La délinquance rurale peut contrecarrer l'agent d'application de la loi le plus compétent :il y a des toxicomanes qui débarrassent les fermes de tous les appareils en laiton sur lesquels ils peuvent mettre la main et les revendent pour de la ferraille. Il y a des braquages de tracteurs, des vols de noix et des vols de bétail. Et ce n'est que le début.
Alors, comment mettre les agents au courant de la criminalité dans le pays ? En Californie, où l'agriculture représente une industrie de près de 36,6 milliards de dollars et où la criminalité agricole est un problème chronique, vous allez à la Rural Crime School. Organisée chaque année par le California Rural Crime Prevention Task Force, l'école d'une semaine est un mélange de conférenciers, d'ateliers pratiques et de réseautage. Le plus récent a eu lieu en septembre 2013, dans le bureau du procureur du comté de Tulare, dans la vallée centrale de Californie, riche en agriculture.
"L'école a été développée parce que ce n'est pas quelque chose qu'ils apprennent à l'académie", explique Phil Wagner, ancien coordinateur de l'école, qui a été enquêteur spécial pour le California Department of Food and Agriculture pendant 21 ans. Wagner a participé à l'événement 2013 avant de quitter son poste à la fin de l'année. "Il s'agit d'une formation spécialisée pour le monde agricole et la communauté, car les agriculteurs et les éleveurs sont assez proches et constituent un groupe unique avec lequel traiter."
Certains des participants n'ont jamais mis les pieds dans une ferme.
"Il y a beaucoup de rotation dans l'aspect agricole de l'application de la loi", explique Wagner. Pour les agents qui débutent dans le domaine de la criminalité rurale, le travail peut être une « révélation ».
L'école est en activité depuis plus de dix ans et la fréquentation augmente chaque année. Les étudiants viennent de tout l'État et, une fois, quelques officiers sont même venus de Floride. La foule comprend un mélange d'officiers, de procureurs, de procureurs de district, de responsables de la santé environnementale et même d'agents de sécurité privés qui travaillent pour des exploitations agricoles. Cette année, 43 étudiants ont assisté à des présentations sur tout, des combats de chiens et de coqs à l'agroterrorisme en passant par le vol de produits chimiques, entrecoupées d'exercices sur le terrain comme apprendre à identifier les marques de bétail. (D'où l'avertissement de caca de vache.)
Dans une présentation, un agent du Département de la chasse et de la pêche explique au public pourquoi la présence d'un animal de compagnie illégal pourrait être un indice que quelque chose de plus sinistre se prépare.
"Tweakers et animaux exotiques vont de pair", dit-elle.
Un bébé cerf de compagnie illégal a conduit le département à 300 000 $ en espèces et une réserve d'armes à feu, dit-elle.
Lorsqu'un représentant du FBI présente une conférence sur l'agroterrorisme à un public ravi, il décrit les pires scénarios en plus de mettre en évidence des cas réels, comme l'incendie criminel du Harris Ranch en 2012 qui a détruit 14 camions. Le Front de libération des animaux (ALF), un réseau décentralisé radical de défense des droits des animaux, s'est attribué le mérite de ce crime, et l'instructeur a décrit à quoi pourrait ressembler un incendiaire de l'ALF :un pot à lait rempli d'essence, avec une bougie ou de l'encens attaché à une éponge comme un fusible.
« Tu trouves ça ironique au fait », demande-t-il, « qu'ils utilisent des pots à lait ? Qu'arrive-t-il au lait ?"
Marr Christian, Supervising Code Enforcement Officer pour le comté de Riverside, a à la fois fréquenté et été instructeur à l'école pendant deux ans, mais il n'est pas novice en matière de criminalité rurale. Il a travaillé dans le comté de Riverside pendant 15 ans, un domaine qui a tout traité, du vol de métal au déversement illégal. Pour Christian, le grand avantage de l'école est la façon dont elle relie les officiers de tout l'État aux prises avec les mêmes problèmes, souvent avec un personnel réduit.
Depuis sa fréquentation de l'école, Christian a compilé une liste de contacts de la criminalité rurale à travers l'État qu'il peut appeler pour obtenir des conseils et des informations. Pour sa propre présentation à l'école, il a donné une conférence sur le partenariat avec d'autres agences pour lutter contre la criminalité rurale, qui implique souvent une toile d'araignée de violations qui relèvent de la compétence de différentes organisations. Dans le comté de Riverside, par exemple, Christian s'occupe souvent de rassemblements appelés fiestas qui se déroulent sur un terrain découvert où sont préparés et vendus du fromage fait maison (ou «fromage de bain»), du lait cru et d'autres aliments. Les fêtes, dit-il, présentent un danger pour la santé car les conditions sanitaires ne sont pas réglementées et les ventes de produits alimentaires constituent une économie souterraine non taxée. Il s'est associé à la branche laitière du ministère de l'Alimentation et de l'Agriculture de Californie (il les appelle "The Cheese Police") pour résoudre le problème.
Le réseautage est plus qu'un mot à la mode pour les agents qui opèrent dans des régions éloignées.
"Je pense que ce qui est encore plus grand que l'école, c'est que, dans de nombreux cas, les agents de la criminalité rurale ont un rythme intrinsèquement différent de celui de votre agent de police standard", déclare Joshua Nicholas, lieutenant au California Department of Fish and Game à Napa. "Avec cette différence vient un lieu d'isolement."
Lorsque des criminels franchissent parfois les limites d'un comté pour commettre les mêmes infractions, entrer en contact avec un agent qui a vu le même problème surgir dans sa région peut être le seul moyen de voir une tendance émerger.
L'enquêteur Kurt McPhetridge du bureau du procureur du comté de Tulare, qui aide à coordonner et à héberger l'école, affirme que l'événement de 2013 a attiré le plus grand nombre de participants à ce jour. La prochaine session d'une semaine aura lieu au même endroit, à partir du 29 septembre. Le groupe de travail ne tient pas de statistiques, mais les organisateurs ont déclaré que lorsque l'économie plonge, la criminalité rurale a tendance à augmenter et que la fréquentation croissante de l'école montre que les shérifs en font une priorité. Et Wagner s'empresse de souligner que la criminalité rurale ne reste pas nécessairement rurale.
"Beaucoup de sujets se produisent même dans les villes, il y en a pour tous les goûts", explique Wagner. "Je me fiche de savoir où vous êtes, car l'agriculture est l'industrie numéro un en Californie."
