La vue dans mon rétroviseur imitait le Dust Bowl alors que les pneus soulevaient de la terre sur l'une des routes de gravier emblématiques de l'Iowa. C'était une bonne journée de fenaison. Autant l'État est connu pour son réseau de routes de gravier qui transforment plus ou moins l'Iowa en un grand damier, autant l'État de Hawkeye est également l'épicentre du pays du maïs et du soja.
Comme ceux qui cultivent autour de lui, Dennis Lundy cultive du maïs et du soja près de Fontanelle, Iowa, mais il admet ne pas nécessairement profiter de ces entreprises agricoles. Contrairement à ses voisins, Lundy est également un grand faneur dans cette Mecque des moissonneuses-batteuses.
Son histoire a toujours été celle de prendre la route la moins fréquentée, gravier ou non. Ayant grandi dans une ferme de cultures et d'élevage diversifiée, Lundy était l'un des malchanceux qui voulait cultiver mais qui a obtenu son diplôme universitaire en 1984. C'étaient des jours sombres pour l'agriculture. "La plupart de mes camarades de classe ont choisi ou se sont fait dire de ne pas revenir à la ferme", se souvient Lundy.
Sans se laisser décourager, Lundy a résisté à la tendance et est retourné à la ferme familiale pour travailler avec son père. Il a loué 50 acres à un voisin et a utilisé l'équipement de son père pour planter et récolter une récolte. « J'ai perdu de l'argent; 1984 a été une année sèche », a-t-il déclaré.
En 1985, le voisin de Lundy a quitté l'agriculture et lui a loué toutes ses terres. « J'ai obtenu un prêt de 25 000 $ de la Farmers Home Administration (FHA) et j'ai acheté une moissonneuse-batteuse, deux têtes, une semoir sans labour à six rangs, un disque, un cultivateur et un tracteur. Au milieu des années 1980, il y avait une ferme à vendre presque tous les jours, et les choses étaient bon marché. C'était une mauvaise période pour l'agriculture, mais une bonne période pour se lancer dans les affaires », a-t-il déclaré.
Le père de Lundy a quitté l'agriculture en 1986, rendant la place à la FHA comme tant d'autres l'ont fait pendant cette période. Son oncle a loué la ferme familiale à la FHA pendant quelques années, puis, en 1988, Lundy l'a achetée.
J'ai la punaise des foins
"Ce que j'aime vraiment dans le foin, c'est que vous pouvez être récompensé pour le travail que vous faites", a déclaré Lundy. "Mon oncle avait toujours fait de petites balles carrées avec une vieille presse à balles New Holland et un accumulateur Farmhand tout aussi ancien", a déclaré Lundy. « Lorsque j'ai loué la ferme de mon grand-oncle en 1986, il possédait 40 acres de bonne luzerne, et mon oncle m'a suggéré de la mettre en balles carrées et de vendre le foin. Ce fut une expérience horrible. Rien n'a fonctionné, mais j'ai quand même aimé ça parce que c'était quelque chose de différent. J'ai toujours été du genre à zigguer quand tout le monde zagait », a-t-il ajouté.
Lundy a commencé à semer une partie de sa propre ferme jusqu'à la luzerne. En 1988, une année de sécheresse excessive, Lundy a acheté du matériel de fenaison supplémentaire en partenariat avec son cousin et son oncle, y compris une petite presse à balles carrées plus fiable et un chariot à balles tractées New Holland. Ils ont loué 240 acres de terres du Programme de réserve de conservation (CRP) qui ont été libérées au début de cette année sèche. C'était un nouveau semis de luzerne avec un peu d'herbe.
"C'était ma première plongée dans la fenaison à grande échelle, mais nous étions encore en train de presser de petits carrés", a expliqué Lundy. « Nous avons empilé les balles sur le bord du champ et nous ne l'avons même pas bâché car il n'a jamais plu cette année-là. Ensuite, nous l'avons vendu directement à partir des piles.”
Pour Lundy, faire du foin sur cette terre CRP a changé le cours de son exploitation agricole pour les années à venir.
"Cette expérience m'a vraiment donné la punaise des foins", a déclaré Lundy. « J'ai ensemencé une plus grande partie de ma propre ferme jusqu'à la luzerne et j'ai acheté ma propre petite presse à balles carrées et un chariot automoteur New Holland. En 1993, nous faisions 350 acres de petits carrés. C'était une année humide, et je ne pense pas que nous ayons fait une bonne balle de foin pendant tout l'été. J'ai décidé cette année-là que j'allais passer à de grandes places, et si le banquier ne m'accompagnait pas, alors j'allais arrêter de faire du foin. Heureusement, cela ne s'est pas produit.
"Ce que j'aime vraiment dans le foin, c'est que vous pouvez être récompensé pour le travail que vous faites", a déclaré Lundy. "Avec le maïs et le soja, le prix proposé est le même pour tout le monde."
À son apogée, Lundy cultivait de 1 800 à 1 900 acres de foin. Il est resté à ce niveau pendant plusieurs années.
Le baleage a permis à Dennis Lundy de mieux répondre aux exigences de qualité du fourrage de ses clients laitiers. Les balles sont enroulées bord à bord avec une enrubanneuse en ligne et stockées en longues rangées.
Deux mauvaises années
L'entreprise de fenaison de Lundy était devenue une machine affinée et rentable. Puis, 2008 est arrivé. C'était une année extrêmement humide et faire du foin sec de qualité laitière était un vrai défi.
"Je pensais que nous ne pouvions pas avoir deux années de suite comme ça, mais j'avais tort. . . 2009 a été la même histoire », a déclaré Lundy. « Avant 2008, nous pouvions presque toujours commercialiser 70 % de notre foin en tant que foin laitier supérieur à 150 qualité fourragère relative (RFQ). En 2008 et 2009, c'était plutôt 30 %. Jusqu'à ce moment-là, je n'étais qu'un cultivateur de foin, mais nous avons décidé de réduire nos acres de foin à 900 et nous avons commencé à cultiver des céréales.
«Même après 2009, nous ne faisions que nous efforcer de produire du foin de qualité laitière, à l'exception d'un 2012 sec où tout était de qualité Premium ou Supreme. Dans l'ensemble, nous ne perdions pas d'argent, mais nous n'en gagnions pas non plus », a-t-il ajouté.
Quelque chose devait changer, et Lundy a pris un autre zig.
Baleage entre en scène
"Nous avons commencé à avoir du mal à répondre aux demandes de nos clients laitiers", a déclaré Lundy. « L'un d'eux a suggéré que nous envisagions de hacher, de stocker l'ensilage dans des sacs, puis de le leur transporter au fur et à mesure qu'ils en avaient besoin. Cet itinéraire aurait impliqué une toute nouvelle gamme d'équipements, alors j'ai commencé à envisager le transport en balles.
Il y a cinq ans, Lundy a commencé la conversion au fourrage afin de pouvoir produire du foin plus humide si les conditions météorologiques l'exigeaient. Pour commencer, il a acheté une enrubanneuse et une ancienne presse à balles avec un précoupeur, que ses presses existantes n'avaient pas.
"Nous avons commencé une expérience de 30 jours avec l'un de nos clients laitiers", a expliqué Lundy. « La première année a été un désastre du point de vue des choses qui se sont mal passées. La presse à balles se bouchait constamment avec du foin plus humide, et j'ai perdu un bon employé à la fin de l'année à cause de toutes les frustrations. Cependant, nous avons fait de très belles balles cette première année, et la laiterie a eu beaucoup de succès », a-t-il ajouté.
Convaincu de l'emballage en ligne
Lundy utilise une enrubanneuse en ligne pour ses grosses balles carrées. "J'ai fait beaucoup de recherches sur cette décision", a déclaré le faneur réfléchi de l'Iowa dont la femme est directrice d'une école primaire. « J'ai parlé à quelques gars qui m'ont dit que l'enrubannage individuel des balles était la seule solution. Ensuite, j'ai parlé à quelques producteurs laitiers du Wisconsin qui m'ont dit que l'enrubannage en ligne fonctionne bien si les rangées sont faites aussi longtemps que possible dans une orientation nord-sud. »
Les laiteries que Lundy fournit des balles pour l'alimenter assez rapidement pour qu'il enlève simplement le plastique et charge les balles de la même manière que pour les balles sèches. Ils veulent des balles à 55 % à 65 % d'humidité.
Lundy a commencé à faire des balles avec une presse à balles 4x4 qu'il a achetée lors d'une vente aux enchères en ligne "à bas prix", mais il est depuis revenu aux presses à balles 3x4. "J'ai vraiment aimé les balles 4x4 pour ce que nous faisions, mais il était difficile d'obtenir une balle très dense avec du foin humide", a-t-il expliqué.
Lundy n'utilise aucun inoculant sur ses balles qui sont enveloppées dans neuf couches de plastique. Les balles 3x4 sont enroulées et stockées bord à bord pour gagner en efficacité avec le plastique. « Nous emballons tout immédiatement. Si l'enrubannage a quatre heures de retard sur la presse, je commence à être nerveux. Une fois que nous commençons à presser, nous n'arrêtons pas d'enrubanner. »
Le prix du foin sec et des balles est basé sur la demande de prix. Lundy prélève des échantillons sur ses balles et son foin sec au moment où il entre dans la grange à foin ou avant qu'il ne soit emballé.
"Tout est testé", a déclaré Lundy. « J'avais l'habitude de retirer les échantillons de balles après la fermentation, mais je détestais faire des trous dans le plastique puis les recoller. De plus, c'était beaucoup de travail », a-t-il ajouté.
Lundy prélève des échantillons de fourrage sur chaque lot de foin ou de balles avant de le mettre dans la grange ou de l'emballer.
Rotation à quatre cultures
Actuellement, Lundy cultive 1 200 acres de luzerne et 1 200 autres acres de cultures en rangs et de petites céréales. Il emballe et vend la paille des petits grains, qui peuvent être du blé d'hiver ou du seigle d'hiver. Une rotation typique des cultures est maïs-soja-petit grain-luzerne. La luzerne est généralement semée à la fin de l'été après la récolte des céréales d'hiver et est conservée pendant trois années de production.
Lundy utilise actuellement deux faucheuses-conditionneuses, trois râteaux à panier hydrauliques et deux presses Massey Ferguson 3x4 avec précoupeuses pour récolter son foin. Il obtient généralement cinq boutures de luzerne par an dont une à l'automne (septembre ou octobre).
Lundy a toujours travaillé sans labourer son maïs et son soja, mais au cours des 10 dernières années, il n'a pas labouré toutes ses superficies cultivées, y compris la luzerne. Il utilise un semoir pneumatique John Deere 1990. "Nous avons toujours couvert le terrain", a déclaré Lundy. "Nous semons même du blé ou du seigle après la récolte du maïs comme culture de couverture, puis nous les pulvérisons une fois que les graines de soja sont levées."
Si les semis de fin d'été échouent, la luzerne est parfois semée dans les peuplements de blé d'hiver au printemps.
Préfére les semis d'été
S'il a le choix, Lundy préfère semer sa luzerne à la fin de l'été (mi-août). Ce faisant, il évite la faible production de l'année de semis qui accompagne une culture semée au printemps. "Les semis de luzerne de fin d'été ne sont pas infaillibles", admet-il. "J'ai perdu des tribunes parce que c'était trop sec, et j'ai perdu des tribunes parce que c'était trop humide. Lors de l'ensemencement à la fin de l'été après le blé, nous devons généralement pulvériser le blé spontané à l'automne. Si vous ne le faites pas, cela tuera la luzerne », a-t-il ajouté.
Lorsqu'un peuplement ensemencé à la fin de l'été est perdu, Lundy revient simplement à un autre zig. Il y a deux ans, il a essayé quelque chose de nouveau en semant au printemps de la luzerne dans un peuplement de blé d'hiver. L'année dernière, il a fait la même chose sur encore plus d'acres après quelques échecs d'ensemencement à la fin de l'été. "Cela semble fonctionner plutôt bien", a déclaré Lundy. «Vous ne pouvez pas le faire dans le seigle; c'est trop compétitif et il faut utiliser des variétés de blé de petite taille."
Commentant son processus de sélection des variétés de luzerne, Lundy a noté qu'au cours des huit dernières années, il n'avait rien planté d'autre que la luzerne hybride de Dairyland Seeds. "En fait, j'aime le fait que la graine ne soit pas enrobée, et j'ai des clients qui ne peuvent pas nourrir d'OGM, donc je n'utilise tout simplement aucune variété Roundup Ready. Je veux aussi une pause dans l'utilisation du glyphosate parce que je plante du soja et du maïs Roundup Ready. »
Lundy commence à susciter l'intérêt de certains de ses clients laitiers pour inclure de l'herbe dans son mélange de semis. C'est quelque chose qu'il recherche actuellement. Mais à vrai dire, cet Iowan évalue toujours chaque phase de son opération. "La météo est certainement notre plus grand défi, mais nous ne pouvons pas y faire grand-chose", a-t-il déclaré. "Vous devez vous adapter et changer pour survivre, et pour nous, le fourrage a été une renaissance."
Nul doute qu'il y aura plus de zigs dans le futur de Lundy.
Cet article est paru dans le numéro de mars 2020 de Hay &Forage Grower aux pages 16 à 18.
