Il y a vingt-deux ans, lorsque le département américain de l'Agriculture a finalisé les normes de son programme biologique national, les sélectionneurs de produits agricoles sont retournés à la planche à dessin. Il y avait peu de semences de culture biologique disponibles pour les agriculteurs à acheter ou pour les sélectionneurs comme Jim Myers de l'Oregon State University à utiliser pour en développer davantage.
"Il y avait des héritages dont les gens savaient qu'ils fonctionnaient assez bien dans les systèmes biologiques", dit Myers, faisant référence aux semences qui ont été transmises d'un agriculteur à l'autre, s'adaptant aux conditions météorologiques et aux ravageurs régionaux au fil des générations. Lorsqu'il a commencé à travailler avec le brocoli, il a ramassé des graines sélectionnées de manière conventionnelle et a commencé à croiser au hasard. Il en a envoyé quelques-uns à des agriculteurs biologiques pour qu'ils s'adaptent à leurs régions, et ils ont commencé à faire rebondir avec lui des semences progressivement améliorées, de leurs champs au sien. La mise sur le marché de la première graine de brocoli biologique, grâce à cet effort combiné, a pris environ 10 ans.
Nettoyage à l'échelle commerciale des graines d'épinards biologiques. Photo prise par Broken Banjo Photography.
Maintenant, vous pouvez parcourir les catalogues de Fedco ou de Johnny et trouver ce qui semble être de nombreuses semences biologiques à vendre. Des entreprises de semences exclusivement biologiques telles que Row 7 et The Living Seed ont également fait leur apparition au cours des deux dernières décennies, alors que la demande de produits biologiques aux États-Unis a explosé - les ventes sont passées de moins de 8 milliards de dollars au cours de la première année du programme biologique en 2000. à près de 56 milliards de dollars en 2020.
Mais, selon un nouveau rapport de l'Organic Seed Alliance (OSA), à but non lucratif, toutes les semences biologiques disponibles ne suffisent pas à répondre aux besoins divers et spécifiques aux régions des producteurs biologiques. Ceci, dit Kiki Hubbard, directrice du plaidoyer et des communications d'OSA qui a co-écrit le rapport, met l'intégrité du label biologique en jeu. De plus, si la recherche sur les semences biologiques n'augmente pas pour aider à améliorer et à étendre l'approvisionnement en semences, la résilience des cultures vivrières biologiques pourrait être menacée.
Toutes les cultures biologiques ne sont pas cultivées à partir de semences biologiques
Les semences biologiques doivent faire tout ce que font les semences conventionnelles - produire de nombreuses récoltes délicieuses, résister aux ravageurs et aux maladies, résister aux anomalies climatiques telles que la sécheresse - sans l'aide de pesticides et d'herbicides toxiques. Harriet Behar, une productrice de légumes biologiques du Wisconsin, explique que les agriculteurs biologiques trouvent souvent que les semences biologiques fonctionnent mieux pour eux que les semences conventionnelles, « car il existe des caractéristiques intégrées aux variétés qui les aident dans leur… système ». Cependant, en raison de ce manque initial de semences biologiques il y a deux décennies, des normes biologiques ont été rédigées pour permettre aux agriculteurs de planter des semences conventionnelles tant qu'elles n'étaient pas génétiquement modifiées ou traitées avec un tégument chimique. Hubbard pense que l'intention de l'USDA était d'arriver à une utilisation à 100 % de semences biologiques; peut-être que, petit à petit, les agriculteurs biologiques en achèteraient de plus en plus à mesure que la quantité et les types augmenteraient progressivement grâce aux efforts de Myers et de ses semblables.
Une démonstration de nettoyage des semences à la Conférence des producteurs de semences biologiques. Lorsque les graines sont récoltées, elles contiennent souvent des graines de mauvaises herbes, des paillettes de matériel végétal séché ou de la terre. Des tamis sont utilisés pour séparer ce matériel de la semence. Photo prise par Broken Banjo Photography.
De nos jours, il y a plus de semences et de variétés de semences biologiques sur le marché (bien qu'il n'y ait pas de données sur la quantité exacte, dit Hubbard). Cependant, tous les agriculteurs biologiques ne l'utilisent pas.
Sur 1 059 agriculteurs biologiques interrogés par l'OSA pour son rapport, 83 % ont déclaré que les semences biologiques étaient importantes pour l'intégrité de la production alimentaire biologique. Pourtant, seulement 27 pour cent d'entre eux utilisent toutes les semences biologiques. Les producteurs de légumes biologiques utilisent moins de semences biologiques à mesure qu'elles grossissent ; ceux qui ont moins de 50 acres plantent en moyenne 75 % de semences biologiques, tandis que ceux qui en ont plus en moyenne 55 %. "Ce que j'appelle les entreprises" biologiques industrielles "comme les semences bon marché et qui sont produites de manière conventionnelle", explique Myers. (Les semences biologiques peuvent être de 30 à 60 % plus chères que les semences conventionnelles sans OGM.) "Ils respectent les réglementations sur le bio, mais ils n'apportent aucun changement philosophique à leur production."
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La plupart des agriculteurs interrogés ont déclaré avoir acheté des semences conventionnelles parce qu'ils ne trouvaient pas de variétés biologiques équivalentes. Bien que ce soit la seule raison autorisée par les normes biologiques de l'USDA, c'est une plainte valable. La section brocoli de Johnny, par exemple, propose des semences biologiques pour trois variétés - De Cicco, Belstar et Santee - mais des semences conventionnelles pour 17. Ce type d'écart existe, explique Charlie Brummer, sélectionneur d'épinards et de luzerne à l'Université de Californie, Davis, en partie parce que cultiver des semences biologiques de bonne qualité est plus cher et plus compliqué que cultiver des cultures. "Vous avez des défis de gestion des cultures, de contrôle des insectes nuisibles et de contrôle des mauvaises herbes" est difficile sans produits chimiques, dit Brummer. "S'il y a plus de variétés pour lesquelles des semences biologiques sont souhaitées, il peut être difficile de trouver des producteurs de semences désireux ou capables de produire ces semences de manière biologique."
"La production de semences est essentiellement une gestion responsable des semences", explique Isaura Andaluz, co-fondatrice de Arid Crops Seed Cache au Nouveau-Mexique, et les personnes qui la cultivent "doivent avoir beaucoup d'expérience et de connaissances". Mais même ce groupe spécialisé ne peut pas contrôler la contamination des champs de semences OGM, "parce que personne ne peut contrôler la nature", dit-elle.
Les confusions de pollinisation - que ce soit dans une culture pollinisée par le vent comme le maïs ou une culture pollinisée par les abeilles comme les poivrons - peuvent endommager son intégrité, conduisant potentiellement à des semences qui ne sont pas fidèles au type. "Ces altérations peuvent mettre des décennies à émerger", dit Andaluz, mais cela pourrait éventuellement conduire à une baisse de la biodiversité. Elle pense que la seule façon de contrer cela est que les agriculteurs commencent à conserver leurs propres semences. (Un quart des agriculteurs interrogés par l'OSA disent que oui.)
Un plant de bette à carde monte en graine dans le cadre d'un projet de sélection végétale biologique mené par Midori Farm, basée à Washington, en partenariat avec Organic Seed Alliance. Photo publiée avec l'aimable autorisation d'Organic Seed Alliance.
Brummer dit que de nombreuses entreprises de semences conventionnelles sont impatientes de se lancer dans la production de semences biologiques, mais "c'est tout simplement trop cher de produire de nombreuses variétés différentes de manière biologique si, au final, les gens n'ont pas à l'acheter". Sans oublier que les quatre grandes sociétés chimiques, dont Bayer et Corteva, détiennent des brevets sur une grande partie du matériel génétique dont les sélectionneurs ont besoin pour atteindre la résilience des semences biologiques pour les agriculteurs biologiques, et Brummer dit qu'il existe d'autres obstacles à l'obtention de semences à partir de gènes. banques.
Fermer l'échappatoire
Cependant, dans bon nombre de ces problèmes, Hubbard, Brummer et Myers considèrent comme une cause profonde du maintien de la production de semences biologiques dans son état stagnant actuel :l'échappatoire conventionnelle en matière de semences. Corrigez cela et les agriculteurs seraient tenus d'acheter des semences biologiques, ce qui inciterait financièrement les entreprises semencières à les produire. Hubbard souligne qu'il est également essentiel de disposer de plus d'argent pour rechercher et soutenir la production de semences biologiques et pour aider les producteurs de semences à mettre en place des infrastructures telles que le stockage et des équipements spécialisés capables de séparer les graines de mauvaises herbes des semences de cultures, par exemple.
L'USDA n'a pas répondu à une demande de commentaires sur la question de savoir s'il envisageait de fermer l'exemption des semences non biologiques, bien qu'un porte-parole ait écrit par e-mail que le programme sur les produits biologiques "prend au sérieux l'obligation d'utiliser des semences et des plants biologiques", notant que l'approvisionnement les semences et le matériel de plantation biologiques « est une exigence clé de la certification biologique ».
En 2018, le National Organic Standards Board, qui conseille le programme biologique, a recommandé d'exiger des améliorations annuelles de l'approvisionnement en semences biologiques. Si l'USDA prenait réellement des mesures plus importantes pour y parvenir, dit Hubbard, « cela signalerait aux producteurs biologiques et à la communauté biologique au sens large que… les semences biologiques sont importantes pour l'intégrité du label biologique. Comme nous le savons tous, tout commence par la semence. »
