Cela pourrait le faire passer pour un romantique, mais ne laissez pas son langage vous tromper - le chemin de son entreprise est fermement ancré dans l'aspect pratique. Il a adopté une nouvelle technologie développée à l'Université de Pennsylvanie qui pourrait faire des enclos ouverts une réalité répandue pour les porcs à travers le pays. Le nouveau système d'alimentation est le fruit d'une collaboration entre des chercheurs, des experts du bien-être animal et une banque de « graines » de haute technologie dédiée aux races rares. Ils n'essaient pas seulement de construire un meilleur modèle d'alimentation - ils essaient de construire un meilleur porc. Et ils misent également sur l'invention pour faciliter la vie des agriculteurs.
Les caisses ou stalles de gestation sont des cages métalliques d'environ sept pieds sur deux pieds de large qui sont devenues populaires il y a environ 40 ans. Les cases abritent des truies reproductrices qui sont inséminées et donnent naissance à des porcs d'engraissement environ tous les cinq mois. Ces porcs d'engraissement sont ce que les consommateurs mangent. L'utilisation de telles caisses, que beaucoup considèrent comme inhumaines, a fait l'objet de débats controversés. Récemment, le hipster-idole Ryan Gosling a écrit un éditorial dans The Globe and Mail dénonçant la pratique.
Le Dr Thomas Parsons, qui dirige le Swine Teaching and Research Center de l'Université de Pennsylvanie, a grandi dans une ferme porcine. Il a vu des caisses utilisées de première main. Les porcs peuvent devenir irritables lorsqu'ils se nourrissent et se harcèlent les uns les autres en dehors des repas, c'est pourquoi les caisses ont été introduites comme un moyen de fournir de la nourriture de manière fiable à chaque porc. Mais les défenseurs du bien-être affirment que non seulement les caisses sont exiguës, mais qu'elles privent les porcs, qui sont des animaux sociables, du temps de qualité dont ils ont tant besoin. Parsons n'est pas étranger à l'argument.
Au cours de son post-doctorat en Allemagne au milieu des années 90, Parsons a constaté un changement d'attitude envers l'agriculture en Europe. "À ce moment-là, les Européens s'intéressaient beaucoup plus à certaines de ces questions de bien-être animal et de logement des truies, et je pense que cela m'a simplement sensibilisé à certains de ces problèmes", a déclaré Parsons. L'Union européenne a interdit les cages de gestation à partir de cette année.
Ainsi, les bases ont été jetées pour que Parsons commence à étudier les modèles d'enclos ouverts. Il a commencé à développer ce qu'il appelle le "Penn" Gestation Housing and Electronic Feeding System au début des années 2000, basé sur des méthodes qu'il a vues en Europe. Ses recherches ont récemment reçu un financement de l'American Society for the Prevention of Cruelty to Animals, de la Pig Improvement Company (PIC), une organisation vouée à l'amélioration génétique des porcs et de la "banque de semences" animales, la fondation SVF.
Voici comment cela fonctionne :le modèle de Parsons a "essentiellement éliminé la concurrence pour les aliments pour animaux", a-t-il déclaré. Chaque porc a une étiquette de radiofréquence attachée à son oreille et est nourri en fonction de ses besoins nutritionnels. Une station fermée de 17 pieds de long est installée dans la grange qui permet l'accès à un porc à la fois. Une truie entre et déclenche un détecteur de mouvement qui signale au système de fermer la porte derrière elle. Elle se dirige vers une station d'alimentation où son étiquette RFID (identification par radiofréquence) est lue et un bol se balance et sa nourriture est libérée. Une fois que la truie a terminé, elle est entraînée à se diriger de l'autre côté du système d'alimentation et à retourner dans l'étable. (Les éleveurs disent que le processus d'entraînement n'est pas si difficile - les porcs veulent naturellement retourner à l'étable après avoir mangé.) Toutes les données sont contrôlées par un système informatique géré par l'éleveur. Quand les cochons ne se nourrissent pas, on les laisse errer.
Parsons analyse les données avec un agriculteur qui utilise son système
Porc sortant du système Penn
Un agriculteur utilisant la technologie d'identification
Quoi de mieux qu'un meilleur système d'alimentation pour porcs ? Que diriez-vous d'un meilleur cochon pour l'accompagner. C'est là qu'intervient la Fondation SVF. Nichée dans les collines verdoyantes et bucoliques de Newport, Rhode Island, cette organisation de haute technologie est en quête de sauver des animaux de ferme rares et patrimoniaux. Ils collectent des embryons et du sperme de variétés en voie de disparition de moutons, de vaches et d'autres animaux, et les stockent à l'aide d'une cryoconservation de pointe. L'espoir est que si une race rare approche de l'extinction, elle peut relancer la lignée. Considérez-le comme "Jurassic Park" pour les animaux de la ferme. Ils élèvent également du bétail sur leurs terres. Lorsque la fondation a entendu parler du travail de Parsons, elle est entrée en contact et a fait une suggestion :et si elle pouvait élever un porc naturellement adapté à la vie en enclos ouvert ?
"Pendant des années, nous avons élevé des porcs pour qu'ils soient vraiment gros et agressifs parce qu'ils étaient logés dans des stalles individuelles, et nous voulions donc qu'ils mangent beaucoup et grandissent aussi vite qu'ils le pouvaient", a déclaré Sarah Bowley, responsable du programme et de l'élevage. chez SVF.
Grâce au financement de la fondation, Parsons travaille maintenant avec SVF pour trouver la génétique qui rend une truie plus propice à la vie en enclos ouvert, peut-être une truie moins agressive et plus maternante. Une fois ces traits identifiés, les porcs seront élevés de manière sélective pour les encourager.
Trouver le parfait équilibre sera délicat. "Il va probablement y avoir des intermédiaires, malheureusement les races patrimoniales ne sont pas aussi productives que les autres races, ce qui explique bien sûr pourquoi elles n'ont pas été choisies pour la production grand public", a déclaré Bowley.
En fin de compte, la génétique pourrait n'être qu'une partie de la porcherie parfaite, selon Parsons. La diversité, la formation et les progrès du système lui-même joueront également un rôle, a-t-il déclaré.
À l'heure actuelle, bien sûr, la plupart des agriculteurs peuvent choisir d'utiliser ou non des caisses de gestation. Mais cela pourrait changer – une soixantaine d'entreprises, dont McDonald's et Burger King, se sont engagées à éliminer les stalles de gestation de leur chaîne d'approvisionnement et neuf États ont déjà interdit les caisses de gestation. Le travail de Parsons et de la Fondation SVF est peut-être arrivé à un tournant opportun. En attendant, Parsons pense que son système présente suffisamment d'avantages pour que certains agriculteurs l'adoptent volontairement. Par exemple, on peut dire au système de distribuer des quantités de repas individuelles à chaque porc, de marquer les porcs avec un pulvérisateur pour rappeler aux agriculteurs d'administrer un vaccin ou de faire passer les porcs après l'alimentation par une sortie spéciale s'ils doivent être isolés pour un traitement spécial. Le coût d'installation du système est comparable à celui des systèmes existants.
"La technologie elle-même nous permettra de faire des choses, en termes de soins aux truies, que nous ne pourrions pas faire dans le système conventionnel", a déclaré Parsons. "Nous le voyons donc en fin de compte comme un outil pour faire avancer l'industrie."
Pour l'instant, le système actuel s'est avéré évolutif et sera en place dans 50 fermes d'ici la fin de l'année, avec une estimation de 100 000 truies dans le logement de gestation et le système d'alimentation électronique "Penn". Parsons constate également un intérêt international pour les modèles d'enclos ouverts. Il y a un an, il s'est rendu au Brésil pour guider les acteurs de l'industrie porcine dans la transition vers l'enclos ouvert. Des dirigeants agricoles de Chine - le plus grand consommateur de porc au monde - se sont également formés dans l'établissement et ont mis en œuvre certaines des pratiques dans les fermes de chez eux.
La quête de Parsons n'est en aucun cas facile - il essaie d'équilibrer les demandes des agriculteurs, des défenseurs du bien-être animal et des consommateurs. Jusqu'à présent, il pense avoir réussi.
« Nous ne voulons pas être perçus comme un agent de changement. Nous sommes simplement une solution lorsque les gens veulent faire le changement », a-t-il déclaré. "C'est une période très amusante. Et la façon dont les gens ont tendance à réagir à cela est difficile. C'est le monde dans lequel je vis."
Quant à Bob Ruth de Country View Family Farms, il dit "qu'il ne jetterait jamais la caisse de gestation sous le bus". Mais "si nous pouvons leur donner les mêmes soins et les laisser se déplacer, pourquoi ne le feriez-vous pas ?"
