L'auteur est le stagiaire éditorial d'été 2019 de Hay and Forage Grower. Elle fréquente actuellement l'Université du Minnesota-Twin Cities et se spécialise en journalisme professionnel et en photographie
Bryan Eash (à gauche) se tient à côté de ses parents, Debbie et Bob, dans l'un de leurs pâturages mixtes. Ils traient actuellement 230 vaches.
Chaque ferme ou ranch a une liste de traditions ou de façons spécifiques de faire les choses. Pour la plupart des fermes familiales, cette liste est longue. Au fur et à mesure que la ferme est transmise à une nouvelle génération, les traditions évoluent également. Mais à chaque année qui avance, certaines choses sont laissées de côté ou modifiées pour s'adapter aux nouvelles technologies ou pour compenser les temps difficiles.
Les changements sont souvent subtils, mais parfois ils deviennent un nouveau mode de vie à la ferme. Ce dernier était le cas pour Bob et Debbie Eash. Leur famille est actuellement les cinquième et sixième générations à la tête de Country Meadows Dairy à Hudson, Ind., avec les fils Bryan et Kevin et les filles Lauren et Katelyn, également impliquées dans l'opération. La ferme était une exploitation Holstein traditionnellement gérée pendant plus de 100 ans, mais lorsque le couple nouvellement marié a été mis dans une situation économique difficile, tout cela a commencé à changer.
Forcé de changer
Les Eash ont commencé leur propre troupeau de Jersey après avoir terminé leurs études, mais quelques mois seulement après le début de leur entreprise, ils ont trouvé une tension parasite dans leur salon. N'ayant pas d'autre choix, ils ont déplacé leur petit troupeau de vaches à quelques kilomètres de là jusqu'à la ferme familiale appartenant aux parents de Debbie.
L'ajout des Jerseys a fait doubler le troupeau de la taille que leurs installations pouvaient gérer. Parce qu'il y avait si peu d'espace, ils ont commencé à faire paître leurs vaches à faible production et, avec le temps, la transition vers une ferme de pâturage a commencé.
"Nous avons aimé la performance de ces vaches, alors nous avons commencé à penser à faire paître toutes les vaches", a déclaré Bryan, le fils aîné de la famille Eash. "Nous étions en train de paître parce que nous devions le faire, mais cela s'est avéré être l'une des meilleures décisions que nous ayons jamais prises", a ajouté le gagnant 2019 du concours de porte-parole de l'American Forage and Grassland Council.
Maintenant, 23 ans plus tard, la ferme est une exploitation entièrement en pâturage avec 200 acres de pâturage à la ferme où les vaches laitières paissent et 240 acres supplémentaires sont en bas de la route pour les génisses et les vaches taries.
Entreprendre un troupeau mixte
La ferme traite actuellement 230 vaches, le troupeau étant un mélange de Jerseys, Holsteins, Milking Shorthorns et même certaines races néo-zélandaises. Quand je suis arrivé, les vaches commençaient lentement à descendre le chemin de terre vers le pâturage après leur traite du matin. En les regardant descendre la colline, il était facile de distinguer la ménagerie de races, formant un motif coloré semblable à une courtepointe contre le paysage verdoyant.
Lorsque les familles ont combiné les deux troupeaux, le plus gros problème rencontré autre que le manque d'espace était la différence de taille. « Nous essayions de nourrir deux troupeaux de tailles différentes », a noté Bryan. Au lieu de vendre les différentes races, ils ont commencé à élever pour égaliser la taille de leurs vaches.
Toutes les vaches sont inséminées artificiellement (I.A.) pendant les deux premiers cycles d'élevage, puis un taureau est utilisé pour élever celles qui ne sont pas encore gestantes. Bryan, Bob et Kevin font tout le travail d'I.A. reproduction. "Habituellement, c'est une compétition pour voir qui a le meilleur taux de conception", a plaisanté Bryan. "Mais honnêtement, nous sommes tous devenus assez bons dans ce domaine."
La ferme utilise un système de vêlage bi-saisonnier. La majorité de leurs vaches vêlent au printemps et 150 à 180 veaux arrivent lorsque les pâturages commencent à pousser. Ces vaches tariront à l'automne et resteront sur un pâturage de gazon avec une protection contre le vent pendant les mois froids d'hiver.
Le contrôle du lait tout au long de l'année était l'une des principales raisons pour lesquelles ils ont choisi le vêlage bi-saisonnier plutôt que le vêlage d'une seule saison. "Il y avait aussi une certaine résistance à se débarrasser des bonnes vaches simplement parce qu'elles ne correspondaient pas à la saison de vêlage", a expliqué Bryan. "S'ils ne correspondent pas aux deux cycles, ils peuvent devenir une bonne vache pour quelqu'un d'autre."
Le troupeau laitier Eash est élevé par insémination artificielle et veaux bi-saisonniers. "S'ils ne correspondent pas aux deux cycles, ils peuvent devenir une bonne vache pour quelqu'un d'autre", a expliqué Bryan.
Comprendre leurs pâturages
Eash a expliqué qu'ils travaillent constamment pour trouver et comprendre les tendances entre leurs pâturages et la production de lait des vaches, en utilisant des tests de lait mensuels et des enregistrements quotidiens de poids de lait pour aider à orienter les décisions.
Leurs pâturages contiennent une variété de graminées et de légumineuses, dont le ray-grass, la fétuque des prés, le trèfle blanc et la chicorée fourragère. Ils plantent du maïs pour l'ensilage et après qu'il soit haché, ils plantent des cultures de couverture pour protéger le sol. Ces cultures de couverture comprennent le triticale, l'ivraie, les pois d'hiver et les radis. À la fin de la saison, les cultures de couverture sont soit récoltées, soit utilisées pour le pâturage.
Les Eash s'efforcent d'utiliser tout leur ensilage de maïs pendant l'hiver et de brouter des graminées pendant l'été. Lorsqu'ils nourrissent l'ensilage de maïs, ils utilisent du grain de soja pour équilibrer le fourrage de qualité inférieure. En été, ils équilibrent tous les problèmes nutritionnels en utilisant un peu de céréales, mais ils essaient de s'appuyer principalement sur des herbes de haute qualité.
La famille profite de ses pâturages et de son travail pour tirer le meilleur parti de chaque période de pâturage. Ils évitent le surpâturage pour contrôler la croissance excessive des légumineuses et appliqueront des engrais azotés si nécessaire. Au printemps, ils gardent les zones de pâturage petites et déplacent les vaches pour laisser environ 4 pouces de croissance résiduelle.
Lorsqu'un pâturage ne produit pas son potentiel, il est réensemencé. Bryan a expliqué :"En règle générale, les pâturages sont retournés et réensemencés tous les six ans, mais nous utilisons souvent un compteur à plaque pour déterminer si le réensemencement est réellement nécessaire."
C'est un système bien pensé et les Eash ont une compréhension claire de ce qui fonctionne pour eux. Même avec des conditions moins qu'idéales ce printemps, leurs pâturages étaient épais et verts.
La pluie n'est pas toujours aussi abondante qu'au printemps et la ferme Eash est située sur des sols sablonneux, qui ne sont pas connus pour leur capacité de rétention d'eau.
Pendant une année avec des conditions particulièrement sèches, les Eash ont utilisé un petit système d'irrigation pour stimuler la croissance dans une partie de leur pâturage. "C'était fou. Le seul point vert dans tout le pâturage était ce qui était irrigué », a expliqué Bryan.
Après cette année, ils ont commencé à étendre leur système et maintenant un irrigateur à pivot couvre 150 acres sur la ferme. Ils utilisent également un pivot remorquable pour d'autres pâturages.
Éleveurs laitiers et hommes d'affaires
Lorsque Bryan est entré à l'université, il avait la ferme intention de laisser derrière lui l'industrie laitière. "Je me suis toujours dit qu'il était hors de question que je retourne à l'élevage laitier", a-t-il plaisanté. Mais alors qu'il étudiait pour obtenir ses deux diplômes en commerce à l'Université Purdue de Fort Wayne, il a commencé à voir le lien entre les affaires et la ferme laitière. "Les actifs sont ce qui produit de l'argent et les actifs biologiques se reproduisent. Cela avait du sens », a expliqué Bryan.
Après l'université, il a travaillé pour une grande laiterie de pâturage en Géorgie, et c'est là que l'idée de commencer à transformer le lait à la ferme a commencé. "Je veux commencer à développer ce que nous avons et éventuellement commencer à transformer et à vendre nos propres produits."
Bryan, cependant, n'est pas le seul homme d'affaires de la famille. En plus de gérer la ferme, Bob possède et gère sa propre entreprise de distribution de semences. Lauren s'occupe de la comptabilité de l'entreprise et aide à la tenue des livres de la ferme. L'entreprise de Bob, Best Forage, fournit des semences fourragères et d'autres semences de cultures à des clients dans plusieurs États. Il utilise souvent ses expériences de sa propre ferme pour guider et informer ses clients.
Rassembler
Les pâturages de Country Meadows Dairy sont luxuriants avec une variété d'herbes et de légumineuses, y compris le ray-grass, la fétuque des prés, le trèfle blanc et la chicorée fourragère. Country Meadows Dairy est un exemple parfait de la rencontre du passé, du présent et du futur. La grange qui a été construite en 1882, trois ans après la création de la ferme, est toujours debout avec une nouvelle couche de peinture.
Bien que le grand-père de Bryan, 79 ans, et son oncle, 76 ans, soient à la retraite, il a déclaré qu'ils ne pouvaient pas les empêcher de travailler à la ferme. "Ils l'ont encore en eux", a-t-il dit en riant. Ils sont toujours là quand vous en avez besoin et ils vous aident autant qu'ils le peuvent, a-t-il noté.
Bob et Debbie ont commencé à acheter la ferme de ses parents en 1996 et travaillent toujours dur à la ferme. Ils continuent de se lever tôt et gèrent non seulement la ferme mais aussi leur entreprise de distribution de semences. Ils ont une passion pour l'industrie et ceux qui y travaillent. Le moment venu, Bryan et son frère prévoient de prendre la relève avec des objectifs d'expansion et de transformation.
Entre-temps, trois générations travaillent à la ferme pour élever des vaches satisfaites et en bonne santé sur une variété de fourrages et produire un lait de haute qualité.
Cet article est paru dans le numéro d'août/septembre 2019 de Grower aux pages 14 à 16.
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