Les émissions de méthane, une composante majeure des soi-disant « gaz à effet de serre » qui contribuent au changement climatique, proviennent de diverses sources, et les vaches (et autres animaux domestiques) figurent en tête de liste. Une vache laitière produit environ 200 litres de méthane par jour, grâce à la construction particulière de son système digestif :la matière végétale comme l'herbe est fermentée dans l'intestin d'une vache, produisant de bonnes choses (comme les acides gras, dont la vache a besoin) et des déchets (principalement du méthane, qui est expulsé par le rot).
À moins de simplement réduire notre consommation totale de produits à base de vache, les scientifiques tentent de trouver un moyen de réduire les émissions de méthane depuis des décennies. Depuis 2014, une molécule en particulier s'est révélée incroyablement prometteuse :le 3-nitrooxypropanol, parfois appelé 3NOP ou 3NP. Le langage autour de 3NOP a été assez incroyable; des études indiquent que lorsqu'il est ajouté à l'alimentation d'une vache, il peut réduire les émissions de méthane jusqu'à 30 %, à plusieurs reprises, sans sembler causer le moindre problème à la vache. En fait, il semble en fait maximiser la quantité d'énergie que les vaches reçoivent de leur alimentation, car le rot de méthane nécessite une énergie qui n'aurait plus besoin d'être utilisée.
Cette nouvelle étude est moins sexy que certains des autres tests, mais au moins aussi importante. La façon dont 3NOP fonctionne réellement était, fondamentalement, un mystère, et ce manque de compréhension pourrait constituer un énorme obstacle à la mise sur le marché d'une sorte de supplément 3NOP. Peu d'organismes de réglementation approuveraient l'utilisation d'un médicament dont on sait peu de choses à part « il fonctionne », en particulier lorsque l'inconvénient économique d'un problème imprévu serait aussi énorme que celui de l'industrie bovine.
La nouvelle étude, réalisée in vivo (c'est-à-dire testé sur de vraies vaches), est extrêmement compliqué et fondamentalement incompréhensible pour quiconque n'a pas de formation en chimie bovine, mais suit spécifiquement la façon dont 3NOP se lie aux enzymes dans l'intestin de la vache et comment cela les affecte. C'est un énorme pas en avant dans la mise sur le marché de ce médicament, quelle que soit sa forme finale.
