus reculées du pays.

Claire Deselle de l'EMHS, un consortium d'hôpitaux et de services de santé du Maine, a commenté comment un Internet fiable pourrait améliorer l'accès aux soins de santé dans les régions rurales d'Amérique.

« Avec la technologie et le soutien à domicile/hospice, beaucoup peuvent rester ou rentrer chez eux, où le patient et sa famille souhaitent recevoir des soins. Encore, nous sommes fondamentalement confrontés à un manque de couverture haut débit en milieu rural et à des politiques d'assurance-maladie défectueuses qui créent des obstacles inutiles à la fourniture de services de télémédecine, », a déclaré Deselle.

Elle explique que la couverture inégale rend difficile l'utilisation de la technologie des soins de santé à distance.

« Le manque de fiabilité et de capacité dans les zones rurales éloignées rend trop risqué pour un système de santé d'utiliser de manière responsable la télésurveillance de l'établissement à domicile dans de nombreuses conditions critiques et chroniques, », a déclaré Deselle. Elle a ajouté que l'assurance-maladie ne couvre pas les services de télémédecine. "Le domicile est expressément disqualifié en tant que site d'origine pour que le patient reçoive des services de télémédecine couverts par Medicare."

Carte :Fermetures d'hôpitaux ruraux depuis 2010. Les icônes rouges représentent les hôpitaux fermés, tandis que les icônes vertes et bleues représentent les hôpitaux de soins actifs et les hôpitaux spécialisés.

Écrit par Christopher Walljasper pour le Midwest Center for Investigative Reporting. Le Midwest Center for Investigative Reporting est une organisation à but non lucratif, salle de presse en ligne offrant une couverture d'enquête et d'entreprise de l'agro-industrie, grand ag, et les questions connexes grâce à l'analyse des données, visualisations, rapports approfondis, et des outils Web interactifs. Visitez-nous en ligne sur www.investigatemidwest.org.