En tant que porte-parole de l'American Beekeeping Federation, elles sont chargées de faire parler d'elles au sujet des abeilles.
C'est un joli concert pour les deux femmes qui sont elles-mêmes des apicultrices expérimentées.
Pendant près de 60 ans, des femmes âgées de 18 à 25 ans ont concouru pour le titre d'American Honey Queen et l'opportunité de voyager à travers les États-Unis au cours de leur règne d'un an, donnant des conférences et des démonstrations partout, des écoles aux foires d'État. Les voyages et les dépenses des reines sont payés, mais à part cela, la récompense est de promouvoir l'apiculture dans tout le pays.
"L'apiculture n'est pas quelque chose d'aussi visible qu'elle devrait l'être", déclare Honey Queen Susannah Austin, et c'est en partie ce qui l'a inspirée à devenir reine.
Le programme "a commencé comme un mécanisme de promotion du miel et d'éducation du public sur l'industrie apicole", explique Anna Kettlewell (Honey Queen '99), qui coordonne aujourd'hui les horaires de voyage chargés de Honey Queen and Princess. Chaque année, le programme sélectionne deux jeunes apicultrices (la princesse est la finaliste) lors d'une sorte de concours annuel pour les connaisseurs en agriculture.
Les mêmes objectifs
La première Honey Queen américaine - Kay Seidelman - a été couronnée en 1959, après que l'association nationale a adopté un programme que plusieurs États avaient exécuté dans le passé. Aujourd'hui, il y a des reines au niveau du comté, de l'État et du pays. Les candidates doivent avoir d'abord servi comme reine d'État avant de concourir au niveau national.
"Le programme a essentiellement les mêmes objectifs aujourd'hui que dans les années 50", déclare Kettlewell.
Et selon les normes d'aujourd'hui, certaines des règles apparemment bizarres régissant la conduite et le comportement de Honey Queen semblent dépassées. "Il y a des directives assez strictes que vous devez suivre", dit Austin.
«À tous les niveaux, une reine du miel est une jeune femme saine qui fait la promotion d'un produit sain», lit-on dans le guide. Honey Queens doit avoir "le genre de personnalité qui encouragera les gens à l'aimer instantanément et instinctivement, créant ainsi un champ de magnétisme".
Les reines sont tenues de porter la couronne et l'écharpe à chaque événement. Elles les gardent donc sur elles pendant le voyage.
La première reine américaine du miel, Kay Seidelman, a été couronnée en 1959.
La reine du miel américaine d'aujourd'hui et la princesse Elena Hoffman et Susannah Austin.
Bien que le cœur de la biologie de base des abeilles et les propriétés du miel soient les mêmes, il y a toujours de nouvelles recherches et de nouveaux produits que les jeunes femmes doivent apprendre.
Dans les années 50 et 60, les apiculteurs se préoccupaient avant tout de produire du miel, et c'est ainsi qu'ils gagnaient leur vie. Aujourd'hui, les apiculteurs deviennent plus rentables grâce aux programmes de pollinisation, et ces dernières années, le syndrome d'effondrement des colonies est le plus gros problème auquel sont confrontés les apiculteurs.
"Franchement, je pense que la reine et la princesse doivent apprendre beaucoup plus que les années précédentes car il y a eu tellement de changements", déclare Kettlewell, qui vient d'une famille d'apiculteurs et aide également à gérer Badger State Apiaries, les 100- exploitation de ruches dans le sud-est du Wisconsin.
"Les producteurs de miel, les apiculteurs, sont une industrie agricole de niche, donc tout ce que nous pouvons faire pour sensibiliser et promouvoir la consommation de notre produit, nous essayons de trouver un moyen de le faire", dit-elle.
Rencontrez les reines
Ayant grandi à Millmont, en Pennsylvanie, la période préférée de l'année d'Elena Hoffman était l'automne, lorsque sa famille extrayait du miel frais de ses ruches.
"Nous utilisions toujours l'extracteur à manivelle parce que mon père disait que nous devions apprendre la valeur de ce que nous obtenions des abeilles", explique Hoffman, 19 ans. "Notre garage sentait bon."
Depuis, elle est passionnée par les abeilles.
"Ce sont de petits insectes incroyables et extrêmement intelligents, ce que la plupart des gens ne réalisent pas", dit-elle.
Les gens pensent à deux choses quand il s'agit d'abeilles, dit-elle. Miel et piquant. Lors des visites des groupes FFA et des salles de classe, les reines apportent souvent une ruche de démonstration empruntée à un apiculteur local. Et pour convaincre le public de la nature docile des abeilles, elles feront parfois la démonstration d'une barbe d'abeille :permettant à des milliers d'insectes de ramper sur leur cou et leur visage pendant qu'ils discutent de la ruche.
"Je pense que le fait d'avoir le jeune porte-parole aide à briser les barrières et la peur qui viendraient en commençant cela comme passe-temps ou comme profession", déclare Kettlewell.
Hoffman, la Honey Princess 2014, est étudiante en deuxième année de biologie à l'Université West Chester en Pennsylvanie. Mais l'horaire de la reine est exigeant, obligeant souvent les jeunes femmes à suivre des cours d'été ou en ligne et le semestre d'automne.
À chaque destination, la reine et la princesse séjournent dans une famille d'accueil, dont beaucoup sont d'autres apiculteurs.
Au cours de ses voyages, Austin, 20 ans, a constaté que les gens sont nostalgiques de l'agriculture, mais qu'ils ne voient souvent pas pourquoi cela est pertinent dans leur vie d'aujourd'hui.
Elle a grandi à Orlando, où sa famille avait un jardin et une ferme d'agrément avec des poulets. Comme de nombreux jeunes apiculteurs, elle a été initiée à ce passe-temps par l'intermédiaire de son club 4-H local. Elle avait environ six ans lorsque sa famille a eu ses premières ruches.
"J'aime l'idée d'aller parler aux gens de l'agriculture en cours et aussi des gens qui le font", dit-elle.
Juger
Une fois par an, les aspirantes reines des abeilles arrivent à la North American Beekeeping Conference and Tradeshow, qui se tient chaque année en janvier dans un endroit différent du pays. (Cette année, ce sera à Anaheim, en Californie, au Disneyland Hotel.)
Le processus d'évaluation est intense et comprend la soumission d'échantillons d'écriture, une présentation orale, une entrevue - et une observation secrète par des espions de miel.
Trois juges - généralement des membres de l'ABF qui ont des antécédents différents dans l'industrie - observent anonymement les filles à la convention, ne révélant leur identité que quelques jours plus tard lors des entretiens.
Austin montre parfois une barbe d'abeille, permettant à des milliers d'insectes de ramper sur son cou et son visage, pour convaincre le public de la nature docile des abeilles.
Hoffman chevauche un char à la foire de Topsfield à Topsfield, MA.
C'est un processus éprouvant pour les nerfs, dit Hoffman. "Vous ne saviez jamais quand le juge pourrait être là", dit-elle. Mais après le premier jour de la convention, cette anxiété s'est estompée et elle a pu se détendre davantage.
Le nombre de candidats change d'année en année. Parfois, il n'y en a que quelques-uns, d'autres plus de dix, selon le nombre d'États qui ont des programmes actifs. Il y avait plus de candidats dans les années 1950 jusqu'aux années 80, dit Kettlewell. Cela peut être attribué à divers facteurs de l'industrie, notamment le nombre d'apiculteurs, le prix du miel et les défis auxquels l'industrie est confrontée.
La demande d'apparitions de reines augmente cependant, selon Kettlewell. Le programme vise à envoyer la reine et la princesse ensemble dans 30 États chaque année.
"Beaucoup de gens se trompent en voyant la ceinture et la couronne, mais honnêtement, c'est une très bonne occasion d'améliorer vos compétences médiatiques et votre façon de communiquer", déclare Hoffman.
Hoffman et Austin estiment qu'ils ont touché plus de 30 000 personnes jusqu'à présent cette année.
"La très grande chose que nous envisageons cette année est de dire aux gens que peu importe où vous êtes, que vous soyez en ville, à la campagne, si vous êtes intéressé à aider les abeilles, il y a quelque chose que vous pouvez faire », explique Austin. "J'espère que nous avons pu faire comprendre cela à un certain nombre de personnes à qui nous avons parlé."
