Stan Steffen a construit cette tondeuse triple au milieu des années 1980. Avec quelques modifications en cours de route, il l'a utilisé pour couper tous ses acres de foin depuis.
S'ils ne mettent pas de foin au paradis, alors Stan Steffen n'est pas intéressé à faire le voyage.
Steffen, qui a maintenant 78 ans, a passé la plupart de ses années à faire du foin près de Silverton, en Oregon, dans l'ouest de la vallée de la Willamette. Il a également consacré une part presque égale de sa vie à la conception et à la construction d'équipements pour la récolte et la manutention du foin. Mais ne demandez pas à voir son diplôme d'ingénieur. . . un tel document n'existe pas.
Ce que vous trouverez en parlant à Steffen, c'est un esprit mécanique donné par Dieu, une soif de connaissances et une volonté de toujours chercher une meilleure voie. C'est un résolveur de problèmes de fenaison.
L'aimable Steffen attribue une grande partie de ce qu'il a appris en discutant avec des connaissances bien informées. Même ainsi, ses capacités mécaniques vont bien au-delà du résultat d'une conversation. Ses machines de fenaison ont souvent eu leurs humbles débuts en étant dessinées sur le dos d'une serviette puis modélisées à partir de boîtes de céréales découpées.
Pas de pêche
Le grand-père de Steffen a déménagé de l'Ohio à l'Oregon en 1877. Son père a poursuivi l'entreprise familiale d'agriculture et de coupe de bois, et Steffen était le plus jeune de sept enfants.
« Quand j'étais adolescent, mon père a acheté une presse à balles New Holland Model 80 », se souvient Steffen. "Mon frère allait diriger la presse à balles, mais il a ensuite été enrôlé dans la guerre de Corée. Mon père a ensuite embauché un enfant voisin pour emballer, mais il était tellement frustré de faire tourner la presse qu'il a démissionné. C'est à ce moment-là que j'ai eu l'occasion de mettre du foin en balles, et je n'ai tout simplement pas pu m'arrêter."
À cette époque de jeunesse, Steffen emballait du foin d'herbe, de la paille de blé et de la paille de champignon. Un jour, il a dit à son père qu'il voulait essayer la luzerne. À cette demande, son père a répondu:"Non, tu n'iras jamais pêcher si tu mets ça." Le jeune Steffen, cependant, était plus déterminé à emballer de la luzerne qu'à ramener une truite.
Il a gagné cet argument et, à une occasion, il s'est retrouvé à mettre de la luzerne en balles tard dans la nuit. "C'était une chose difficile", se souvient Steffen. "J'ai trouvé une laiterie à qui le vendre, et le gars est revenu et m'a dit que si je pouvais faire du foin comme ça, il en achèterait autant que je pourrais en faire. C'est à ce moment-là que j'ai appris le secret pour faire de la bonne luzerne :laissez-la sécher complètement, puis attendez la rosée. »
C'est peu de temps après cette expérience que Steffen a développé un marché solide pour sa luzerne avec tous les producteurs laitiers qui s'étaient installés dans la région depuis la Hollande au milieu des années 1970.
Mise en balles et construction
"S'ils ne font pas de foin au paradis, alors je ne veux pas y aller", a déclaré le faneur vétéran Stan Steffen. Au fil des ans, Steffen a conçu et construit un certain nombre d'outils de manutention du foin dans le seul but d'économiser du travail. et mécaniser le processus de fenaison.
En tant que jeune adulte, Steffen cultivait avec son frère aîné, Wayne. Un jour, Wayne a été grièvement blessé et paralysé de la taille aux pieds lorsqu'un pneu de tracteur est tombé sur lui. Si les deux frères devaient continuer à cultiver, il allait falloir apporter des modifications à la machinerie. L'un des besoins était un chargeur de balles qui ne pouvait être utilisé qu'à l'aide de commandes manuelles.
En 1967, Steffen a construit une chargeuse de balles manuelle à partir d'un vieux châssis de camion et d'une carrosserie et d'un moteur de voiture Pontiac de 1959. Il a soulevé 10 balles à deux liens et les a empilées jusqu'à 14 couches de haut. Mais ce n'était que le début des trucs et gadgets de foin qui sortiraient du petit magasin de la ferme de Steffen.
Steffen n'a jamais été un agriculteur qui aurait souhaité qu'il y ait quelque chose de mieux ou de plus facile pour faire du foin. S'il n'était pas disponible, il construisait simplement ce qui était nécessaire. C'est généralement à ce moment-là que ses voisins le voyaient utiliser une de ses créations et lui demandaient d'en construire une pour eux.
L'une de ses premières entreprises était un accumulateur de balles qui ramassait 10 petites balles carrées. "Les demandes pour cette unité sont devenues trop importantes, alors en 1981, nous avons lancé Steffen Systems pour suivre les commandes", a déclaré Steffen. « Mon frère, qui était un vrai génie de l'hydraulique, un autre associé et moi-même avons démarré une entreprise manufacturière en ville. J'ai tout conçu, puis ils ont construit les unités. »
Environ cinq ans après le début de l'entreprise de fabrication, les ventes ont commencé à diminuer avec l'économie agricole de la fin des années 1980. C'est alors que le fils aîné de Steffen, David, a repris l'entreprise, l'a déplacée dans une zone rurale à l'extérieur de Silverton, Oregon, et l'a développée pour devenir l'entreprise prospère qu'elle est aujourd'hui - construisant toujours des accumulateurs de balles, ainsi que des transformateurs/presses de balles. et grappins.
Un pionnier de la compression
C'était au début des années 1980; comme Steffen l'a expliqué, il a reçu la visite de Don Ast, un exportateur californien qui expédiait de la paille d'herbe des Bermudes au Japon. Steffen avait mis en balles de la paille de graines d'herbe, qui était aussi abondante dans la vallée de la Willamette à l'époque qu'elle l'est aujourd'hui. « La différence à cette époque était que les gens le considéraient comme un déchet; nous le mettions en gros tas et le brûlions », a expliqué Steffen.
Il a poursuivi:«Don pensait qu'il pouvait vendre le produit, alors il a rempli un conteneur de balles et l'a expédié à l'étranger. Il a été bien accueilli, mais je savais que les balles à trois liens devraient être compressées pour réduire les frais d'expédition. Cela m'a amené à concevoir et à construire ma première presse à foin en 1981. »
Steffen a construit une version améliorée de sa presse à foin en 1986, et celle-ci se trouve toujours dans le coin de l'entrepôt de la ferme aujourd'hui, bien qu'elle ne soit plus utilisée. C'est à la fin des années 1980 que la demande de presses à foin a commencé à croître. En 1988, Steffen a conçu et construit une presse pour balles à deux liens, qui a été couronnée de succès et a également contribué à la croissance de l'activité de fabrication Steffen Systems ressuscitée de David.
Au fil des ans, les compresseurs de balles n'ont cessé de s'améliorer et d'évoluer. Avec la popularité des grosses balles carrées, les unités coupent désormais les plus grosses balles en balles plus petites avant que la compression n'ait lieu. Cela améliore non seulement l'efficacité de l'expédition, mais offre également un marché prêt pour les clients qui préfèrent les plus petits paquets de foin. La construction d'unités de traitement de balles représente désormais une grande partie de l'activité de Steffen Systems.
Attendez. . . il y a plus
L'intérêt de Steffen pour la redéfinition de la fenaison ne s'est pas arrêté à la manipulation et à la compression des balles. Avant l'époque de la grande presse à balles carrées, l'Oregonian incliné vers la mécanique a développé ce qu'il appelle affectueusement sa «presse à crêpes», qu'il a commencé à développer en 1977 et a exploitée pendant la majeure partie des années 1990. À l'époque, le magazine Farm Show décrivait l'invention de Steffen comme une "percée en matière de mise en balles". La machine automotrice unique a créé une balle de 90 pouces de long sur 90 pouces de large sur 16 pouces de haut. Les balles plates pesaient jusqu'à 1 200 livres.
La presse à crêpes à 10 fils a été construite avec des noueurs et des aiguilles Freeman standard et était capable de presser jusqu'à 45 tonnes de luzerne par heure. À l'avant de la presse à balles étaient montés des râteaux à roues, ce qui faisait du ratissage et du pressage une seule opération. Au départ, trouver un marché pour les grosses balles plates a limité la popularité. Pour rendre les balles plus désirables, Steffen a construit une scie qui découpait les balles en cinq sections à deux liens, puis celles-ci étaient doublement comprimées en longueurs de 46 pouces. La presse à crêpes, comme beaucoup de créations de Steffen, reste conservée dans une grange à poteaux à la ferme.
La «presse à crêpes» de Steffen a créé des balles de 90 pouces de long sur 90 pouces de large et pesant jusqu'à 1 200 livres.
Ce n'est que ces dernières années que les tondeuses dites triples sont devenues populaires. La possibilité de disposer un andain pour accélérer le séchage ainsi que des vitesses de tonte plus rapides sont citées comme de grands avantages. Steffen a en fait reconnu ces atouts au milieu des années 1980 lorsqu'il a construit une tondeuse triple automotrice équipée de trois tondeuses à faucille New Holland de 7 pieds séparées.
L'unité motrice de la tondeuse est un moteur à essence Chevrolet V-8 et les trois tondeuses sont entraînées par l'hydraulique, ce qui permet de contrôler chacune des trois unités de tonte séparément. Steffen utilise cette tondeuse pour couper le foin sur sa ferme depuis 35 ans.
Une entreprise de foin aussi
En plus de l'invention, de la construction et de la soudure, Steffen et sa femme, Ruth, ont possédé et exploité Steffen Hay Co. tout au long de leurs nombreuses années de mariage. C'est sur cette ferme de 300 acres que le couple a élevé cinq fils et deux filles. La majeure partie de la croissance de la ferme est due à la mise en balles de foin sur pied ou de paille en andains qu'ils achètent dans la vallée de Willamette. Ils traitent et compressent également de grandes balles carrées sur mesure pour de nombreux clients.
Trois des fils de Steffen restent activement impliqués dans l'entreprise familiale de foin. Scott s'occupe de tout le pressage tandis que Troy prend la tête des efforts de marketing. La gamme de commercialisation de la ferme va de l'exportation de conteneurs à l'étranger à la vente de petits lots de balles compressées aux propriétaires de chevaux locaux. Dale, un autre fils, travaille généralement la presse à foin.
Une fois la presse à crêpes garée à la fin des années 1990, Steffen a demandé à un voisin de lui fabriquer 3x3 grosses balles carrées. Finalement, son gendre, Pat Twede, a acheté la presse et a fait la mise en balles pendant plusieurs années avant que Steffen Hay Co. n'achète la presse et ne fasse sa propre mise en balles.
Steffen Hay Co. produit et commercialise actuellement de la paille de graminées, de la luzerne à haute humidité en balles emballées dans du plastique de 1 000 livres et du foin sec de luzerne, de luzerne et de dactyle en balles compressées et emballées sous film rétractable. Tout le foin est testé pour la qualité du fourrage afin que les clients sachent ce qu'ils achètent.
L'entreprise de production de foin travaille également avec plusieurs producteurs de semences de graminées pour récolter sur mesure de la luzerne qui est cultivée en rotation entre les cultures de semences de graminées. Dans cet arrangement unique, Steffen facture la coupe, le ratissage, la mise en balles et la commercialisation de la récolte. Le producteur de graines de graminées reçoit ensuite le produit de la vente de foin.
Aujourd'hui, Steffen Hay Co. exploite une presse à balles stationnaire ainsi qu'une presse à camion portable. "Nous avions l'habitude d'aller dans l'est de l'Oregon pour presser le foin sur place", a déclaré Steffen. « Ce faisant, nous avons pu identifier les mauvaises balles contenant de la saleté et d'autres matières étrangères, puis les laisser là pour que le bétail les mange. Nos clients chevaux n'appréciaient pas les os d'animaux dans leur foin », a-t-il ajouté sarcastiquement. La presse à camion reste maintenant à la ferme pour vendre de petites quantités de foin au détail. L'année dernière, Steffen a acheté une nouvelle presse pour remplacer la machine fixe existante de la ferme. La nouvelle presse à balles servira également de modèle de démonstration pour les acheteurs potentiels de presses de Steffen Systems.
Les grosses balles carrées sont tranchées, comprimées et emballées sous film rétractable. Steffen Hay vend du foin et de la paille aux éleveurs locaux et exporte également ses produits à l'étranger.
Luzerne des terres arides
Vivre et cultiver dans l'est de la vallée de la Willamette signifie généralement que les hivers seront humides et les étés secs. Aucune des terres de Steffen n'est irriguée. Steffen Hay Co. cultive environ 125 acres de luzerne pure et possède également des champs de dactyle pur et de mélanges de luzerne et de graminées. La superficie restante est constituée de blé, qui est combiné à façon et utilisé comme culture de rotation pour la luzerne. "Je suis toujours étonné de voir à quel point le blé se porte bien lorsqu'il suit la luzerne", a noté Steffen. "Nous pouvons parfois atteindre 150 boisseaux par acre."
Les champs de luzerne semés au printemps de Steffen sont confrontés au même problème majeur que beaucoup dans l'Ouest - les campagnols. "Ils sont tout simplement dévastateurs et déterminent essentiellement combien de temps nous pouvons conserver un peuplement de luzerne particulier", a-t-il expliqué avec une pointe de frustration perceptible dans la voix. "Les campagnols sont la principale raison pour laquelle nous sommes restés avec une tondeuse à barre de coupe et la faisons fonctionner à environ 3,5 miles par heure lorsque nous coupons. Nous avons réglé la pression de notre barre de coupe suffisamment bas pour qu'elle remonte sur les tas de terre créés par les campagnols.
« Nous obtenons généralement quatre boutures de luzerne. Il y a généralement assez de pluie pour les deux premières coupes, puis nous espérons le meilleur pour les deux dernières. C'est un terrain plat, donc l'eau que nous recevons a tendance à ne pas s'écouler », a ajouté Steffen.
J'ai hâte
Avec trois fils activement engagés dans l'entreprise, Steffen n'est pas trop préoccupé par l'avenir de Steffen Hay Co. "Il y a beaucoup de place pour l'expansion de l'entreprise, mais il est vraiment difficile de trouver une main-d'œuvre décente", a déclaré Steffen. « Nous n'avons pas vraiment augmenté notre superficie en propriété en 20 ans. Au lieu de cela, nous avons essayé d'élargir nos marchés."
Un autre aspect de la ferme qui ne changera pas non plus est l'attitude du « do-it-yourself ». "Nous ne voyons pas beaucoup de personnel d'entretien de l'équipement sur cette ferme", a ri Steffen. « Nous respectons la voie européenne. . . ne possédez pas d'équipement à moins que vous ne sachiez comment le réparer."
Bien sûr, il y a aussi la méthode Stan Steffen :si vous ne pouvez pas l'acheter, construisez-le vous-même.
Cet article est paru dans le numéro de novembre 2020 de Hay &Forage Grower aux pages 6 à 8.
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