En raison de l'aggravation de la sécheresse qui a balayé l'Ouest, les agriculteurs du comté de Sonoma, David et Kayta Plescia, ont été contraints d'annuler leur programme CSA de légumes. Le couple, qui dirige la Green Valley Community Farm à Sebastopol, dit qu'il n'a tout simplement pas eu assez d'eau pour planter les légumes nécessaires cette année.
« Nous avons reçu un tiers des précipitations habituelles [pendant la saison des pluies] et c'était après l'année dernière, qui était également très faible », explique David. "Les deux combinés ont fait un numéro sur les sources d'eau des gens."
Le bassin versant de la ferme, leur source d'irrigation, ne s'est pas rempli d'eau cette année. "C'est la première fois que ça arrive", dit-il. "Nous avons un vingtième de l'eau que nous avons habituellement."
Les agriculteurs de toutes sortes sont contraints de prendre des décisions tout aussi difficiles à mesure que l'approvisionnement en eau diminue. Les éleveurs tentent de garder une longueur d'avance en abattant leurs troupeaux. Les pomiculteurs déposent des fruits sur les jeunes arbres pour tenter de les maintenir en vie. Les producteurs d'amandes et de pêches font de même.
Selon le dernier rapport du US Drought Monitor, 96 % de l'Occident souffre d'au moins un certain niveau de sécheresse. La Californie et le Nevada connaissent désormais 100 % de sécheresse après deux années de conditions exceptionnellement sèches. Les niveaux des réservoirs dans les deux États sont lamentablement bas, ce qui intensifie les inquiétudes concernant la saison des incendies de forêt, qui s'étend de mai à octobre. Déjà, il y a eu plus d'incendies et d'acres brûlés en Californie qu'à la même époque l'année dernière.
Les agriculteurs d'autres États sont également touchés. En janvier, les responsables du Nouveau-Mexique ont averti les agriculteurs et les éleveurs qui dépendent de l'eau du Rio Grande et d'autres rivières de se préparer à s'en passer cette année, recommandant "aux agriculteurs le long du Rio Chama et de la vallée moyenne qui n'ont absolument pas besoin de cultivez cette année, ne cultivez pas. Les fournisseurs d'eau d'irrigation de l'Utah mettent en place des amendes accrues en cas de surconsommation. Et dans l'Idaho, qui ne se porte pas aussi mal que d'autres États, les agriculteurs des comtés du centre et du sud se préparent à des pertes de récoltes catastrophiques.
Les conditions sont particulièrement désastreuses en Californie, où 41 des 58 comtés sont en état d'urgence de sécheresse. La sécheresse de cette année est similaire aux années passées, avec une mise en garde, déclare Dan Sumner, professeur d'économie agricole et des ressources à UC Davis et directeur du UC Agricultural Issues Center. "Le comté de Sonoma a été plus touché cette fois-ci", dit-il, "et c'est moins courant."
Cela affecte également les comtés agricoles de la vallée centrale, qui abritent certaines des terres agricoles les plus riches de Californie, où les agriculteurs dépendent depuis longtemps de l'eau du Central Valley Project (CVP) du Bureau of Reclamation des États-Unis pour l'irrigation. La semaine dernière, le bureau a réduit à zéro les allocations pour certains agriculteurs.
Kayta Plescia dit qu'il n'y a pas assez d'eau pour planter les légumes nécessaires à l'ASC de sa ferme cette année. Photo publiée avec l'aimable autorisation de la ferme communautaire de Green Valley.
"L'eau est très difficile à trouver", déclare Vincent Ricchiuti, directeur des opérations pour P-R Farms et Enzo Olive Oil à Fresno, en Californie. "Cette année est considérablement pire [que l'année dernière]."
Les sécheresses persistantes ont conduit Ricchiuti à installer un nouveau système appelé AgMonitor en 2015. La technologie prend en compte la météo, l'âge de l'arbre et le type de sol, et utilise des données supplémentaires provenant de sondes qui mesurent l'humidité du sol pour déterminer la quantité d'eau à distribuer. "Le but n'est pas de trop arroser ou sous l'eau", dit-il. "C'est pour vraiment se concentrer sur l'irrigation." Cela aide un approvisionnement en eau limité à durer plus longtemps.
Ricchiuti dit que les sécheresses signifient que les agriculteurs doivent être plus conscients de ce qu'ils plantent et où ils le plantent. À Green Valley Community Farm, les Plescia ont demandé un permis de cannabis, ce qui leur permettrait de cultiver une culture nécessitant beaucoup moins d'eau. Ils envisagent également de déménager leur ferme maraîchère.
"Nous nous sommes rendus compte que le site sur lequel nous nous trouvons est intenable pour une ferme maraîchère", déclare David, qui dit qu'il envisage un autre emplacement disposant d'un approvisionnement en eau plus fiable. En tant que locataires, les Plescia ont plus de flexibilité que les propriétaires terriens, dont certains exploitent des exploitations agricoles familiales qui exploitent les mêmes terres depuis plusieurs générations.
La sécheresse récurrente et les incendies de forêt en Californie ont conduit l'artiste de la fibre et agricultrice Leslie Adkins à déplacer sa Heartfelt Fiber Farm. L'année dernière, alors que les incendies de forêt ravageaient les comtés de Sonoma et de Napa, elle a pris la décision difficile de déplacer son petit troupeau de moutons, de chèvres et d'alpagas de la Californie vers l'Illinois.
"Nous pensions à l'origine à l'Oregon ou à Washington, mais l'écriture sur le mur de l'Ouest, avec la méga-sécheresse, est là depuis un certain temps", explique Adkins, qui est titulaire d'un diplôme d'études supérieures en études environnementales. "Ma famille a décidé que nous devions aller quelque part, quelque part où nous pourrions recommencer, peut-être à plus petite échelle, qui serait moins affecté sur le plan agricole par ce changement climatique qui est partout."
Adkins pense que nous continuerons à voir de plus en plus d'agriculteurs devenir des réfugiés climatiques alors que les sécheresses et la hausse des températures persistent. "Je viens de tirer ma propre conclusion personnelle, et je suis optimiste de nature, mais j'en ai conclu qu'il n'y a pas d'avenir pour l'agriculture en Californie", dit-elle.
Sumner de l'UC Davis dit qu'il n'est pas encore temps de s'inquiéter. "Cela pourrait devenir plus grave, mais c'est dans quelques années", dit-il. "Les sécheresses en Californie font partie de l'agriculture depuis très longtemps... La Californie est un endroit merveilleux pour de nombreuses cultures et cela n'a pas du tout changé."
