C'est une blague courante que les "pets de vache" sont une cause majeure de gaz à effet de serre, mais c'est une blague qui serait beaucoup plus drôle si elle n'était pas, eh bien, à peu près exacte. Les pires contrevenants dans la libération de méthane sont les sociétés énergétiques, forant pour le charbon, le pétrole et le gaz naturel, mais l'agriculture n'est pas loin derrière. Dans le secteur agricole, l'élevage vient juste derrière la riziculture en tant que créateur de la plupart des gaz méthane. Les vaches laitières produisent à elles seules environ 200 litres de méthane par jour.
C'est naturel, en quelque sorte. Les vaches, comme beaucoup d'autres animaux, dépendent d'une alimentation relativement volumineuse et pauvre en nutriments. Les graminées, leur principal aliment, sont principalement des fibres, ce qui signifie qu'elles sont difficiles à décomposer. Les vaches réussissent à le faire en ayant plusieurs estomacs, chacun prenant son tour pour réduire la masse de légumes verts en nutriments absorbables, et ces estomacs contiennent de nombreuses variétés de micro-organismes amicaux.
Les micro-organismes mangent les fibres et d'autres parties non digestibles des herbes et produisent du méthane comme sous-produit, de la même manière générale que les levures mangent du sucre et produisent de l'alcool. Contrairement à l'alcool, cependant, le méthane n'est pratiquement d'aucune utilité pour personne; la vache ne peut rien faire avec, alors elle le libère, généralement comme un rot. Les vaches rotent, comme, constamment. C'est ce qu'ils font.
Les tentatives précédentes d'interrompre ce processus n'ont pas été couronnées de succès. Le département de l'agriculture de Penn State déclare dans un article de 2008 :"Les problèmes de certaines de ces stratégies d'atténuation pour réduire le CH4 sont la toxicité potentielle pour les microbes du rumen et l'animal, les effets de courte durée dus à l'adaptation microbienne, la volatilité, les dépenses et un système de distribution de ces additifs aux vaches au pâturage.”
Mais une nouvelle équipe, également par coïncidence de Penn State, a un nouveau système qui pourrait réussir là où d'autres ont échoué. L'équipe a ajouté un supplément, un inhibiteur de méthane appelé 3-nitrooxypropanol, ou 3NOP, à la nourriture de leurs vaches. Ce supplément particulier n'essaie pas d'empêcher les micro-organismes de faire leur travail, ni d'essayer de supprimer le besoin de la vache de roter. Au lieu de cela, il arrête la toute dernière étape du processus d'alimentation du micro-organisme, l'empêchant de produire du méthane.
L'équipe a découvert que non seulement l'utilisation de ce supplément réduisait les émissions de méthane de 30 %, mais qu'elle faisait également prendre du poids aux vaches, à hauteur de 80 % de plus que le groupe témoin. Ce n'est pas inattendu; tout le processus de libération de méthane aspire l'énergie des vaches, et sans cela, elles sont libres de se regonfler. Les chercheurs notent également que le supplément ne semble pas causer d'inconfort ou de douleur aux vaches.
C'est loin d'être approuvé pour une utilisation à grande échelle, mais c'est un pas en avant très prometteur pour réduire la quantité de gaz que nos vaches bien-aimées produisent. Vous pouvez en savoir plus ici.
