Bien que cela puisse sembler être un lieu mythique, le ranch des Rendell n'est pas différent des fermes voisines disséminées dans les îles Falkland, un petit archipel balayé par les vents à environ 850 milles au nord du cercle antarctique et à 400 milles à l'est de l'Argentine.
Abritant environ 3 000 personnes et environ un demi-million de moutons, les Malouines, un territoire britannique, sont un important producteur de laine. En plus d'être l'un des seuls endroits au monde où les moutons et les pingouins partagent régulièrement les pâturages, les îles Falkland se distinguent comme la nation avec le pourcentage le plus élevé de terres certifiées biologiques. À la fin des années 1990, le gouvernement local a fait pression pour que l'ensemble du groupe d'îles soit certifié biologique afin de renforcer la marque de laine des îles Falkland sur le marché international. Aujourd'hui, 36 % des terres agricoles des Malouines sont certifiées biologiques, et la laine Polwarth extrêmement fine et ultra-blanche qu'ils exportent est culte parmi les artistes textiles.
Les Rendell ont acheté leur ferme, qui occupe l'intégralité de Bleaker Island (l'un des près de 800 îlots qui composent l'archipel des Malouines) il y a 16 ans, bien qu'elle soit exploitée en continu depuis plus de 100 ans. Mike Rendell dit que devenir certifié biologique n'était qu'une question de paperasse pour lui et ses collègues éleveurs des Malouines, car il n'y avait pratiquement aucune utilisation de produits chimiques agricoles ou d'antibiotiques pour le bétail sur les îles. Servir des steaks biologiques est l'un des petits luxes offerts aux touristes qui viennent séjourner dans la maison d'hôtes solaire et éolienne des Rendell.
"Bien que nous n'ayons été certifiés biologiques qu'il y a six ou sept ans, nous avons toujours été biologiques parce que nous n'utilisions rien d'autre que des produits naturels", explique Rendell, ajoutant que "notre bétail est entièrement nourri à l'herbe".
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Les moutons et les bovins de l'île Bleaker et d'ailleurs dans les Malouines vivent en grande partie de l'herbe de tussac indigène, qui pousse en touffes jusqu'à 8 pieds de haut et forme de vastes peuplements le long des zones côtières basses des Malouines. En plus de fournir du fourrage aux moutons et aux bovins toute l'année, les pelouses de tussac servent de lieu de nidification aux phoques locaux, ainsi qu'à 46 des 65 espèces d'oiseaux qui habitent les îles, y compris les manchots de Magellan, qui creusent des terriers souterrains sous l'herbe. La richesse de l'écosystème de tussac est la raison pour laquelle la faune et le bétail cohabitent si souvent dans les Malouines.
L'arrangement de partage de l'habitat semble bien fonctionner pour toutes les parties concernées. "Vous verrez des moutons marcher au milieu de la colonie de pingouins, et les pingouins ne tournent même pas la tête", dit Rendell en riant. « Vous ne voyez pas une vache monter et lécher un pingouin ou quoi que ce soit du genre, ils continuent simplement leur propre vie. Ils ne semblent pas avoir de problèmes du tout.”
Le bétail paît dans l'herbe tussac sur l'île Bleaker. Mike Rendell
Dans le passé, cependant, il y avait un problème de trop de moutons et pas assez de tussac. Bleaker Island était surpeuplée lorsqu'ils l'ont achetée, explique Rendell, qui a réduit la taille du troupeau de plus d'un tiers pour s'assurer que le tussac puisse repousser suffisamment chaque année pour subvenir aux besoins du bétail et de la faune.
Dans d'autres régions du monde, le mélange du bétail et de la faune a conduit à des épidémies dévastatrices en raison du passage d'agents pathogènes d'une espèce hôte à une autre. Mais Rendell dit que cela n'a jamais été un problème aux Malouines, en partie parce que les ruminants ne sont pas étroitement liés aux oiseaux de mer, aux manchots ou aux lions de mer, mais aussi parce que le bétail des îles souffre rarement de maladies. "Le bétail ici est en très bon état en termes de maladies parce que nous sommes tellement isolés du reste du monde", explique Rendell.
L'isolement géographique des îles aide à prévenir l'introduction d'agents pathogènes exotiques, mais le gouvernement des Malouines maintient des protocoles stricts pour éviter la contagion de l'étranger. Lorsque les Rendell ont amené des bouvillons Hereford du Chili pour démarrer leur troupeau de bovins il y a 10 ans, les animaux ont subi « un régime de quarantaine très sérieux pendant environ quatre ou cinq mois. De nombreux tests et toutes sortes de choses devaient se produire », déclare Rendell.
Moutons au pâturage par une maison traditionnelle des îles Falkland. Copyright Jean Crankshaw 2016
Un taureau arrive sur Bleaker Island par bateau. Mike Rendell
De vastes prairies, de faibles densités de peuplement et une pression quasi inexistante des maladies ont fait des méthodes biologiques l'approche par défaut des éleveurs des Malouines. Aux Malouines, il n'est pas nécessaire de tremper les moutons, où les animaux sont littéralement baignés dans de puissants parasiticides, ni de mulesing, la pratique controversée consistant à enlever la peau du dos des agneaux pour éviter les infestations de mouches (et d'asticots) qui peuvent s'accumuler. dans une fourrure incrustée de fumier lorsque les moutons vivent dans des conditions insalubres, ce qui n'est pas autorisé par les normes biologiques.
Alors que les Malouines peuvent ressembler à un paradis pastoral, il y a des inconvénients à vivre et à cultiver dans un endroit aussi éloigné. Les approvisionnements ne viennent que toutes les six semaines à Bleaker Island, via un coûteux trajet en bateau de huit heures depuis Stanley, la capitale. Le même bateau livre de nouveaux reproducteurs pour améliorer la génétique du troupeau et transporte les animaux vers le seul abattoir des Malouines. Rassembler le bétail sur un bateau échoué n'est pas facile, dit Rendell.
Pourtant, faire aller et venir des humains sur l'île East Falkland où se trouve Stanley – ce que des gens comme les Rendell qui vivent sur les nombreux îlots éloignés appellent «le continent» – est étonnamment facile. Le gouvernement exploite un taxi aérien, que Phyllis Rendell, qui est une élue de Stanley, utilise pour se rendre au travail chaque semaine. C'est juste une demi-heure de trajet en avion, et le tarif est fortement subventionné pour les résidents. "Il suffit de téléphoner quelques jours à l'avance et de dire où vous voulez aller", explique Rendell. Le billet d'avion aller-retour pour les touristes coûte environ 150 £ (environ 219 $), ce qui n'est rien comparé au coût élevé du vol vers Stanley depuis l'Europe ou l'Amérique du Nord. Bleaker a des lits pour seulement douze invités à la fois, qui sont généralement remplis de naturalistes équipés d'appareils photo - les interactions entre les espèces sont le rêve d'un photographe.
