C'est du moins l'expérience de l'architecte de parcours de golf David McLay Kidd. Il y a des décennies, à l'époque où il apprenait le jeu au Machrihanish Golf Club sur la côte ouest de l'Écosse, il pouvait presque toujours trouver un coup errant. "Si vous le frappez droit, vous pouvez jouer une belle ligne serrée", se souvient-il, "mais si vous pouviez frapper dans le rugueux, vous pourriez le trouver là aussi parce que le rugueux était fin et vaporeux."
C'est parce que les moutons paissaient sur l'herbe du fairway. Le parcours éloignait les animaux des greens grâce à un fil électrifié, mais sinon, ils étaient libres de manger le parcours pendant les mois d'hiver.
Ainsi, 30 ans plus tard, lorsque Kidd a obtenu le travail de ses rêves pour concevoir un deuxième parcours à Machrihanish, il a eu quelques réflexions sur l'équipe de terrain. « J'ai fait tout ce que j'ai pu pour convaincre le propriétaire de ramener des moutons sur le terrain de golf », explique Kidd. Et ils ont accepté.
Le choix n'est pas seulement né de la nostalgie. Les dunes balayées par le vent choisies pour le site abritent un certain nombre d'espèces végétales rares, ce qui leur vaut la plus haute désignation environnementale d'Angleterre en tant que site d'intérêt scientifique spécial (SSSI). Certaines de ces plantes ne peuvent survivre qu'avec l'aide d'animaux de pâturage; d'autres ont besoin des moutons pour freiner la marche des espèces envahissantes. De plus, les moutons gardent les roughs tondus et les mauvaises herbes hors du fairway.
Il y a aussi des avantages commerciaux. Les 50 rares moutons noirs des Hébrides ont leur place sur le parcours et le logo Machrihanish Dunes. Les golfeurs se retirent également au Black Sheep Pub après avoir parcouru les 18 trous difficiles du club.
Même alors, apprendre aux moutons à aménager le terrain de golf a été un défi. "Quiconque savait comment les moutons étaient gérés, ils étaient tous morts depuis longtemps", explique Kidd. Chaque hiver depuis l'ouverture du parcours en 2008 a marqué un effort étudié pour déplacer les moutons afin qu'ils mangent les bonnes plantes et laissent celles en voie de disparition.
Ce que l'on pourrait s'attendre à être le défi le plus sérieux - s'assurer que les moutons ne se font pas cingler avec un lecteur de 400 mètres - n'est pas vraiment un souci. Sur n'importe quel terrain de golf, dit Kidd, seulement environ un tiers du terrain est régulièrement tondu. Les moutons peuvent rester dans la nature.
Aujourd'hui, il est difficile d'imaginer Tiger Woods attendre que des moutons traversent le fairway, mais les terrains de golf modernes pourraient même ne pas avoir de fairways sans moutons. Il y a peu de faits concrets dans les origines brumeuses du golf, mais l'histoire raconte que les bunkers de St. Andrews - le premier parcours de golf d'Écosse, créé en 1552 - ont été creusés par des moutons blottis contre le vent de l'Atlantique Nord. Certains soupçonnent que des moutons en train de paître ont même fauché les fairways entre les dunes du célèbre « Old Course ».
Kidd achète l'histoire. Pour respecter les objectifs de faible impact à Machrihanish Dunes, il a utilisé des zones que les vaches et les moutons avaient déjà abattues.
Mach Dunes n'est pas le premier à honorer l'héritage du golf partagé avec les brebis. Mais d'autres parcours de berger, comme le parcours de golf Hermitage à l'extérieur de Nashville, dans le Tennessee, utilisent les moutons comme un point de fascination plutôt que comme un entretien nécessaire. Kidd est le premier à faire du mouton une partie vivante de sa conception. Pour lui, ils sont cruciaux à la fois pour la réussite écologique et récréative du parcours.
L'utilisation de moutons est une voie que peu de terrains de golf sont susceptibles d'emprunter dans les années à venir. Courir des moutons entre les tees n'est pas une mince affaire, impliquant le travail d'un berger ainsi que d'une équipe de gestion dédiée à l'environnement. Mais Machrihanish Dunes est un exemple difficile pour les parcours américains qui occupent ensemble plus de surface que le Rhode Island et le Delaware réunis. Quand il y a tant de terrains de golf dans tant d'endroits, pourquoi ne sautent-ils pas davantage aux moutons ?
"Le problème avec les terrains de golf, c'est qu'ils ont la personnalité perçue car tout va ressembler à Augusta National ou à un jardin japonais avec une cascade et des fleurs épanouies partout", explique Kidd.
C'est beaucoup plus ennuyeux, pense-t-il, que d'écouter les besoins à long terme de la terre qui, dans certains cas, peuvent nécessiter un gros troupeau de 50 moutons.
