Les scientifiques ont longtemps été perplexes quant à la raison pour laquelle certaines races développent ces modèles distincts de croissance des plumes. Mais des chercheurs en Chine pensent qu'ils ont peut-être repéré la mutation génétique derrière les regards flashy.
Les plumes duveteuses et allongées qui apparaissent sous le bec de certains oiseaux sont appelées «barbe» et la frange qui se forme sur les joues d'un oiseau est appelée «manchon». Ces deux fonctionnalités ne vont pas toujours de pair, mais elles le sont à la fois le résultat de la même mutation génétique. Dans une nouvelle étude publiée dans PLOS Genetics , des chercheurs ont cartographié les séquences chromosomiques de poulets avec et sans le schéma distinctif de croissance des plumes, et ils ont identifié le gène.
Les poulets sont un animal idéal pour étudier la génétique, selon les chercheurs. Ils ont été élevés à la fois naturellement et sélectivement pendant des milliers d'années, ce qui a entraîné une diversité génétique remarquable - il n'est pas nécessaire d'être généticien pour apprécier à quel point il est étonnant que tous ces oiseaux fassent partie de la même espèce. Et les manchons et les barbes ne sont qu'un phénotype - un trait distinct et observable produit par l'interaction entre la génétique du poulet et l'environnement. Les scientifiques peuvent examiner ces phénotypes et travailler à rebours pour essayer de comprendre quelle structure génétique les produit.
Les scientifiques ont examiné l'ADN d'oiseaux avec le phénotype barbe et manchon et l'ont comparé avec l'ADN d'oiseaux sans. Ils ont découvert que tout se résumait à un gène spécifique, le sinistrement nommé HOXB8. "HOXB8 est un gène important, qui joue un rôle dans le développement des cheveux", explique le Dr Ying Guo, chercheur à l'Université agricole de Chine et auteur principal de l'étude. Le groupe de gènes Hox aide également à contrôler les schémas de croissance des poils ou des plumes chez d'autres espèces, y compris les humains et les souris. Mais Guo et l'équipe ont découvert que chez les poulets avec des manchons et des barbes, une mutation génétique a entraîné la présence de HOXB8 à des niveaux élevés dans la peau du visage. Plus il y a d'expressions de HOXB8, plus la croissance des plumes est importante, et voila – plus il y a de barbes.
Cette science n'est pas seulement pour les oiseaux, bien sûr. La cartographie génétique chez les animaux domestiques pourrait nous aider à en savoir plus sur la relation entre les mutations des gènes et les phénotypes chez les individus d'une espèce, dit Guo, et à mieux comprendre comment les gènes sont hérités - et comment ils varient - à travers l'évolution d'une espèce. L'étude des plumes fantaisie des oiseaux de basse-cour est une étape vers une science génétique plus solide. Donc, même si vos poules hipsters n'arrêtent pas de glousser à propos de leurs bières artisanales ou de leurs problèmes de machine à écrire, rappelez-vous que ces petits créateurs de tendances pourraient détenir des indices pour mieux comprendre la vie sur Terre.
