D'une part, contrairement aux types impulsifs de smash-and-grab qui se cachent dans les rues de la ville, ces voleurs ruraux n'opèrent généralement pas sur un coup de tête. Beaucoup sont eux-mêmes des apiculteurs expérimentés. Et ils deviennent plus audacieux. Depuis que le syndrome d'effondrement des colonies a commencé à décimer les ruches par milliers à travers les États-Unis en 2006, l'incitation à voler les abeilles est plus grande. Alors que les forces de l'ordre rurales et les tribunaux ont du mal à suivre le rythme, les apiculteurs commerciaux interviennent pour attraper les voleurs d'abeilles.
Il y a deux ans, l'apiculteur commercial Mark Tauzer a découvert des centaines de ruches manquantes lors d'un contrôle de routine de ses ruches dans le champ d'un agriculteur qu'il avait été chargé de polliniser. Tauzer a immédiatement organisé une recherche. Lui et ses hommes ont parcouru des routes de campagne dans le comté de Yolo, à quelques kilomètres à l'ouest de Sacramento, à la recherche d'indices.
Tauzer et ses hommes ont trouvé les couvercles des ruches volées éparpillées le long de la route, menant au rucher en panne appartenant au voleur.
Viktor Zhdamirov connaissait suffisamment les rudiments de l'apiculture pour retirer les reines et le miel des ruches de Tauzer. Cependant, sur le chemin du retour vers son rucher, il avait arraché les couvercles des boîtes de la ruche et les avait jetés allègrement de côté en cherchant le trésor. Ce faisant, il avait violé un code qui prévaut chez la plupart des apiculteurs.
"La plupart des gens se lancent dans l'apiculture parce qu'ils aiment les abeilles", a expliqué Tauzer. Peu importe à quel point la concurrence peut être féroce entre les apiculteurs, il est entendu, a-t-il dit, "Vous ne faites pas de mal aux abeilles."
Tauzer a appelé les adjoints du shérif du comté de Yolo qui ont arrêté Zhdamirov. Après la réservation, il a rapidement fait une caution. Le vol d'abeilles n'est généralement pas pris aussi au sérieux que, disons, le grand vol d'automobile.
En fait, plus de deux ans se sont écoulés avant que Zhdamirov ne soit jugé, pour ce qui a finalement été évalué à 65 000 $.
En fin de compte, le comté de Yolo a condamné Zhdamirov et il a été condamné à trois ans de prison et à des dédommagements de 65 000 $.
"Nous n'aimons pas voir la justice rendue d'une manière aussi longue", déclare le procureur de district adjoint en chef du comté de Yolo, Jonathan Raven. Fondamentalement, a déclaré Raven, puisque Zhdamirov avait versé une caution dans une affaire de vol d'abeilles, la pression était retombée pour le traduire en justice. Il y avait des difficultés à trouver un traducteur russe, la victime assistait à un mariage lors d'une date de procès prévue… et ainsi de suite.
Joe Romance, un apiculteur commercial basé sur la vaste superficie de culture d'amandiers entourant Bakersfield, a également organisé son propre effort pour récupérer 180 boîtes d'abeilles volées en janvier de cette année. Peu de temps après la disparition de ses ruches, un étranger s'est présenté en ville avec une proposition étrange.
Il était évident pour la communauté apicole locale que quelque chose de louche se préparait lorsqu'une "nouvelle personne qui a dit qu'elle était locale", dit Romance, "a approché un courtier en abeilles en disant qu'elle cherchait à louer des abeilles. Sauf que personne ne savait qui était ce type.”
Alors Romance et ses amis apiculteurs ont installé une piqûre.
L'un des amis apiculteurs de Romance s'est fait passer pour un cultivateur d'amandes cherchant à louer des abeilles et a appelé le nouvel apiculteur. Il a offert un prix très élevé pour louer les ruches "locales", 250 $ pièce, juste pour qu'il soit autorisé à voir les ruches. Dès que l'ami apiculteur infiltré de Romance a vu des hommes à l'intérieur de la cour d'abeilles fermée par des barbelés du "local", broyant des marques d'apiculteur sur des boîtes de ruche, il a appelé Romance. Étant donné que les voleurs d'abeilles étaient actuellement engagés dans des activités illicites, Romance a appelé le shérif de Bakersfield.
Les adjoints du shérif ont été retardés par plusieurs appels "coups de feu tirés". Lorsque les adjoints sont arrivés après quelques heures, Romance et l'apiculteur infiltré sont entrés avec eux dans le rucher illégal. Romance a reconnu certaines de ses propres ruches. Il a informé les députés. Ils ont interrogé deux hommes qui travaillaient dans l'apiculture illégale et ont arrêté l'un d'eux. Ils ont dû laisser l'autre partir.
"Il les a convaincus qu'il ne savait vraiment pas ce qui se passait avec les abeilles ou leurs ruches ou d'où elles venaient", explique Romance. L'homme interpellé s'est rapidement acquitté de sa caution et a disparu. Au moins Romance dit qu'il a pu récupérer ses ruches.
Le détective Casey Brunsell est affecté à l'unité d'enquête sur les crimes ruraux du comté de Kern et dit qu'il se souvient de l'incident décrit par Romance.
"L'apiculture est une opération cyclique", dit-il, "ils traversent le comté de Kern lorsque les amandes et d'autres cultures ont besoin de pollinisation, puis ils se déplacent, parfois à des milliers de kilomètres."
Il est donc difficile pour les forces de l'ordre des comtés ruraux à court d'argent de contacter des témoins pour des entretiens et de payer leur hébergement si une affaire est effectivement jugée, déclare Brunsell.
Brunsell et son unité ont contacté les apiculteurs pour aider à la prévention du crime. "Nous avons besoin de leur expertise pour nous aider à savoir quand un crime impliquant des abeilles a effectivement été commis ou non."
Romance convient que les forces de l'ordre en milieu rural doivent être formées à l'apiculture.
"On se rend compte que pour le shérif, le problème des vols d'abeilles est infime", dit-il. «Je veux dire quand vous comparez les pertes pour dire, vol de voiture. Nous sommes une faible priorité pour eux. »
Romance espère que cela changera à mesure que les agents chargés de l'application des lois rurales prendront davantage conscience des abeilles et que les partenariats avec les apiculteurs sont cruciaux. Par exemple, lors d'un arrêt de la circulation, dit Romance, si un agent des forces de l'ordre remarque des boîtes de ruche empilées sur le lit d'une camionnette, il pourrait noter toutes les marques et les appeler. Une base de données centrale permanente des marques d'apiculteurs pourrait-elle aider à prévenir bruissement? Romance ne le pense pas; les apiculteurs sont nomades et beaucoup changent périodiquement de marque. Mais si les forces de l'ordre repèrent des ruches portant une marque particulière, les apiculteurs pourraient aider à faire passer le message et déterminer rapidement si elles ont été volées.
La procureure adjointe du comté de Yolo, Martha Holzapfel, qui a persévéré et poursuivi Zhdamirov avec succès, a convenu que les responsables du système judiciaire devaient en savoir plus sur le vol d'abeilles.
« Bien que je sois familière avec les problèmes de l'agriculture et de l'élevage », dit-elle, « je ne connaissais rien à l'apiculture commerciale. Les victimes dans cette affaire étaient merveilleuses et plus que disposées à m'éduquer afin que nous puissions éduquer le jury. »
Un problème logistique unique se pose lorsqu'il s'agit de « biens volés » ou de preuves dans une affaire de vol d'abeilles. À savoir, vous ne pouvez pas saisir une ruche d'abeilles comme une voiture. D'une part, si vous ne savez pas comment gérer les insectes piqueurs, vous ne voudrez peut-être pas vous en approcher. Les preuves doivent être, dit Holzapfel, « immédiatement rendues aux victimes. Les forces de l'ordre n'ont aucun moyen de conserver les abeilles comme preuves et elles auraient péri si elles n'avaient pas été correctement soignées. »
Avec une prise de conscience croissante de la part des forces de l'ordre de l'importance des abeilles pour l'économie californienne et la volonté d'apiculteurs comme Romance de les éduquer, peut-être que les voleurs d'abeilles trouveront leurs crimes moins rentables à l'avenir.
"Les agriculteurs et les éleveurs sont une partie très importante de notre communauté et je ne prends pas les crimes contre eux à la légère", déclare Holzapfel.
Illustration photographique par Rebecca Katzman.
