Le pâturage pour cultiver de meilleurs pâturages

Beaucoup d'attention a été accordée aux impacts négatifs potentiels du pâturage; cependant, le pâturage peut être un outil puissant pour améliorer la santé et la productivité des pâturages. En fait, Aldo Leopold a répertorié la hache, la charrue, la vache, le feu et l'ensemencement comme outils de rénovation potentiels au début des années 1900. Ces outils ont peu évolué au fil des années et sont aussi efficaces aujourd'hui qu'au début du 20 ^ème siècle. Le pâturage diminue la capacité compétitive de plantes comme le balai et l'herbe de Johnson et améliore la compétitivité de l'herbe des Bermudes, de l'herbe de Bahia et même des trèfles. Un pâturage inapproprié, d'autre part, peut diminuer la compétitivité des espèces désirables comme le dactyle pelotonné ou le panic raide et encourager les espèces de mauvaises herbes indésirables.

Pourquoi le pâturage modifie-t-il ce qui se trouve dans votre pâturage ?

La défoliation peut être un herbicide efficace et peut être divisée en deux types : non sélectif et sélectif . Un exemple évident de défoliation non sélective est la tonte ou le « bush hogging », puisque toutes les plantes sont coupées à la même hauteur. Tirer parti de la sélectivité des animaux le pâturage augmente considérablement l'efficacité de la défoliation en ne « fauchant » que certaines plantes. L'élimination répétée de la croissance supérieure des «mauvaises herbes» préférées comme le johnsongrass peut fournir un contrôle plus efficace et sélectif que le fauchage. Un exemple dramatique de l'efficacité du pâturage sélectif concerne les chèvres. Ces animaux préfèrent le broutage et de nombreuses mauvaises herbes comme le chèvrefeuille, la mûre et le dock frisé et peuvent éliminer complètement certaines espèces de feuillus des zones continuellement pâturées tandis que les espèces d'herbe non pâturées prospèrent.

Pourquoi le pâturage uniforme ou non sélectif décourage-t-il la croissance de certaines espèces végétales et encourage-t-il la croissance d'autres ? En d'autres termes, pourquoi certaines plantes sont-elles plus tolérantes au pâturage que d'autres ? La réponse à cette question dépend des espèces végétales et n'est pas facile à répondre. Les raisons possibles incluent (1) un stockage différentiel des glucides dans les racines, (2) une profondeur d'enracinement modifiée, (3) une meilleure pénétration de la lumière (4) une plus grande tolérance au piétinement ou (4) une redistribution des nutriments provenant du pâturage.

Stockage des glucides dans les racines

Les glucides stockés dans les racines constituent le «compte d'épargne» de nombreuses plantes fourragères. Ce sont des réservoirs d'énergie utilisés pour la survie hivernale et la repousse après défoliation. Les espèces de plantes diffèrent par les caractéristiques de stockage des racines. Par exemple, l'herbe de Bahia a de gros rhizomes qui stockent de grandes quantités de glucides pour la repousse. Ces réserves d'énergie sont rapidement reconstituées car l'herbe de Bahia a une croissance lente et les feuilles sont situées près du sol. Johnsongrass a également de grands rhizomes pour stocker les glucides, mais lorsqu'il est défolié, il utilise la majeure partie de cette énergie stockée pour produire de grandes feuilles dressées. Dans le cadre d'un pâturage continu, le bétail sélectionne généralement l'herbe de Johnson plutôt que l'herbe des Bermudes et élimine constamment la repousse. Cet effeuillage fréquent ne permet pas de reconstituer les réserves racinaires. Avec des « retraits » continus du compte d'épargne en glucides pour produire de nouvelles feuilles et aucun « dépôt », la plante finit par manquer d'énergie et meurt.

Le broomsedge est également sensible à la défoliation fréquente, en particulier au début du printemps lorsque la nouvelle croissance est agréable au pâturage pour les animaux. Le broutage printanier intensif peut pénaliser le genêt à balais dans les pâturages et favoriser la croissance de graminées tolérantes au broutage comme l'herbe des Bermudes. Bien sûr, le pH du sol et les éléments nutritifs doivent également être adéquats pour la croissance de ces fourrages plus productifs. Pourquoi la fenaison ou la tonte ne tue-t-elle pas l'herbe à balais ou l'herbe de Johnson ? La raison est simple :les plantes ont amplement le temps de reconstituer les glucides des racines pendant la période entre les boutures.

Profondeur d'enracinement

Le surpâturage affecte également la profondeur des racines et, à son tour, diminue la compétitivité pour l'eau. Les plantes qui sont pâturées préférentiellement et continuellement pendant de longues périodes auront probablement des systèmes racinaires moins profonds que les plantes non pâturées. Cela donne aux plantes non pâturées un avantage en termes de profondeur d'enracinement et peut, avec le temps, modifier la composition des espèces végétales dans un pâturage.

Bien qu'il soit difficile de trouver des études examinant les effets directs du pâturage sur la profondeur d'enracinement, considérez le scénario commun « sous-stocké et surpâturé » observé dans les pâturages d'herbe des Bermudes. Le pâturage ponctuel d'herbe des Bermudes dans des pâturages de bahiagrass/bermudagrass en sous-stockage continu peut déplacer l'équilibre des espèces végétales vers l'herbe de bahia ou d'autres espèces moins appétissantes. En effet, les zones d'herbe des Bermudes fortement broutées sont désavantagées par rapport à la concurrence. Un autre excellent exemple est lorsque le charbon n'est pas défolié dans les pâturages de bermudagrass ou de bahiagrass. Les zones non pâturées de bermudagrass, de bahiagrass et de smutgrass sont occupées à convertir la lumière du soleil en glucides végétaux et à prospérer et à se développer. Une gestion intensive du pâturage ou une tonte fréquente peut aider l'herbe des Bermudes à rivaliser avec d'autres plantes en forçant le bétail à faire paître de manière égale toutes les espèces présentes dans le pâturage.

Ombrage

La plupart des gens pensent aux arbres lorsque les effets de l'ombrage sont mentionnés; cependant, l'ombrage se produit également dans les pâturages sous-pâturés. La disponibilité de la lumière est essentielle à la survie et à la compétitivité de nombreuses espèces fourragères. La lumière est l'énergie qui alimente l'usine végétale.

Les feuilles prostrées des légumineuses et des plantes herbacées interceptent la lumière du soleil et peuvent faire de l'ombre aux graminées et aux semis à croissance inférieure. Le port dressé et les larges feuilles du trèfle rouge, de la luzerne et de la chicorée peuvent faire de l'ombre même aux espèces agressives comme l'herbe des Bermudes si les champs ne sont pas souvent défoliés. À l'inverse, le trèfle blanc à faible croissance peut être sensible à l'ombrage de la fétuque élevée et de l'herbe des Bermudes sous-pâturées, car peu de lumière atteindra le niveau du sol, là où le trèfle en a besoin.

Dans certaines situations, la disponibilité de lumière peut améliorer la compétitivité des trèfles.  Le trèfle blanc est capable de repousser rapidement à partir de bourgeons au niveau du sol et d'intercepter de grandes quantités de lumière avec de larges feuilles plates. Cela permet à certains types de trèfle blanc de dominer les pâturages de fétuque élevée broutés de près. Il existe plusieurs autres cas où le pâturage, la tonte ou le brûlage peuvent "libérer" de la lumière sur des parties inférieures de la canopée et améliorer les performances et la persistance des plantes.

Un autre exemple pratique d'ombrage se produit dans les pâturages dormants d'herbe des Bermudes ou d'herbe de Bahia qui sont sursemés d'annuelles d'hiver. Le seigle, le blé, l'avoine, le ray-grass, le trèfle strié et le trèfle incarnat sont tous sensibles aux faibles niveaux de lumière. Le pâturage étroit de l'herbe des Bermudes ou de l'herbe de Bahia résiduelle à une hauteur de 1 à 2 pouces avant la plantation des annuelles d'hiver augmente la lumière disponible pour les semis et améliore la production de fourrage à l'automne et au début du printemps.

D'autres pratiques de gestion peuvent altérer les relations légères. Brûler les champs de foin de bermudagrass au début du printemps enlève le chaume, expose le sol à la lumière et accélère le verdissement. L'enlèvement du chaume provenant de la combustion ou du pâturage expose les stolons à la lumière et augmente la densité des feuilles des champs d'herbe des Bermudes.

Le pâturage et la lumière augmentent également les points de croissance présents sur les parties inférieures des plantes et peuvent améliorer les taux de repousse. Dans une étude centrale de l'Alabama dans laquelle le trèfle à feuilles de flèche a été récolté deux fois par semaine pour simuler le pâturage, un nombre important de bourgeons est resté en dessous de la hauteur de « pâturage ». Le trèfle à feuilles de flèche autorisé à pousser sans être récolté avait beaucoup plus de bourgeons dans la partie supérieure de la canopée où la lumière du soleil était disponible. Les points de croissance près du niveau du sol sur le trèfle à feuilles de flèche récolté permettaient une repousse rapide après la récolte et soutiendraient probablement la croissance du fourrage plus longtemps au printemps que le trèfle à feuilles de flèche non coupé. La récolte de la fétuque élevée pour le foin à la bonne maturité (du stade de la botte à la pâte molle) expose également les parties inférieures de la plante à la lumière et favorise un tallage et une repousse rapides. Le pâturage en temps opportun ou la récolte mécanique élimine les feuilles plus anciennes, de moindre qualité et moins efficaces et améliore le potentiel et la qualité de la repousse du fourrage.

Foulage

Les animaux peuvent également modifier directement la composition des pâturages par l'action des sabots ou le piétinement. De nombreuses graminées sont plus tolérantes au piétinement que d'autres. Par exemple, les espèces gazonnantes comme l'herbe des Bermudes ou l'herbe de Bahia sont très tolérantes aux dommages causés par le piétinement, tandis que les graminées cespiteuses comme l'agropyre ont généralement une tolérance plus faible. Les légumineuses sont normalement moins tolérantes au piétinement que les graminées.

Les légumineuses à couronne comme la luzerne et le trèfle rouge ont généralement moins de tolérance au piétinement que le trèfle blanc. Étant donné que les légumineuses sont plus sensibles aux dommages causés par le piétinement, la composition des espèces des pâturages peut se déplacer vers les graminées, en particulier dans des conditions de soulèvement. Les dommages causés par le piétinement sont généralement plus élevés sur les sols argileux lourds et sont considérablement accrus dans des conditions d'humidité élevée du sol, quel que soit le type de sol.

Répartition des nutriments

La composition des pâturages peut également être altérée par les éléments nutritifs renvoyés dans les déjections animales. La bouse (teneur élevée en phosphore) et l'urine (teneur élevée en azote) stimulent respectivement la croissance du trèfle ou de l'herbe. Dans une expérience où des moutons ont pâturé un mélange de trèfle blanc et de ray-grass vivace, le retour de l'urine et des excréments dans les pâturages a augmenté la production globale de fourrage de plus de 20 %. Notez que le retour des excréta n'a pas affecté la croissance du ray-grass ou du trèfle blanc de la même manière. La production de ray-grass dans le pâturage a à peu près doublé lorsque l'urine et les excréments ont été renvoyés, tandis que la production de trèfle blanc a diminué.

Bien qu'il soit difficile d'influencer la quantité  d'excréments et d'urine que les animaux retournent aux pâturages, il est possible de modifier la distribution de ces nutriments. Dans les pâturages continuellement pâturés, de fortes concentrations de nutriments sont généralement déposées près de l'eau ou de l'ombre où les animaux se rassemblent. Une étude examinant les effets de l'intensité du pâturage sur la distribution des nutriments a été récemment menée par l'Université du Missouri. Dans cette étude, l'augmentation du nombre d'enclos dans un système de rotation améliorait la distribution du fumier et diminuait le temps nécessaire pour déposer un tas de fumier par mètre carré de pâturage de 27 ans à 2 ans.

Résumé

Bien que les concepts ci-dessus semblent simples, rappelez-vous qu'un équilibre doit être atteint entre la lumière, la qualité du fourrage, les réserves de glucides des racines, le foulage et la distribution des nutriments pour améliorer les performances des plantes et des animaux à partir de diverses espèces fourragères. La connaissance de ces concepts devrait aider les éleveurs à évaluer les impacts de certaines pratiques de pâturage sur leurs exploitations. Il n'existe pas de solution "taille unique" pour toutes les fermes.

Les animaux peuvent être un rénovateur de pâturage efficace et économique. Quelques exemples utiles apparaissent ci-dessous.

• En hiver et au début du printemps, permettez aux animaux de brouter des mauvaises herbes annuelles de haute qualité comme la stellaire moyenne ou l'orge pour réduire la pression des mauvaises herbes.
• La modification de la fertilité et du moment du pâturage peut réduire la présence d'espèces telles que l'herbe de Johnson et le balai dans les pâturages sans produits chimiques ni charrues.
• L'amélioration de la gestion des pâturages avec un chargement en rotation peut améliorer la persistance et la productivité des espèces végétales recherchées.
• Utiliser la pression de pâturage pour supprimer la croissance de l'herbe et favoriser l'établissement et la persistance du trèfle.
• Défolier l'herbe des Bermudes avec un stockage en rotation pour améliorer l'utilisation, éliminer les vieilles pousses et fournir une repousse luxuriante de haute qualité.

La gestion globale de la ferme peut être améliorée si les producteurs considèrent les pâturages du point de vue des plantes lorsque les animaux sont en pâturage. Cette perspective encourage la mise en œuvre de bonnes pratiques de gestion des pâturages et améliore les performances animales et végétales.

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