Trouver des réponses au mystère n'est pas une blague à l'école primaire. Vers 2008, de nombreux éleveurs de porcs ont commencé à voir une mousse gluante se former au sommet des fosses à fumier. Comme le pire cauchemar de certains plombiers, la mousse grise pourrait gargouiller à travers les lattes du sol de la grange, trempant les sabots et les chevilles des cochons.
Une sauvegarde de basse-cour est en fait préférable à une alternative. La mousse transporte également du sulfure d'hydrogène et du méthane, deux gaz hautement inflammables. Si la marée montante trouve une étincelle, les producteurs doivent se boucher les oreilles et se mettre à l'abri. L'Université du Minnesota a rapporté qu'en septembre 2011, une demi-douzaine d'incendies éclair liés au fumier de porc ont éclaté dans le Haut-Midwest. Le pire de la ficelle a tué 1 500 porcs et laissé un ouvrier gravement brûlé.
Même s'ils n'ont pas tous explosé, une enquête a révélé que 25 % des éleveurs de porcs du Midwest ont connu la formation de mousse à un moment donné.
Steven Hoff de l'Iowa State University souhaite avoir une réponse claire pour eux, mais ses équipes de recherche ne sont pas tout à fait là. "C'est frustrant de ne pas pouvoir dire que nous avons trouvé le problème, mais je ne saurais trop insister sur la complexité d'un problème", a-t-il déclaré.
Hoff est à la tête d'une enquête de trois ans sur les causes et les solutions possibles à la formation de mousse dans les fosses à fumier. L'Iowa Pork Producers Association (IPPA) a donné 1 million de dollars pour l'étude, donnant à son équipe une chance de poser des questions et de collecter des échantillons de fumier dans tout le Midwest. Il espère que les réponses arriveront lorsque les scientifiques commenceront à analyser toute cette merde de porc.
Voici ce qu'il sait :le moussage nécessite trois choses pour se produire. Tout d'abord, une surface extensible doit se former au-dessus d'un lisier de fumier. Ensuite, vous avez besoin d'une source de gaz - dans ce cas, des microbes digèrent le fumier de manière aérobie en méthane et autres gaz. Enfin, comme un dôme de stade, les bulles doivent avoir une sorte de structure de support pour rester stables.
Alors qu'est-ce qui est si compliqué ? Les variables biologiques et chimiques en interaction font que l'apparition de mousse est tout sauf évidente. Les chercheurs de Hoff ne peuvent pas déterminer quelles conditions provoquent la mousse. Une étable connaîtra de la mousse, puis une autre avec une génétique porcine, des plans d'alimentation et de gestion similaires ira bien. Ils ont même vu de la mousse se former sur un seul côté d'une grange avec une fosse à fumier connectée.
Donc quelque part, il y a une âme dans la machinerie du caca de cochon.
Étant donné qu'une grande partie du problème a été localisée dans la ceinture de maïs, les scientifiques ont prêté une attention particulière aux régimes alimentaires des porcs en relation avec le problème. Dans les commentaires à Mother Jones , Larry Jacobson, professeur et ingénieur de vulgarisation impliqué dans le projet à l'Université du Minnesota, soupçonne les grains de distillerie d'être l'un des coupables possibles. Les éleveurs de porcs ont commencé à nourrir leurs animaux avec le sous-produit de la production d'éthanol à peu près au même moment où la formation de mousse dans les fosses est devenue un problème répandu.
Sur le plan scientifique, cette soi-disant « théorie du cochon » de Jacobson a également du sens. Les grains de distillerie contiennent des acides gras longs qui pourraient aider à la formation de bulles. Une récente série d'essais d'alimentation liés au projet de Hoff a trouvé ces chaînes d'acides gras dans des fosses moussantes, mais n'a offert aucune confirmation claire. "Aucun des régimes étudiés n'a entraîné un développement stable de la mousse", écrivent les auteurs.
Entre-temps, les éleveurs de porcs ont versé leur propre solution dans des fosses à fumier moussantes :un antibiotique appelé Rumensin 90. Le médicament agit généralement comme une sorte de Tums pour les vaches gonflées. Les éleveurs de porcs ont découvert qu'il se double d'un traitement à la mousse. Les scientifiques ne savent toujours pas comment cela fonctionne, à part modifier la biologie dans les fosses à fumier, mais Hoff affirme que les États participants ont reçu beaucoup moins d'appels liés à la formation de mousse.
Pourtant, l'objectif à long terme de Hoff est de fournir aux éleveurs de porcs quelque chose de plus permanent qu'un pansement antibiotique. Pour l'instant, son équipe fournit un protocole pour empêcher les cochons de cuisiner avant l'heure.
C'est une procédure de bon sens. En cas de mousse :Dégagez les animaux. Retirer les sources d'inflammation. Ouvrez les évents de la grange. Et ensuite, et alors seulement, dérangez la fosse à fumier pour repousser la houle de la merde de porc vivante et respirante.
